La frontera petrolera

El aceite fácil se ha ido. Para llegar al nuevo petróleo, aborde un helicóptero Bell 407 amarillo en las afueras de Nueva Orleans y vuela hacia el sur, aterrizando a 140 millas de la costa, en un barco que está perforando agujeros en el lecho marino casi una milla más abajo.

El Discovery Deep Seas flota a 190 millas al sur de Nueva Orleans. (Cortesía de Paul Taggart.)

En el camino, recorrerá una línea de tiempo de 50 años de extracción de petróleo en alta mar en Estados Unidos. A través del panel de vidrio a sus pies, puede ver el delta deslizarse con sus islas planas de verde y sus campamentos de pesca, pasando ocasionalmente por los restos de una plataforma de barcazas, las primeras y más simples plataformas petroleras flotantes, que simplemente se asentaron en el barro y perforaron . Después de las islas de barrera vienen las aguas marrones de la plataforma continental del Golfo de México. Aquí, las plataformas aumentan en número pero son solo un poco más complicadas; de las aproximadamente 4,000 plataformas en el golfo, la mayoría son andamios simples que se colocan en el fondo en 30 a 200 pies de agua.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2006

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Pero las plataformas de barcazas y las plataformas de patas fijas son el pasado. Así que sigues volando, y las plataformas se vuelven más escasas pero más grandes, hasta que dejas las aguas limosas y golpeas el azul del agua profunda, que brilla como un ópalo iluminado desde adentro.

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Aquí, a 4,300 pies sobre el lecho marino, flota Descubridor de los mares profundos . Arrendado por Chevron, es un barco que hubiera sido demasiado caro de usar hace 10 años, un barco que representa 20 años de avances en el arte y la ciencia de la extracción de petróleo. No es particularmente hermoso. Con su torre de perforación en medio del barco y su línea de flotación oxidada, Mares profundos parece un camión cisterna fantasma que intenta huir con la Torre Eiffel. Pero es una expresión impresionante de ingenio y un vistazo de lo que tendremos que hacer cada vez más para obtener energía.

El barco es tan grande que mi recorrido incompleto me llevará un día. Mide 835 pies de largo (en un extremo, sería la altura de un rascacielos de 80 pisos) y 125 pies de ancho. Debido a que está tan lleno de maquinaria, un visitante pasa por Mares profundos en lugar de caminar por su perímetro, como se haría en un crucero, y nunca tener una idea completa de su tamaño.

Mi guía es Eddie Coleman, el administrador principal del sitio de perforación en Profundo Seas . Un texano tranquilo con una camisa de mezclilla Chevron y jeans, Coleman ha pasado los últimos 32 años en alta mar, trabajando dos semanas y dos semanas fuera, viajando entre su casa de Brookhaven, MS, y plataformas y barcos de perforación cada vez más alejados de la costa y más avanzados. Como la mayoría de las personas que conozco en este negocio, dice que no le gustaría hacer nada más.

Coleman está de buen humor, pero podría estar más feliz. Anoche, la perforación en un pozo que Chevron llama PS002 se estancó a 20,351 pies. Profundo Seas no produce aceite; perfora para ello, tapando los pozos y dejándolos para que sean puestos en producción por plataformas flotantes igualmente costosas y complicadas. El campo petrolero que Mares profundos que está explorando se llama Tahití, y está a unos 24.000 pies por debajo de una sección de lecho marino de 5 por 1,5 millas alquilada al Servicio de Gestión de Minerales del gobierno de EE. UU., en un área conocida como Green Canyon. PS002 es el segundo pozo de los seis programados, y está previsto que todo el campo entre en producción en 2008. Chevron espera extraer 125.000 barriles por día de Tahití.

