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La fábrica de inventos
Nathan Myhrvold creó el grupo de investigación de Microsoft y se fue con una gran fortuna. Ahora ha creado su propia organización para mantener la innovación en marcha. 1 de mayo de 2002
Durante el almuerzo en su oficina en los suburbios de Seattle, Nathan Myhrvold dice que está deseando tener una reunión por la tarde con un grupo de expertos en fusión nuclear. Es una verdadera puta, comenta sobre el problema que los científicos han tenido para controlar las reacciones de hidrógeno y lograr el sueño final de una energía renovable barata, segura. Tales enigmas tecnológicos espinosos fascinan al veterano barbudo y querubín del santuario interior de Microsoft. Como docenas de otros dominios, dice, la fusión está madura para una revolución. Tiene que haber una gran idea nueva, reflexiona Myhrvold.
Las grandes ideas son de lo que se trata Myhrvold. En la actualidad, presidente de una organización independiente llamada Intellectual Ventures, una empresa paraguas que formó hace dos años para perseguir sus diversos intereses, Myhrvold está fascinado por el proceso mismo de pensar conceptos innovadores. Me interesa cómo se generan nuevas ideas asombrosas y qué se necesita para poner en marcha esas ideas y hacerlas crecer después, dice. Con ese fin, Myhrvold reveló recientemente a Revisión de tecnología , Intellectual Ventures ha estado trabajando en un proyecto secreto durante la mayor parte de dos años. La ambiciosa empresa, a la que tentativamente llama la Fábrica de Invenciones, reuniría quizás a decenas de inventores prometedores y establecidos para crear tanto innovaciones importantes como métodos para ampliar su impacto en el mercado. De hecho, Myhrvold dice que se ha estado reuniendo con todos los inventores importantes que pudo encontrar para intentar involucrar a las personas en su plan aún en evolución. Intenté hablar con todos los grandes inventores del mundo, pero solo con los vivos, sonríe. Estoy particularmente interesado en los que han logrado grandes puntajes.
Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2002
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La vasta riqueza personal de Myhrvold, estimada en cientos de millones de dólares, junto con su historial como fundador de Microsoft Research, el hombre que Bill Gates puso a cargo del futuro, como el Neoyorquino ponerlo en 1997 significa que cualquier gran idea que ponga en acción seguramente creará un gran revuelo en el mundo de la tecnología, especialmente ahora que no está limitado por una agenda corporativa específica. A diferencia de un laboratorio de investigación empresarial tradicional, el nuevo equipo de Myhrvold no estaría vinculado a ningún producto o mercado en particular, sino que sería libre de investigar cualquier industria o campo que necesite nuevos inventos. Queremos crear cosas nuevas, ya sean evolutivas o revolucionarias, dice.
Ya sea trabajando en las oficinas de Myhrvold en Bellevue, WA, o permaneciendo en sus propios laboratorios, los miembros de este colectivo de inventores colaborarían en ideas patentables en áreas que van desde la biotecnología hasta la informática distribuida, la energía, las innovaciones militares e incluso los procesos comerciales. La empresa sería un negocio con fines de lucro, con ingresos provenientes de la concesión de licencias de patentes que produjeron sus inventores, y su modelo comercial se basaría en una forma inusual de compensar a quienes crean capital intelectual valioso: los inventores individuales dividirían las tarifas de licencia y regalías con la empresa. Así, los inventores se beneficiarían en proporción directa al éxito de sus invenciones, aunque a muchos también se les pagaría un salario.
Edward Jung, ex arquitecto jefe de software de Microsoft, dice que la mayoría de los laboratorios corporativos dan poca importancia a los inventores.
