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La energía eólica se mueve hacia aguas profundas
La noción de turbinas eólicas flotantes lejos de la costa puede haberse acercado una milla náutica a la realidad a fines del mes pasado, con el anuncio de una colaboración entre el productor noruego de petróleo y gas StatoilHydro y la alemana Siemens, un importante productor de turbinas eólicas. Los nuevos socios planean instalar lo que podría ser la primera turbina eólica a escala comercial del mundo ubicada en alta mar en aguas profundas. StatoilHydro ha asignado 400 millones de coronas noruegas (78 millones de dólares) para hacer flotar una turbina Siemens en más de 200 metros de agua, 10 veces la profundidad que pueden soportar las cimentaciones de turbinas eólicas marinas convencionales, sobre una plataforma convencional de petróleo y gas.
Combate de viento: Esta plataforma de energía diseñada por la noruega StatoilHydro utiliza una boya de mástil, una tecnología común en sus operaciones de petróleo y gas en alta mar, para colocar una turbina eólica convencional en aguas de hasta 700 metros de profundidad, multiplicando los sitios disponibles para parques eólicos marinos. La compañía espera estar operando un dispositivo a gran escala en la costa del Mar del Norte de Noruega para el próximo otoño.
Para el otoño de 2009, el proyecto apunta a operar una turbina eólica de 2,3 megavatios en el Mar del Norte a unos 10 kilómetros de la costa de Karmøy en el extremo suroeste de Noruega. Esa producción de energía es pequeña en comparación con los 1.054 megavatios de energía eólica marina instalados en aguas europeas a fines del año pasado. Sin embargo, probar la energía eólica marina profunda garantizará el crecimiento futuro al expandir el rango de energía eólica, según Anne Strømmen Lycke, vicepresidenta de energía eólica de StatoilHydro, quien dice que hay un número cada vez menor de sitios disponibles en tierra y en aguas poco profundas. O ya está lleno, o hay resistencia o terreno complicado, dice Lycke. Y hay regiones sin una plataforma poco profunda (California, Japón, Noruega) donde no es posible el viento poco profundo.
Al menos otras dos empresas también están desarrollando aerogeneradores flotantes. Ambos- Azul H de los Países Bajos y Noruega Influencia (una cuarta parte es propiedad de StatoilHydro), están diseñando turbinas eólicas más ligeras para reducir el peso y el precio de la plataforma necesaria para soportarlas. Pero Paul Sclavounos, un ingeniero mecánico del MIT cuyo laboratorio está diseñando plataformas marinas para turbinas eólicas, ha criticado esa innovación como equivocada en esta etapa del desarrollo tecnológico, dada la complejidad y el costo de certificar un diseño novedoso de turbinas. Por el contrario, el proyecto planificado por StatoilHydro y Siemens implica tecnologías maduras que están siendo implementadas por gigantes industriales.
De hecho, el plan de StatoilHydro se basa en una combinación de componentes bien probados. Una boya de mástil de 165 metros de altura, siguiendo el modelo de las plataformas de producción de petróleo y gas utilizadas en el Golfo de México y en otros lugares, es compatible con una turbina estándar Siemens de 2,3 megavatios producida en serie. Lycke dice que la turbina es muy robusta y muy bien probada. Eso simplificará la optimización del concepto de turbina flotante, dice, porque sabemos que solo estamos probando una cosa: si la turbina se comporta como se predice en el agua.
La predicción de la prueba de la piscina de olas de un modelo a escala es que la turbina debería soportar la vida en las olas sin problemas, gracias a tres cadenas de ancla que mantienen estable la plataforma y los vientos relativamente constantes que prevalecen lejos de la costa. Las turbinas eólicas en tierra están expuestas a bastante turbulencia y ráfagas, y ese no es el caso en el mar, dice Lycke.
StatoilHydro planea reducir el precio de la turbina flotante haciéndola funcionar durante dos años y recopilando los datos necesarios para estimar el ancla y la boya más pequeñas necesarias para soportar una turbina eólica. Algunos costos adicionales serán sufragados por vientos más consistentes que mantienen las turbinas girando con más frecuencia y, por lo tanto, aumentan los megavatios hora de electricidad generados por cada turbina.
Lycke dice que la energía eólica en aguas profundas será muy costosa desde el principio, más cerca de los precios de la energía solar actual, y por lo tanto necesitará incentivos gubernamentales para despegar. Pero ella cree que la economía podría eventualmente rivalizar con la de la energía eólica convencional. Si no lo pensamos, dice Lycke, no tendría sentido hacerlo.