Sin embargo, el bombeo está muy lejos y ahora la perforación también se ha detenido. Hemos etiquetado algo, explica Coleman, pero no estamos seguros de qué. Así que estamos tropezando ahora mismo. Tropezar significa volver a subir o bajar la broca. Coleman y un equipo en Houston han decidido que la carcasa, el tubo que se deja caer en segmentos cada vez más estrechos a medida que avanza la perforación, para mantener la integridad del pozo, probablemente se haya salido de la curva o haya desarrollado algún tipo de espolón. . Entonces, una vez que hayan vuelto a disparar la broca, enviarán un molino para perforar la carcasa. Y cuando hayan retraído el molino, la broca tendrá que dispararse nuevamente.

El viaje dura entre 12 y 13 horas en ambos sentidos y es caro. Mares profundos se alquila a una empresa llamada Transocean, y el alquiler diario es de unos 250.000 dólares. Con el costo de la mano de obra y el equipo, la perforación en Green Canyon le cuesta a Chevron alrededor de $ 500,000 por día. La carcasa, por ejemplo, cuesta alrededor de $ 100 por pie. Las brocas cuestan alrededor de $ 80,000 cada una, y hay entre 140 y 175 personas bien pagadas a bordo, desde cocineros hasta geólogos altamente capacitados. El desarrollo del campo de Tahití costará alrededor de $ 3,5 mil millones.

Debido a la presión financiera resultante, Profundo Seas no ha vuelto a la costa desde que se lanzó hace cinco años. Aproximadamente cada seis meses, un barco de suministros se detiene al costado y bombea un millón de galones de diesel a bordo. El llenado tarda unas 24 horas. El diésel hace funcionar seis generadores, que envían cinco megavatios de potencia a cada uno de los seis propulsores omnidireccionales eléctricos, que mantienen el barco en posición. En un día tranquilo como este, los propulsores, alimentados por datos de GPS y supervisados ​​por un equipo de operadores de posicionamiento dinámico en el puente, mantienen el barco de 100,000 toneladas métricas esencialmente estacionario; se desplaza sólo unos centímetros sobre el pozo de abajo.

Una carrera hacia abajo

El término aguas profundas generalmente se refiere a pozos perforados en más de 1,000 pies de agua, y Chevron, como todas las grandes compañías petroleras, ha estado atento a las perspectivas de aguas profundas durante años. Un pozo de exploración en la región arrendada de Green Canyon, por ejemplo, fue perforado en marzo de 2002, y descendió 28,411 pies, a través de una capa de sal de dos millas de espesor y en una zona productiva de 400 pies de profundidad de arena y petróleo. .

En noviembre de 2002, Chevron comenzó a desarrollar el campo petrolero, comenzando con una serie de pozos de evaluación perforados en sus extremos norte y sur estimados para ofrecer una idea más clara de lo que había allí. Los resultados fueron mejores de lo que esperaba Chevron. La zona productiva parecía tener 1,000 pies de espesor y 7.5 millas cuadradas de tamaño. Si todo va bien, Tahití debería ser un campo de 500 millones de barriles, un gran hallazgo en el mercado actual.

Atraídas por tales perspectivas, las compañías petroleras han estado presionando hacia aguas cada vez más profundas, con Chevron, Kerr-McGee y BP liderando el campo en el Golfo de México. En el extranjero, las principales perspectivas incluyen las aguas de África Occidental, el Mar de China Meridional y posiblemente incluso el Mediterráneo. De 1997 a 2003, el número de proyectos en aguas profundas en el Golfo de México creció de 17 a 86. El número de proyectos en aguas ultraprofundas en el golfo, aquellos en más de 5,000 pies de profundidad, se ha más que duplicado en los últimos dos años. solo. En los últimos 10 años, a medida que los pozos costeros se han ralentizado, la producción de petróleo en aguas profundas ha aumentado más del 840 por ciento.

