La era heroica

Estoy aprendiendo latín o, mejor dicho, volviéndolo a aprender, ya que me enseñaron el idioma de forma desordenada en la escuela en Inglaterra.

Jason Pontin, editor en jefe y editor.

Me propuse esta caprichosa tarea porque recordé que nuestros maestros nos dijeron que el latín hacía la mente flexible, retentiva y aguda; Espero que memorizar las interminables conjugaciones y declinaciones del idioma, y ​​someterme a su exacta sintaxis, mantenga mi cerebro plástico mientras me acerco a los 40.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2008

• Ver el resto del número
• Suscribir

Sin embargo, dadas mis ocupaciones diarias en Technology Review, lo que me ha llamado la atención sobre la literatura latina es lo poco que pensaban los romanos sobre la philosophia naturalis, o la filosofía natural, la precursora de las ciencias naturales modernas. Les importaba un poco más la tecnología, pero principalmente como una rama de la ingeniería civil, y solo en la medida en que era una herramienta de gobernanza. Los romanos de clase alta ejercían su intelecto sobre la administración, la ley, la conquista y la retórica. A la ciencia y la tecnología les eran indiferentes.

Las tecnologías que poseían eran refinamientos y expansiones de las invenciones griegas. Incluso sus grandes edificios públicos eran diferentes solo en escala de los modelos que se apropiaron del Este de habla griega. En ciencia, los romanos estaban aún más en deuda con la civilización griega. El atomismo articulado por el poeta epicúreo Lucrecio en Naturaleza (Sobre la naturaleza de las cosas) deriva de los filósofos presocráticos griegos, que habían especulado que el universo estaba compuesto de cosas elementales muy pequeñas.

Multimedia

• Mire el video 'Carta del editor' de este mes.

Así, en el sentido estricto de que intuyeron la existencia de partículas elementales, se puede decir que los griegos inventaron la física de partículas. En A Who's Who of the Unseen reimprimimos parte de un artículo del profesor de física del MIT Philip M. Morse, publicado en noviembre de 1939. Escribió: Parece haber comenzado con Demócrito, esta idea de que la materia está compuesta de átomos fundamentales e indivisibles. .

Pero lo que Demócrito adivinó, y lo repitieron los romanos, no fue verificado hasta hace poco. Morse esperaba con interés la confirmación, a través de experimentos, de la existencia de partículas elementales más pequeñas que las partes del átomo conocidas entonces por los químicos: los protones y neutrones, que son parte de los núcleos de los átomos, y los electrones, que forman una especie de penumbra alrededor de los núcleos.

Treinta años después, Jerome Friedman, ahora profesor de instituto en el MIT (y miembro de Revisión de tecnología Tablero), demostró que el protón y el neutrón no eran partículas elementales, sino que, de hecho, estaban compuestos de cosas hasta ahora teóricas, que el físico Murray Gell-Mann había llamado quarks (por el grito de las gaviotas en el libro de James Joyce). Finnegans Wake ). De 1967 a 1975, Friedman, Henry Kendall y Richard Taylor estudiaron el protón y el neutrón en el acelerador lineal de dos millas de la Universidad de Stanford lanzando electrones a tremendas velocidades contra un objetivo de deuterio o hidrógeno. Descubrieron que, en estas condiciones extremas, el protón y el neutrón, en lugar de mantener su identidad fundamental, revelaban partículas más pequeñas (un fenómeno que los físicos denominan dispersión inelástica profunda). Por este trabajo, los tres fueron galardonados con el Premio Nobel en 1990.

En el artículo The New Collider, Jerry Friedman describe un acelerador de partículas nuevo y mucho más potente. Explica cómo el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), que se encuentra a cientos de pies por debajo de la frontera suizo-francesa, aplastará haces de protones de siete billones de electrones-voltios entre sí en un anillo de 27 kilómetros de imanes superconductores. Friedman llama a esta enorme máquina el instrumento científico más ambicioso del mundo.

Un ensayo fotográfico muestra cómo funciona el LHC. Uno de los detectores más importantes del acelerador de partículas de $ 6 mil millones se llama Atlas: tiene siete pisos de altura y pesa más de 100 747 jets. Otro, el CMS, pesa una vez y media más que la Torre Eiffel. Los científicos esperan utilizar estos detectores, y otros similares, para estudiar fenómenos a una escala diez mil millonésima de la del átomo y así completar el modelo estándar de la física de partículas. En particular, quieren verificar la existencia de una partícula teórica llamada bosón de Higgs, que se cree que genera masa en el universo.

Los aceleradores de partículas como el LHC y el anterior Stanford Linear Accelerator son las máquinas más hermosas que jamás hayan creado los humanos, porque son increíblemente complejas y no tienen otra función que descubrir la naturaleza fundamental del universo. Los científicos que utilizan estas tecnologías, como Jerry Friedman, se encuentran entre las mentes más aventureras de nuestra especie.

El escritor y estadista romano Séneca escribió: Razonamiento enim animal est homo: El hombre es sin duda un animal que posee razón. Es cierto, pero algunos humanos piensan más profundamente que otros. Los romanos crearon una oratoria y una poesía de incomparable poder expresivo. Sobre su gobierno, el historiador del siglo XVIII Edward Gibbon escribió que la raza humana fue más feliz y próspera durante el intervalo que transcurrió desde la muerte de Domiciano hasta la adhesión de Cómodo. Pero para los romanos, el mundo físico era oscuramente mágico. Porque nos preocupamos por comprender el mundo y a ellos no, y debido al carácter progresivo de la ciencia, vemos más claramente la naturaleza de las cosas. Con el LHC, quizás, veremos los cimientos de la realidad. La época heroica no es la época clásica, sino la nuestra.

Escríbeme y cuéntame lo que piensas a [email protected].

esconder