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La energía híbrida podría ayudar a que la entrega con drones despegue
Google, Amazon y DHL están trabajando en drones que algún día podrían entregar paquetes directamente a su puerta. Desafortunadamente, la mayoría de los drones tendrían dificultades para transportar algo tan pesado como un libro de texto durante más de una docena de kilómetros con la energía de la batería.
Un nuevo avión híbrido de gas y electricidad podría hacer que la entrega de aviones no tripulados sea más práctica. Desarrollado por una startup llamada Tecnologías de primer nivel , el dron de seis rotores puede volar durante más de dos horas y media, o 160 kilómetros, con una carga útil de nueve kilogramos.
El alcance de la aeronave es muchas veces mayor que el de cualquier cuadricóptero en el mercado, el tipo de dron más popular por su maniobrabilidad. Casi todos los cuadricópteros funcionan con baterías y pueden volar solo unos 40 minutos entre cargas con una carga útil que pesa solo un par de kilogramos. El nuevo dron también puede volar más del doble de la distancia que un helicóptero controlado por radio y de tamaño similar que funciona con gasolina.
La tecnología de Top Flight es distinta de la que está desarrollando Google. El avión de Google despega verticalmente pero luego se reorienta y vuela como un avión. Pero la compañía no dice mucho sobre qué tan lejos pueden viajar los prototipos de drones o cuánto pueden transportar. Y las demostraciones de la aeronave en Australia incluyeron la entrega de paquetes relativamente livianos, como golosinas para perros, vacunas y un botiquín de primeros auxilios.
La eficiencia del dron de Top Flight es posible gracias al uso de baterías para complementar el motor de gasolina. La energía puede provenir de las baterías, de un generador de gasolina o de ambos a la vez. Y debido a que el motor de gasolina no tiene que suministrar toda la potencia, es posible usar uno mucho más pequeño y eficiente. Sin embargo, a diferencia de un automóvil híbrido, el dron de Top Flight no captura la energía del frenado.
Top Flight no es el primero en probar la tecnología híbrida con drones. El Ejército y la Fuerza Aérea de EE. UU., junto con una empresa con sede en Oregón llamada Northwest UAV, han experimentado con aviones híbridos. Un representante de Northwest UAV dice que la compañía también está trabajando en un sistema híbrido para usar con naves de múltiples rotores, como cuadricópteros.
Top Flight fue fundada y cuenta con el asesoramiento de investigadores de Draper Laboratories y el MIT. Ha seleccionado un tipo de motor híbrido relativamente simple, conocido como híbrido en serie, en el que no hay conexión mecánica entre el motor de gasolina y los rotores. El motor sirve únicamente como generador que carga la batería o suministra electricidad a los motores eléctricos. Long Phan, cofundador y director ejecutivo de Top Flight, dice que los vehículos futuros volarán más de tres horas; ya tenemos el nuevo motor para hacerlo. La compañía también está desarrollando tecnología para evitar objetos y otras características de seguridad, que probablemente serán necesarias para los drones, al menos en los Estados Unidos (consulte la Advertencia de la FAA, no es el único obstáculo para la entrega de drones). Phan dice que la compañía espera comenzar a vender sus drones híbridos para fin de año.