Cuando Chevron comenzó a desarrollar Tahití, ordenó una plataforma. Como todo en el campo de aguas profundas, las plataformas se están moviendo hacia nuevas alturas de tamaño, complejidad y costo. No pueden simplemente descansar sobre columnas clavadas en el lecho marino, por lo que tienen que flotar; pero por lo demás, su diseño varía. Algunas plataformas, como BP Caballo del trueno - Actualmente es el más grande, es más grande que los portaaviones más grandes y su construcción tomó 15 millones de horas-hombre: flotar sobre pontones. La plataforma de Tahití se diseñará como un mástil, que a menudo se compara con una lata de Coca-Cola. El larguero se entrega horizontalmente al sitio y luego se inclina en su lugar mientras su fondo se llena con lastre de agua salada.

En un momento en que los precios del petróleo han llegado a los 75 dólares el barril, este equipo costoso paga con creces. De ello se desprende que Chevron y Transocean ya han llegado a un contrato de arrendamiento a largo plazo en un barco aún más grande, Descubridor Líder claro , que se entregará en 2009 y su construcción le costará a Transocean unos 650 millones de dólares. Similar en muchos aspectos a Mares profundos , tendrá una unidad de transmisión más grande en la parte superior de la torre, lo que le permitirá perforar hasta 12,000 pies de agua, perforando hasta 40,000 pies por debajo del nivel del mar. Se espera que le cueste a Chevron aproximadamente $ 750,000 por día para arrendar y operar.

Doce mil pies de agua bordea el límite práctico de la exploración, al menos en el Golfo de México. Puede que no sea tan lejos como la tecnología puede llevar la perforación en aguas profundas, pero probablemente sea tan profundo como Chevron necesitará llegar para obtener petróleo. Si profundiza más, dejará los depósitos sedimentarios de materia orgánica que producen petróleo, dice Paul Siegele, que supervisa la exploración y el desarrollo costa afuera de la compañía en el golfo. El fondo de las profundidades del océano es solo basalto sólido. No es que las compañías petroleras no hayan comenzado a inspeccionar los fondos oceánicos más profundos de todos modos, por si acaso.

Rufianes y barro

Coleman nos lleva a través del Mares profundos '200 habitaciones con literas, sus oficinas y el puente, y luego a una pasarela que se cierne sobre la cubierta. A continuación se muestra un bastidor que sostiene elevadores, secciones de tubería de 75 pies de largo que albergan la columna de perforación en su camino hacia el fondo marino. La sarta de perforación no es en realidad un trozo de cable que se tambalea, sino una serie de tubos huecos de 130 pies de largo unidos entre sí, que empujan la broca hacia abajo a través de los elevadores y hacia la tierra. Enormes grúas levantan cada sección de la contrahuella sobre una cinta transportadora. Luego, la correa se inclina y guía cada tubo ascendente a su posición en la torre de perforación.

La pasarela sigue el cinturón elevador hasta el piso de perforación de la torre de perforación de 226 pies de altura. Es la torre de perforación, un andamio gigante que se estrecha hacia un pico, en lo que uno piensa cuando piensa en un pozo de petróleo. De él cuelga el gancho que sostiene el impulsor que hace girar la sarta de perforación y la broca de abajo. Solía ​​haber un tipo allá arriba, en lo que se llama la tabla de monos, pero los sistemas automáticos de colocación de tubos lo han reemplazado recientemente. Decenas de secciones de la sarta de perforación se apilan dentro del Mares profundos Derrick, y se balancean con el movimiento lento del barco. Debajo del piso de perforación, que visitaremos más adelante, está la piscina lunar, el único lugar de belleza trascendente en Profundo Seas . Allí, las bandas y la sarta de perforación se desvanecen en un cuadrado de agua transparente, con peces brillando a su alrededor.

En este momento, dos matones, y sí, todavía se llaman a sí mismos matones, están ayudando a guiar secciones de la sarta de perforación por una abertura en el piso de perforación, dirigiendo una máquina que conecta los segmentos. Supervisando a los matones hay unos ocho tipos mirando las computadoras en la choza de perforación acristalada. Ellos monitorean la información de los sensores integrados en el taladro, que miden cosas como cuánto peso sostiene el gancho en la parte superior de la torre de perforación, la presión dentro y fuera de la sarta de perforación y la velocidad a la que gira la broca.