¿Por qué desafiar un sistema de investigación corporativa a gran escala que ha funcionado bastante bien durante décadas? Los laboratorios corporativos a menudo producen inventos, pero ese no es su trabajo, dice Edward Jung, socio de Myhrvold en Intellectual Ventures y ex arquitecto jefe de software de Microsoft (un puesto que ahora ocupa nada menos que Bill Gates). Aunque crea una gran cantidad de valor, la invención suele ser solo un subproducto de la investigación industrial. En muchos sentidos, se le ha dado poca importancia. Toda nuestra noción es que la invención es lo suficientemente importante como para decir: Inventemos, creemos el contexto para inventar y hagamos que personas creativas lo hagan. Los miembros de Invention Factory, dice Jung, atravesarán dominios problemáticos para estimular el descubrimiento fortuito, mientras que los investigadores de los laboratorios dirigidos por empresas como Microsoft, IBM o Lucent Technologies tienden a trabajar en áreas bien definidas, a menudo dedicando toda su carrera a una campo estrecho.
Para atraer a algunos de los principales inventores del mundo a participar, Myhrvold y Jung no solo quieren compensarlos bien, sino que también quieren aprovechar la pura alegría que las personas creativas extraen de su trabajo, una emoción que creen que ha estado ausente en gran medida en los laboratorios corporativos. por mucho tiempo. Como dice Myhrvold, Invention es tan estimulante que la mayoría de los verdaderos inventores lo harían gratis.
Cuarta era de la invención
Si alguien puede dar vida a la Fábrica de Invenciones, debería ser Myhrvold. Su formación y experiencia se extienden a tantos campos que se siente tan cómodo intercambiando ideas con diseñadores de software o científicos nucleares como charlando con chefs franceses o autores de ciencia ficción. Hablar de los obstáculos en casi cualquier área de la tecnología lo llena de energía; el ritmo de su discurso se acelera y se echa a reír a carcajadas ante la menor provocación.
Myhrvold, de 42 años, se unió a Microsoft en 1986 después de una formación universitaria y de posgrado en matemáticas, economía y física, sin mencionar el trabajo postdoctoral con Stephen Hawking en la Universidad de Cambridge en Inglaterra y una breve permanencia como presidente de su propia puesta en marcha de software, que fue adquirido por Microsoft. Su posterior nombramiento como director de tecnología de Microsoft le otorgó la licencia para explorar docenas de dominios de alta tecnología, desde la televisión interactiva hasta el reconocimiento de voz, y en 1991 convenció a la empresa para que iniciara Microsoft Research, que se ha convertido en uno de los laboratorios de investigación corporativos más grandes. lanzado en el último medio siglo.
Sin embargo, incluso la capacidad de llevar a cabo casi cualquier proyecto de investigación relacionado con el software no fue suficiente para absorber toda la amplia atención de Myhrvold. Durante sus últimos años en Microsoft comenzó a profundizar en la paleontología y otros campos exóticos, incluso tomando hojas para ir a excavar en busca de huesos de dinosaurios. De hecho, el fósil de un reptil antiguo ahora cuelga en la pared de su oficina, mientras que el vestíbulo de Intellectual Ventures está adornado con la cabeza de un modelo de dinosaurio usado en una de las películas de Jurassic Park y un pequeño museo de artilugios obsoletos, como un solar. telégrafo potenciado y una regla de cálculo gigante para cálculos de alta precisión.
Después de dejar Microsoft en 2000 con un estimado de $ 650 millones en acciones de la compañía, Myhrvold tuvo la libertad de pensar seriamente en las condiciones que fomentan la invención. Él y Jung están fundando la Fábrica de Invenciones sobre la base de su teoría de que la economía estadounidense está entrando en su cuarta etapa de innovación, una época en la que los laboratorios corporativos dominantes durante mucho tiempo están perdiendo su ventaja y las invenciones que verdaderamente cambiarán el mundo pueden volver a aparecer. de inventores que trabajaban solos o en pequeños grupos, como lo hacían en el siglo XIX.
La primera etapa de la innovación, dice Myhrvold, fue una era dorada provocada por los cambios en la ley de patentes de la década de 1830 que hicieron que el proceso de revisión y concesión de patentes fuera mucho más riguroso. Esto redujo la probabilidad de que se otorgara más de una patente sobre la misma idea básica, haciendo que cada patente fuera mucho más valiosa y alentando un desfile de grandes inventores solitarios desde Samuel Morse y George Westinghouse hasta Alexander Graham Bell y Thomas Edison. El desfile continuó hasta principios del siglo XX con inventores como los hermanos Wright, el creador de baquelita Leo Baekeland, el fundador de Polaroid, Edwin H. Land y el pionero de la televisión Philo T. Farnsworth.
