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La falta de huevos humanos podría obstaculizar los esfuerzos de clonación de EE. UU.
La semana pasada marcó el final de un período de espera de dos años para varios científicos de la Universidad de Harvard que planean iniciar experimentos de clonación humana, un primer paso crucial para generar líneas de células madre adaptadas a pacientes específicos. Si bien el anuncio se produjo en medio de mucha fanfarria, los investigadores ahora comenzarán un nuevo juego de espera. Necesitan óvulos humanos frescos para comenzar sus experimentos, y no tienen idea de cuántas mujeres darán un paso al frente para someterse al largo y potencialmente arriesgado procedimiento de donación.
En el último paso del proceso de transferencia nuclear (aquí demostrado con un embrión de oveja), se inserta una célula en un huevo al que se le ha extraído el núcleo. (Cortesía de Photo Researchers, Inc.)
Gran parte de la atención sobre la clonación humana se ha centrado en cuestiones éticas asociadas con la destrucción de embriones. De hecho, conseguir acceso a una cantidad adecuada de óvulos puede acabar siendo el mayor obstáculo en el espinoso campo de la clonación terapéutica humana, también conocida como transferencia nuclear de células somáticas. Los científicos no tienen idea de cuántos óvulos se necesitarán para clonar un embrión humano y, por lo tanto, no saben qué número de donantes de óvulos necesitarán para tener éxito.
Para clonar un embrión, los científicos primero despojan un óvulo de su material genético. Luego, insertan ADN de una célula adulta, como una célula de la piel de un paciente diabético, en el óvulo. A través de un proceso desconocido, el óvulo retrocede el reloj del ADN adulto y comienza a desarrollarse como lo haría un óvulo fertilizado normalmente. Luego, los investigadores pueden recolectar del embrión una bola de células especializadas, que pueden convertirse en células madre. Sin embargo, hasta ahora nadie ha logrado esta hazaña.
Dado que estas células madre están emparejadas genéticamente con el donante de ADN, podrían usarse para generar modelos nuevos y más precisos de enfermedades genéticas complejas, como la diabetes. Con el tiempo, los científicos también esperan utilizar las células como base para las terapias de trasplante de células (consulte Células madre renacidas).
Varias instituciones de EE. UU. Han comenzado o comenzarán investigaciones sobre clonación humana. La semana pasada, Harvard anunció que había aprobado propuestas de investigación de tres científicos para realizar transferencias nucleares humanas, después de largas revisiones éticas y científicas. Bajo el nuevo proyecto de Harvard, Kevin Eggan y Doug Melton , del Harvard Stem Cell Institute, tiene como objetivo crear modelos para la diabetes y las enfermedades neurológicas. George Daley del Children's Hospital Boston planea desarrollar trasplantes de células para niños con enfermedades de la sangre.
El mes pasado, con mucha menos pompa, los científicos de la Universidad de California en San Francisco comenzaron experimentos de transferencia nuclear humana. Al igual que Harvard, su objetivo es crear células madre específicas para cada paciente, así como estudiar el proceso de reprogramación que tiene lugar cuando se fertiliza un óvulo. Además de las dos universidades, Tecnologías celulares avanzadas (ACT), una empresa de células madre embrionarias con oficinas en Worcester, MA, planea reiniciar su programa de clonación humana, que se cerró en 2004 debido a la falta de fondos y un suministro inadecuado de óvulos.
Pero todos estos grupos enfrentan un problema potencialmente insuperable. A diferencia de otras investigaciones con células madre embrionarias, estos experimentos requieren óvulos humanos no fertilizados. El procedimiento de donación de óvulos es incómodo, potencialmente doloroso y conlleva algún riesgo médico. Las mujeres deben someterse a tratamientos hormonales para estimular la ovulación, sesiones de asesoramiento para comprender los riesgos involucrados y un procedimiento médico en el que se inserta una aguja en la vagina para extraer los óvulos del ovario. Un pequeño porcentaje de donantes desarrolla el síndrome de hiperestimulación ovárica, que en casos raros puede causar daño renal.