Dejamos la torre de perforación y bajamos unos pisos para ver el módulo de lodo, que se parece un poco a un cruce entre una cervecería y una planta de tratamiento de aguas residuales. El lodo es una de las herramientas más importantes en el equipo del perforador, aunque rara vez se piensa o se menciona fuera de la industria. Un lubricante sintético o a base de petróleo, a veces se dice que el barro se parece a la leche con chocolate. La perforación en aguas profundas requiere la versión sintética, que se desarrolló a mediados de la década de 1990. Tiene dos cualidades sobresalientes: mantiene sus propiedades lubricantes bajo presiones más altas que el lodo tradicional a base de diesel y no está clasificado como contaminante por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En el módulo de lodo, justo después de la torre de perforación, se almacenan 15.000 barriles de material, lo que, a 165 dólares el barril, es el rescate de un rey en el lodo.

Sin embargo, el barro hace más que lubricar. Se bombea por el pozo, a través de la sarta de perforación y sale por la barrena, y vuelve a subir al interior del tubo ascendente, trayendo consigo recortes, astillas y fragmentos de sedimentos y rocas. El lodo se puede fabricar en diferentes pesos y, a gran profundidad, ejerce una inmensa presión sobre el revestimiento y las paredes del pozo, el fondo recién perforado del pozo. Eso evita que presiones geológicas igualmente enormes colapsen el pozo o, peor aún, que comiencen a fluir el petróleo demasiado pronto, que es la definición de una explosión. Spindletop, el pozo de Texas de 1901 que arrojó algo así como 800.000 barriles de crudo sobre los asombrados buscadores, es el ejemplo clásico de una explosión.

Después de dejar el módulo de barro, regresamos por la cubierta hasta que nos encontramos Hércules , un submarino a control remoto, que actualmente se encuentra debajo de una grúa y listo para balancearse junto al barco. A 4.000 pies por debajo, todo lo hacen los no tripulados. Hércules ; es simplemente demasiado profundo para los buceadores humanos. Hércules es una caja de brazos mecánicos, hélices, cámaras y luces supervisada por técnicos contratados. De sus dos brazos remotos, uno es controlado por joystick y el otro por un guante de sensores adheridos a la mano y brazo del operador. La configuración es lo suficientemente precisa como para girar un perno del tamaño de medio dólar con una llave.

La pregunta de los $ 8 millones

En algunas formas, Profundo Seas en sí es un vehículo remoto, dirigido por la oficina de Chevron en Houston. Esto queda claro a nuestro regreso a Houston, donde, a la mañana siguiente, vemos a Curt Newhouse en el trabajo. Son poco antes de las 8:00 y Newhouse está sentado en una habitación con otras 20 personas, tratando de tomar una decisión. Si su decisión es incorrecta, será costosa; en su trabajo, casi todos los tipos de errores lo son. Pase lo que pase, siempre parece que se necesitan alrededor de $ 8 millones para arreglarlo, dice.

Newhouse, nativo de Louisiana, ha trabajado en Chevron durante 24 años y ahora es superintendente senior de perforación para Descubridor de los mares profundos . A pesar de que está dirigiendo cosas, solo está abordo de cuatro a seis veces al año.

La sala en la que está sentado se llama WellDecc, o Well Design and Execution Collaboration Center. Aquí, todas las mañanas, Newhouse y un grupo de geólogos, ingenieros petroleros y científicos de la tierra (el equipo del subsuelo) se reúnen para decidir qué hacer a continuación en Profundo Seas .