Pero en ese momento, la segunda etapa de Myhrvold, la era de la innovación controlada por las empresas, ya estaba en marcha. A principios de siglo, empresas como General Electric, DuPont y AT&T empezaron a contratar a cientos de científicos e ingenieros en un intento por lograr más avances antes de que los forasteros pudieran interrumpir sus monopolios. Los laboratorios de estas empresas se guardaron los derechos de los nuevos inventos para sí mismos, cubrieron sus campos con archivos y dominaron a los inventores solitarios con ataques legales. En la década de 1920, las corporaciones se movieron para obtener una participación mayoritaria de las patentes estadounidenses por primera vez. .
Los inventores solitarios se quedan atrás
Los inventores independientes alguna vez obtuvieron la mayoría de las patentes estadounidenses. Pero desde la década de 1920, los laboratorios corporativos, gubernamentales y universitarios han superado a los solitarios, que a menudo conservan los derechos sobre las invenciones de sus empleados.
Este sistema finalmente produjo el transistor y lanzó las industrias de la microelectrónica y la informática, pero en la década de 1970, señala Myhrvold, las presiones económicas estaban presionando los presupuestos corporativos de investigación y desarrollo. Muchos laboratorios corporativos que datan de principios o mediados del siglo XX han estado luchando durante años. A menudo, sostiene Myhrvold, los laboratorios de investigación corporativos sobrevivientes se convirtieron en entornos de trabajo desmoralizantes, lugares donde los grandes inventores potenciales son tratados como ingenieros de nivel medio.
Los empresarios tomaron el manto de los laboratorios corporativos a partir de finales de la década de 1970, cuando comenzó la era de las PC. Esta transformación, la tercera etapa de innovación de Myhrvold, dio lugar al modelo de Silicon Valley, en el que los principales investigadores universitarios, estudiantes y rebeldes corporativos obtienen infusiones masivas de capital de riesgo privado para financiar lo que Myhrvold describe como principalmente trabajo de desarrollo y esfuerzos de marketing. Pero con el estallido de la burbuja de las puntocom en la primavera de 2000, este modelo también ha sufrido un declive. El modelo de Silicon Valley ha sido fantástico, dice Myhrvold, pero se ha llevado al límite. Hemos tenido mucha gente talentosa con mucho dinero persiguiendo ideas tontas.
Con una lluvia de ideas para un mejor modelo, Myhrvold se propone lanzar la cuarta etapa de innovación. Esta nueva era, dice, tiene dos características distintas nunca antes vistas. Primero, todavía hay mucho financiamiento disponible para ideas realmente geniales. En segundo lugar, los inventores individuales están armados con una variedad sin precedentes de herramientas de información, como computadoras poderosas que pueden crear simulaciones en 3D de nuevos productos y probar sus funciones, que no estaban disponibles ni siquiera en los laboratorios corporativos o en las nuevas empresas del pasado. Como resultado, cree Myhrvold, los inventores independientes que recuerdan a los héroes de la primera etapa pueden ascender una vez más. Sin embargo, si estos inventores se centran exclusivamente en la creación, necesitarán asistencia y una infraestructura que los respalde, que es de lo que se trata Invention Factory. Dice Myhrvold: Creemos que ha llegado el momento de que regrese la invención solitaria organizada.
Haciendo grandes a los buenos inventores
Myhrvold y Jung han sido muy reservados sobre exactamente quién está involucrado con la Fábrica de Invenciones y sus entrevistas con Revisión de tecnología marcan sus primeras declaraciones públicas sobre el tema. Dirán que en la junta de asesores aún en formación se encuentra Dean Kamen, el inventor con sede en New Hampshire que ganó fama recientemente por su transportador personal Segway.