Los científicos de Harvard dicen que han tomado medidas para garantizar la seguridad de las donantes de óvulos. Estamos limitando la cantidad de ovocitos que recuperaremos de una mujer a una pequeña cantidad para disminuir o eliminar cualquier riesgo de hiperestimulación ovárica, dice Eggan. Estima que podrán recolectar de 8 a 10 huevos de cada mujer que se someta al procedimiento. Se controlará a las mujeres durante todo el proceso para asegurarse de que no tengan una reacción hormonal adversa.
Robert Lanza , vicepresidente de investigación de ACT, dice que la empresa ya ha tenido problemas para conseguir donantes de óvulos. Llevamos a cabo un programa de contratación exhaustivo durante los últimos seis meses, con resultados decepcionantes, dice. Si bien más de 100 mujeres respondieron a los anuncios de donantes de óvulos, según Lanza, casi todas abandonaron el proceso cuando se enteraron del tiempo y los procedimientos médicos involucrados. Lanza dice que ahora tienen un donante que firmó formularios de consentimiento para la donación de óvulos.
Las preocupaciones sobre la donación de óvulos no son nuevas; las preocupaciones han surgido repetidamente a medida que un puñado de grupos han intentado investigar la transferencia nuclear humana en los últimos años. El más notable es el investigador surcoreano Hwang Woo, quien en 2005 afirmó haber desarrollado una técnica de clonación notablemente eficiente, pero que luego se descubrió que había fabricado casi toda su investigación sobre clonación humana.
Los comités de investigación encontraron que Hwang no solo falsificó sus resultados, sino que también usó una cantidad mucho mayor de huevos de lo que informó originalmente. Según algunos informes de noticias, Hwang obtuvo algunos óvulos de manera poco ética, lo que obligó a los científicos jóvenes a donar. Y algunas mujeres donaron óvulos varias veces, a pesar de las reacciones adversas y el riesgo médico.
A diferencia de otros tipos de investigación en humanos, no existen pautas federales de EE. UU. Que rijan cómo se deben llevar a cabo estos experimentos. El presidente Bush limitó severamente los fondos federales para la investigación con células madre embrionarias en 2001, incluida toda la investigación que involucre la creación de nuevas líneas de células madre. Esto ha significado que los Institutos Nacionales de Salud, la mayor fuente de financiamiento biomédico del país, no ha desempeñado su papel regulador normal, y los estados individuales y las instituciones de investigación han tenido que tomar el relevo. Si hubiera estándares nacionales acordados, probablemente se aceleraría gran parte de este proceso de aprobación del protocolo, dice Arnold Kriegstein , director del programa de células madre de UCSF.
Tanto Massachusetts como California, este último a través del Instituto de Medicina Regenerativa de California , han promulgado recientemente reglas que rigen la investigación con células madre embrionarias. Ambos conjuntos de pautas prohíben pagar a las donantes de óvulos, pero permiten una compensación por los gastos directos, como el cuidado de los niños y el transporte. California va un paso más allá y permite que se pague a las mujeres por tiempo libre en el trabajo. No está claro si la ley de Massachusetts permite esta práctica.
David Magnus , un bioético de la Universidad de Stanford, dice que estos sistemas regulatorios carecen de mecanismos de monitoreo adecuados. Creo que sería una ventaja pensar en formas de asegurarse de que los investigadores estén haciendo lo que dicen que van a hacer, dice Magnus. Supongo que no veremos ningún problema con las primeras instituciones, que han sido muy cuidadosas. Es más probable que surjan problemas en el futuro, cuando [la investigación de transferencia nuclear] comience a convertirse en rutina.
Si bien algunas investigaciones sugieren que el complicado procedimiento de clonación requerirá huevos frescos, dos equipos de científicos están probando otra alternativa. En lugar de usar óvulos recién donados, los investigadores de la Universidad de California, San Francisco y Daley en el Hospital de Niños están usando los llamados ovocitos que no fertilizan, óvulos que fallaron en el proceso de fertilización in vitro y fueron donados a la investigación médica. Es probable que los ovocitos que no se fertilicen sean más fáciles de conseguir que los óvulos recién donados y, por lo tanto, podrían permitir a los científicos probar y perfeccionar sus métodos de clonación.
Pero se desconoce si ese método resolverá el problema de la donación de óvulos que enfrentan los investigadores de células madre. Puede ser que necesitemos ovocitos frescos, dice Daley.