En WellDecc hay una mesa de conferencias que no se adapta a todo el personal. Apretujados, todos se enfrentan a una pantalla ancha, que tiene varias ventanas proyectadas, controladas por una computadora de escritorio y un teclado inalámbrico frente a Newhouse. Una ventana es una transmisión de video del equipo en el Profundo Seas , mientras que otro muestra al grupo en el WellDecc. Otra ventana es una visualización gráfica del progreso de la barrena, y la última es densa con mediciones numéricas del pozo. Newhouse moverá y manipulará estos y agregará otros a lo largo de la conferencia.

El personal de Newhouse ha estado observando todo lo que sucedió en el buque de perforación en las últimas 24 horas. La información sobre el peso del lodo, la profundidad y velocidad de la broca, la resistencia del material que se perfora (para determinar si contiene aceite o agua) y el tipo de material que sale con el lodo se carga en Houston, donde se analiza minuciosamente. en cada cubículo hasta que el grupo se reúna cada mañana.

Debido a lo que ha aprendido sobre la perforación de ayer, al geólogo David Rodrick le preocupa que la barrena se esté moviendo demasiado rápido a través de las capas de la era del Mioceno, que se asentó hace entre 5 y 23 millones de años.

Hay muchas de esas capas, que contienen mucha arena, y Chevron las enumera por su edad aproximada en millones de años. En este pozo, el bit está en M12, la zona productiva está en M21 y cada nivel está a una presión diferente. Perforar de una capa a otra es una operación delicada y la integridad del pozo se mantiene gracias a la presión del lodo que se bombea en él. Demasiada poca presión y el orificio o la carcasa de encima podrían colapsar. Demasiado y podrían desarrollarse fugas o fracturas en la roca, perturbando la circulación del lodo.

Después de haber perforado dos pozos cercanos, el equipo del subsuelo sabe que en M17, la presión aumenta rápidamente. La pregunta de $ 8 millones es cuándo dejar de perforar y pasar al siguiente tamaño de revestimiento, que puede soportar una presión más intensa. Reduzca el tamaño de la carcasa demasiado pronto y perderá innecesariamente un valioso flujo de aceite. No queremos una pajita ahí abajo, dice Newhouse. Queremos ver unos buenos 30.000 barriles diarios. Quédese con la tubería de revestimiento más grande durante demasiado tiempo y la parte más profunda del pozo podría colapsar antes de que pueda revestirse.

Newhouse, sin embargo, no está convencido de que la barrena esté lo suficientemente cerca de las arenas M17 como para cambiar la carcasa todavía. Está pensando en el futuro del pozo, dentro de 10 años, y quiere ver un buen flujo, no una decisión de revestimiento demasiado conservadora.

El grupo decide continuar perforando, pero lentamente, y observar los números en sus escritorios a medida que ingresan. Rodrick es indeciso sobre la decisión. A medida que la reunión está llegando a su fin, reitera, no querrá acercarse a 200 pies de esas arenas M17, porque esas presiones aumentarán rápidamente. Si no tenemos cuidado, se va a comer nuestro almuerzo.

Buscando por mas

Detrás de los barcos de perforación y las plataformas, y el superintendente en WellDecc, están los fanáticos de las computadoras, cuyos esfuerzos por adivinar dónde está el petróleo a menudo se les atribuye el mérito de permitir la fiebre de aguas profundas. Uno de ellos es Barney Issen, el Jerry García de Big Oil. Un tipo con barba y cabello negro largo y ondulado con raya en el medio, admite felizmente haber conducido durante años con una calcomanía de Question Authority en el parachoques de su auto. También ha cuestionado cómo llegó a existir la tierra. La mayoría de nosotros terminamos aquí porque tuvimos ese momento en la montaña, preguntándonos cómo sucedió todo y cómo podríamos aprender más sobre eso, dice. Para Issen, ese camino lo llevó a obtener una licenciatura en geofísica (originalmente quería trabajar en una foto de la luna) y un trabajo ejecutando las computadoras en Chevron.