Dado que Kamen ya tiene su propia operación, Deka Research and Development, que incluye un laboratorio extenso, dice que seguirá siendo un asesor en lugar de uno de los inventores del personal. Incluso más que crear nuevas ideas, Kamen considera que el objetivo de la Fábrica de Invenciones es aplicar las invenciones existentes a problemas imprevistos. Hay una gran cantidad de propiedad intelectual desarrollada en torno a aplicaciones específicas que podrían tener mayores aplicaciones en nuevos campos, dice. Muchas de las seis millones de patentes [emitidas en los Estados Unidos] resolvieron una necesidad, pero ahora podrían aplicarse a una necesidad diferente. Claramente, si hubiera una forma de sistematizar la aplicación de nueva propiedad intelectual, sería tremendo.
Entonces, en lugar de contratar inventores bien arraigados como Kamen, Myhrvold y Jung han estado buscando inventores consumados que aún no dirijan sus propias grandes empresas; están especialmente interesados en los inventores que han demostrado su valía al ganar patentes por valor de millones de dólares en regalías y derechos de licencia. Decenas de estas personas han ganado enormes cantidades de dinero, dice Myhrvold. A cambio de su participación, estos inventores independientes recibirían toda una infraestructura legal y de apoyo: abogados para presentar solicitudes de patentes, redactar acuerdos de licencia y litigar disputas; y personal administrativo que pueda realizar búsquedas de patentes y otros trabajos. Además, la empresa uniría a diferentes inventores en proyectos particulares para maximizar las posibilidades de un gran avance. Muchos buenos inventores pueden ser excelentes si se combinan con un gran inventor, dice Jung.
Entre los primeros inventores en comprometerse a participar se encuentra Leroy Hood, de 63 años, quien desarrolló la máquina automática de secuenciación de ADN mientras estaba en Caltech en la década de 1980. A finales de 1999, después de ocho años en la Universidad de Washington, Hood dejó la academia para fundar el Instituto privado de Biología de Sistemas en Seattle. Tiene algunas acciones en empresas, pero ¿ha obtenido lo que vale? Pregunta Myhrvold. Probablemente no. Hood dice que está especialmente interesado en intercambiar ideas sobre nuevos inventos en la intersección de la tecnología de la información y la biología. Eso es algo que se puede hacer de forma única con Ed y Nathan, dice. Estoy comprometido a explorar esta oportunidad.
Myhrvold cita a Ronald A. Katz, un inventor con sede en Los Ángeles que, según se informa, ganó cientos de millones de dólares al otorgar licencias de sus más de 25 patentes sobre menús telefónicos de tonos a empresas como AT&T, WorldCom, Vanguard Group, American Express, etc. IBM y Microsoft, como otro ejemplo del tipo de innovador que está buscando. Brian Rivette, de Ronald A. Katz Technology Licensing, solo confirmaría que Katz conoce a Myhrvold.
Aunque muchos de los inventores a los que quieren cortejar ya están adinerados, Myhrvold y Jung creen que el plan de compensación de la Fábrica de Invenciones, uno que dicen que puede que nunca se haya intentado en el pasado, será atractivo. En la mayoría de los laboratorios corporativos, los investigadores ceden derechos a regalías y derechos de licencia a cambio de un salario fijo. Los inventores de Invention Factory también recibirán salarios modestos; después de todo, dice Jung, no se puede llevar un flujo de regalías futuro a la tienda de comestibles, pero dividirán los ingresos por licencias o las regalías de sus invenciones con la empresa (aunque Jung y Myhrvold ganaron ''. t especificar los porcentajes).
Al intentar hacer un negocio con la invención, Invention Factory se abstendrá de lanzar nuevas empresas del tipo de Silicon Valley, agrega Myhrvold. El desarrollo de productos y el marketing cuestan demasiado, dice, y distraerían a la empresa de inventar cosas nuevas. El mundo tiene muchas empresas para llevar productos al mercado, dice. Cuando se propone crear inventos importantes como su objetivo principal, lo lleva a un lugar diferente.
