La fiebre del litio

Aunque el litio aquí podría valer miles de millones, el gobierno boliviano recién está comenzando a explotar el vasto recurso. Los trabajadores operan un taladro de perforación para sondear salmuera hasta 50 metros debajo de la superficie.

Donde las concentraciones de litio son más altas, la salmuera se bombea a las piscinas de evaporación. El sol evapora el agua a una tasa promedio de siete milímetros por día en el salar , concentrando gradualmente el litio.

Transferir la salmuera a través de una serie de piscinas la concentrará aún más y eliminará algunas impurezas, un proceso que lleva más de un año.

Aquí, los políticos locales y el público hacen un recorrido por el sitio. Las pasiones patrióticas están en auge en Bolivia, donde han llegado empresas de Europa y Asia con la esperanza de extraer el litio de Uyuni. Hasta ahora, las negociaciones están estancadas y el presidente Evo Morales advierte que no permitirá que las empresas saqueen los recursos de su país de la forma en que los conquistadores españoles se llevaron la plata de sus minas. Aunque Bolivia necesita experiencia e inversión extranjeras para explotar completamente el litio, Morales insiste en que su gobierno debe mantener el control. Ese no es un modelo de negocio muy atractivo para una empresa occidental, dice Eric Norris, director comercial de FMC Lithium, que produce litio en Argentina.

Se está construyendo una instalación piloto en el borde del salar, donde los técnicos usan baldes para medir las tasas de evaporación.

Sobre sus cabezas ondea la bandera boliviana (izquierda) y la bandera de Wiphala que representan los derechos indígenas, una de las principales preocupaciones del gobierno socialista de Bolivia.

Debido a que la infraestructura técnica de Bolivia es limitada, se han enviado muchas muestras de salmuera a Corea del Sur, Francia y Japón para su análisis. La salmuera probada hasta ahora tiene altos niveles de impurezas como magnesio y borato, que los investigadores tendrán que encontrar formas de eliminar.

Con el tiempo, el gobierno de Bolivia espera construir una planta industrial a gran escala cerca del apartamento, donde se mezclará salmuera de litio con cal y carbonato de sodio para producir carbonato de litio, el polvo blanco fino que es un ingrediente clave en las baterías de iones de litio. Arriba, en un laboratorio de La Paz, un técnico sostiene una muestra de carbonato de litio puro.

Hasta hace muy poco, la industria en el llano se limitaba a recolectar la sal en su superficie, como las pilas de sal de mesa común que los trabajadores locales cargan en camiones para llevarse. Pero dado que se espera que las baterías consuman el 40 por ciento de la producción mundial de litio para 2020, esta región remota es ahora un foco de intenso interés mundial.

Si no obtenemos litio de este lugar, no podemos producir nuestros autos, dice Oji Baba, un ejecutivo japonés de Mitsubishi. En los EE. UU., La anticipación es alta para el próximo Chevy Volt, que funcionará durante 40 millas solo con la energía de la batería. Pero, ¿funcionará el Volt con litio boliviano? Durante los próximos cinco años, la automoción no hará mella en los suministros de litio, dice Mark Verbrugge, director del Laboratorio de Ciencias Químicas y Sistemas de Materiales de GM. Después de eso, nadie lo sabe. Lo que es seguro, dice Verbrugge, es que el porcentaje de vehículos eventualmente impulsados por baterías podría ser enorme.