Para tener una idea de dónde está el petróleo, los barcos con cañones de aire especiales envían ráfagas de vibración, que viajan decenas de miles de pies y regresan. La velocidad de las señales de retorno y sus tiempos de ida y vuelta se registran mediante sensores en cables de millas de largo que se arrastran detrás del barco. Las señales reflejadas por diferentes estratos tienen diferentes velocidades, lo que ayuda a los geólogos a imaginar lo que se encuentra debajo del fondo del océano. El gran problema en aguas profundas son las capas de sal subterránea, que refractan las vibraciones de forma confusa. Es como tratar de ver las cosas a través de esos cubos de vidrio o a través del borde de una pecera, explica Issen.

Cada año, Issen mejora en la comprensión de las señales erráticas. Las computadoras se han vuelto más rápidas y los algoritmos más potentes, y las compañías petroleras están comenzando a ver a través de la sal con cierto grado de certeza.

Cuando Chevron se prepara para hablar sobre perforación, se reúne con inversionistas, a menudo con otras compañías petroleras. Se encuentran en una sala que llaman el Centro de visualización, y todos miran los modelos de Issen en una pantalla de 8 por 25 pies. A veces, quienes toman las decisiones se colocan anteojos tridimensionales. Otras empresas incluso han experimentado proyectando modelos del lecho marino en pantallas envolventes de 360 ​​grados en un entorno llamado cueva, pero, dice Issen, eso puede ser más interesante que útil. Los inversores aportan sus propios modelos a la conversación y comienza a surgir un consenso sobre dónde está el petróleo. Todavía es un negocio que requiere conjeturas: tres de cada cuatro perforaciones en aguas profundas no tienen éxito. Pero no hace mucho, las empresas que perforaban en tierra encontraron petróleo en solo uno de cada diez pozos.

Sin embargo, a medida que las compañías petroleras mejoran en la búsqueda de petróleo, el petróleo se vuelve más difícil de encontrar. Los optimistas creen que la marcha de la tecnología, encarnada por Mares profundos , permitirá a las empresas extraer más y más petróleo de campos previamente agotados mientras continúan mejorando en la búsqueda y desarrollo de nuevos campos. Mi visita a Mares profundos , y el tiempo que pasé con los geólogos de Chevron, pareció dar crédito a la visión optimista de las cosas. La escasez de petróleo, al parecer, era solo una escasez de barcos, computadoras y otras tecnologías de perforación.

Pero si bien es cierto que queda mucho petróleo bueno en las aguas profundas del Golfo de México (el Servicio de Gestión de Minerales estima que quedan por descubrir unos 44.500 millones de barriles de petróleo), la perforación en aguas profundas es solo una pequeña parte de la solución. a la escasez de petróleo. Aunque Chevron considera el campo de Tahití de 500 millones de barriles un elefante de un hallazgo, por ejemplo, los elefantes no son lo que solían ser. El campo Ghawar de Arabia Saudita, que fue explotado en 1951, ya ha producido unos 54 mil millones de barriles y puede tener 70 mil millones más. Mientras tanto, solo Estados Unidos consume aproximadamente 20 millones de barriles de petróleo todos los días.

Sin embargo, el dinero ayudará. Cuanto más altos suben los precios, más pueden hacer las empresas petroleras. Mientras discutía otros proyectos, Siegele mencionó que el punto de ruptura económico para la extracción de las arenas bituminosas de Alberta estaba al norte de los $ 60 por barril; el petróleo había alcanzado los 75 dólares ese día. Puede haber entre 150 y 300 mil millones de barriles de petróleo recuperable en esas arenas. En cuanto a Issen, está ansioso por cartografiar un nuevo territorio y utilizar mejores imágenes sísmicas. Hay mucha incertidumbre, sí, dice. Pero claramente, creemos que existe un potencial real.

Bryant Urstadt ha escrito para Harper's y Piedra rodante .

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