Lucrativo a largo plazo
Aunque el concepto general de Myhrvold para la Fábrica de Invenciones puede parecer eminentemente viable, los observadores que no han estado al tanto de los detalles del plan tienen sus dudas. Ronald J. Riley, un inventor independiente de Michigan de numerosas tecnologías de líneas de ensamblaje de fábrica y presidente de Professional Inventors Alliance, un grupo educativo sin fines de lucro, advierte que sería riesgoso para una organización intentar otorgar licencias de patentes y proteger la propiedad intelectual en un variedad de industrias. No estoy diciendo que no se pueda hacer, dice Riley. Pero es difícil porque diferentes industrias requieren diferentes conjuntos de habilidades y diferentes conjuntos de contactos. En el pasado, agrega Riley, otras empresas han intentado formar fondos de aplicación de patentes, en los que los inversores financian las tarifas de preparación de patentes y los litigios a cambio de una parte de las ganancias futuras. El problema, dice Riley, es que el plazo medio para ganar dinero con una patente valiosa es de cinco a diez años, lo que requiere inversores con paciencia anormal.
Myhrvold también podría encontrarse con la resistencia de los propios inventores, que tienden a ser personas ferozmente independientes. Los inventores tienen grandes egos y yo no soy una excepción, dice Riley. Conozco inventores que son absolutamente incapaces de trabajar con otras personas. El secreto puede ser otro tema espinoso, señala Arthur Molella, director del Centro Lemelson para el Estudio de Invenciones e Innovación de la Institución Smithsonian. Muchos inventores independientes han sido quemados en el pasado, dice. Es posible que se muestren reacios a compartir sus ideas.
Pero algunas empresas similares a la Fábrica de Invenciones en un aspecto u otro han tenido éxito, al menos durante un tiempo. Antes de su desaparición en 2000, Interval Research, el laboratorio de Silicon Valley establecido por el cofundador de Microsoft Paul Allen en 1992, escindió compañías como Purple Moon, una compañía de juegos para niños basada en las ideas de la desarrolladora y teórica de juegos de computadora Brenda Laurel. Battelle, el laboratorio sin fines de lucro en Ohio, y la ahora luchadora firma consultora de Cambridge, MA, Arthur D. Little han evaluado durante años los inventos de otras compañías, los han nutrido y han ayudado a otorgarles licencias a corporaciones y agencias gubernamentales, además de idear sus propias invenciones. El inventor solitario no es algo que pertenezca a la era de los dinosaurios, dice Jules Duga, experto en economía de la investigación y el desarrollo de Battelle. Creo firmemente que la gente puede hacer algo con su tecnología sin estar afiliada a grandes corporaciones.
Y una pequeña sociedad de cuatro inventores en el área de Boston llamada Invent Resources ha estado en el negocio durante casi una década, por lo general trabajando por contrato para corporaciones. Desarrollamos la propiedad intelectual y nos acercamos a las empresas con nuestras ideas, dice el presidente de la empresa, Richard Pavelle, o ellos vienen a nosotros con un problema y les damos una solución. La asociación, que hasta ahora ha generado más de 100 patentes, desde un silencioso sacapuntas eléctrico hasta un secador de manos ultrarrápido para baños y un sistema de advertencia de tornados, conserva todos los derechos de patente de sus invenciones, mientras que sus clientes corporativos suelen comprar opciones en proyectos. devuelven y luego licencian las innovaciones que se adaptan a sus necesidades.
Si Nathan Myhrvold logra registrar suficientes inventores, obtener suficientes fondos y trabajar en todas las ramificaciones legales, su Fábrica de Invenciones probablemente funcionaría de manera similar, pero a mayor escala, y con sus inventores dispersos en una región geográfica mucho mayor. . Myhrvold es entusiasta y realista sobre el desafío. Esto no tendría una recompensa rápida, dice. Cuanto más poderosa es la invención, más tiempo suele tardar en tener un gran impacto. Así que este no es un plan de enriquecimiento rápido; pero a la larga puede llegar a ser increíblemente lucrativo. ¡Qué gran momento para pensar en nuevas ideas!