La firma nuclear de Fukushima encontrada en el vino de California

A lo largo de la década de 1950, EE. UU., la Unión Soviética y otros países probaron armas termonucleares en la atmósfera terrestre. Esas pruebas liberaron grandes cantidades de material radiactivo en el aire y generaron temores de que las reacciones nucleares pudieran encender el deuterio en los océanos, destruyendo así el planeta en una catastrófica bola de fuego accidental.

Las pruebas atmosféricas terminaron en 1980, cuando China finalizó su programa, pero el proceso ha dejado una huella nuclear duradera en el planeta. Una de las firmas más evidentes es el cesio-137, un subproducto radiactivo de la fisión del uranio-235.

Después de su liberación a la atmósfera, el cesio-137 fue arrastrado por todo el mundo y llegó al suministro de alimentos en pequeñas cantidades. Tal adición rara vez es bienvenida. Pero en 2001, el farmacólogo francés Philippe Hubert descubrió que podía usar esta firma para fechar vinos sin abrir las botellas.

La técnica se convirtió de inmediato en un arma útil en la lucha contra el fraude del vino: etiquetar los vinos jóvenes como cosechas más viejas para inflar su precio. Dicho fraude puede detectarse mediante varios tipos de análisis químicos e isotópicos, pero solo después de que se haya abierto el vino, lo que destruye su valor.

El cesio-137, por otro lado, permite pruebas no invasivas porque es radiactivo. Produce rayos gamma distintivos en proporción a la cantidad de isótopo presente. La datación del vino es un proceso simple de hacer coincidir la cantidad de cesio-137 con los registros atmosféricos desde el momento en que se hizo el vino. Eso revela rápidamente cualquier fraude. De hecho, si no hay cesio-137, el vino debe ser posterior a 1980.

Sin embargo, hay una falla en este registro. El desastre de Chernobyl en 1986 bañó gran parte de Europa y otras partes del mundo en una nube radiactiva que aumentó nuevamente los niveles atmosféricos de cesio-137. Hubert y sus colegas pueden ver este problema en sus datos de vinos.

Y eso plantea una pregunta interesante sobre el desastre de Fukushima de 2011, un accidente de las proporciones de Chernobyl causado por una fusión en la planta de energía nuclear de Fukushima en Japón luego de un gran terremoto y tsunami. Lanzó una nube radiactiva que bañó América del Norte en subproductos fisionables.

¿Es posible ver los efectos del desastre nuclear de Fukushima en los vinos de California producidos en ese momento?

Hoy tenemos respuesta, gracias a un estudio realizado por Hubert y un par de colegas. En enero de 2017, nos encontramos con una serie de vinos californianos (Cabernet Sauvignon) de la cosecha 2009 a 2012, dicen Hubert y compañía.

Este conjunto de vinos proporciona la prueba perfecta. El desastre de Fukushima ocurrió el 11 de marzo de 2011. Cualquier vino elaborado antes de esa fecha debería estar libre de efectos, mientras que cualquier vino posterior podría mostrarlos.

El equipo comenzó su estudio con la medición convencional de los niveles de cesio-137 en las botellas sin abrir. Eso mostró que los niveles eran indistinguibles del ruido de fondo.

Pero el equipo pudo realizar pruebas más sensibles abriendo el vino y reduciéndolo a cenizas por evaporación. Esto implica calentar el vino a 100 grados centígrados durante una hora y luego aumentar la temperatura a 500 grados centígrados durante ocho horas. De esta forma, una botella de vino estándar de 750 mililitros produce alrededor de cuatro gramos de cenizas. Luego, las cenizas se colocaron en un detector de rayos gamma para buscar signos de cesio-137.

Usando este método, Hubert y sus colegas encontraron cantidades medibles de cesio-137 por encima de los niveles de fondo en el vino producido después de 2011. Parece que hay un aumento en la actividad en 2011 por un factor de dos, concluye el equipo.

Eso probablemente no sea muy útil para la detección de fraudes en el vino de California: los niveles de cesio-137 son apenas detectables y, aun así, solo si se destruye el vino.

Pero el resultado muestra cómo los desastres nucleares pueden tener consecuencias inesperadas mucho después del hecho.

Ref: arxiv.org/abs/1807.04340 : Datación de Vinos con Cesio-137: Huella de Fukushima

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