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La energía solar marcará la diferencia, eventualmente
De las diversas tecnologías de próxima generación que se consideran cada vez que se habla del futuro de la energía, la energía solar barata es la más prometedora. La Tierra está bañada por una energía casi ilimitada del sol, y esta energía se puede utilizar para producir electricidad sin liberar gases de efecto invernadero. La Comisión Europea calcula que equipar la superficie de todos los tejados orientados al sur de Europa con células solares satisfaría por completo la demanda de electricidad del continente.
Pero las principales tecnologías para generar electricidad solar, la energía solar térmica y las células fotovoltaicas, son demasiado caras para desplazar los combustibles fósiles en un grado significativo. Hoy en día, la energía producida por energía fotovoltaica basada en silicio es aproximadamente cinco veces más costosa que la generada a partir de combustibles fósiles. Y aunque los sistemas solares térmicos pueden producir electricidad de forma más barata, requieren grandes parcelas de tierra en lugares muy soleados.
Fotovoltaica tener cada vez es más barato: según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de EE. UU., el costo de fabricación de módulos fotovoltaicos cayó en promedio un 5,5 por ciento anual entre 1992 y 2005. Pero incluso si esta tendencia continúa indefinidamente, la Comisión Europea ha estimado que la energía fotovoltaica será responsable para solo el 4 por ciento de la electricidad mundial para 2030. Esa es una mejora considerable con respecto a la pequeña fracción del 1 por ciento de la electricidad global que produce la energía solar en la actualidad, pero aún no es suficiente para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de manera significativa.
Lo que realmente se necesita es una mejor tecnología solar. Han surgido muchos grupos de investigación para perseguir diferentes enfoques (ver Investigación para observar) , que incluyen la fabricación de células solares a partir de polímeros orgánicos, el aprovechamiento de la energía solar para dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, el uso de vías biológicas y nanodispositivos para capturar energía solar en forma de combustibles líquidos, y atrapar y recolectar fotones con la ayuda de nanopartículas. Si desarrollamos tecnologías de almacenamiento adecuadas, la energía solar barata podría volverse omnipresente. Cubrir el 1,7 por ciento del área terrestre de los Estados Unidos con colectores solares que operan con una eficiencia del 10 por ciento proporcionaría tres teravatios de energía, suficiente para satisfacer las necesidades energéticas de Estados Unidos, según Nate Lewis, químico de Caltech. (A modo de comparación, el 3.6 por ciento de la superficie terrestre de los Estados Unidos se encuentra en el Sistema de Parques Nacionales). De hecho, el sol entrega más energía a la Tierra en una hora de la que consume la humanidad en el transcurso de un año, lo que hace que la energía solar sea la única energía renovable. fuente de energía que puede satisfacer las demandas globales.
Crédito gráfico: Tommy McCall