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La empresa tiene como objetivo mejorar los cultivos de biocombustibles
Una empresa agrícola surgida de una potencia biotecnológica Genómica sintética desarrollará cultivos de biocombustibles de mayor rendimiento. También desarrollará combinaciones de microbios diseñadas para complementar fertilizantes químicos y pesticidas utilizados en la producción de maíz y trigo. Llamado Agradis , la startup con sede en San Diego se formó con la firma de inversión mexicana Plenus. La compañía anunció la semana pasada que ha recaudado $ 20 millones en fondos de serie A.
Frijol de biocombustible: Los trabajadores examinan las plantas de ricino en uno de los campos de prueba de Agradis en México.
La mitad de los esfuerzos de la empresa se destinarán al desarrollo de dos cultivos de biocombustible prometedores, el sorgo dulce y las plantas de ricino, dice J. Craig Venter , CEO de Synthetic Genomics, quien se desempeñará como presidente de Agradis. Buscamos cultivos para combustible que no necesiten condiciones de crecimiento óptimas y que no compitan con los cultivos alimentarios por la tierra, dice Venter. La compañía desarrollará variedades de mayor rendimiento de ambas plantas utilizando una combinación de enfoques tradicionales de mejoramiento genético y genómica, como la ingeniería genética y la secuenciación del genoma.
Hoy, el sorgo es el cultivo de biocombustible número dos en los Estados Unidos después del maíz; las semillas tienen un alto contenido de azúcar y se procesan para producir etanol. Pero el sorgo tiene algunas ventajas sobre el maíz. Es tolerante a la sequía y requiere menos agua que el maíz para crecer, lo que lo convierte en una opción más sostenible. Sin embargo, para que sea competitivo con el maíz para producir etanol, los investigadores deben aumentar la cantidad de azúcar en sus semillas.
Las semillas de ricino se prensan para producir un aceite que hoy en día tiene un uso limitado como biodiésel. Se utiliza principalmente para lubricantes industriales. Nuevamente, la clave del éxito de esta planta como cultivo combustible es el rendimiento: la cantidad de aceite que puede producir cada planta. Si pudiéramos duplicar el rendimiento, sería la mejor planta productora de aceite que existe, dice Venter. Investigadores del Instituto de espera , una institución de investigación sin fines de lucro también dirigida por Venter, lideró el esfuerzo para secuenciar el genoma del ricino, un proyecto que se completó el año pasado.
Andrew Paterson, quien dirigió el proyecto de secuenciación del genoma del sorgo, completado en 2009, dice que duplicar el rendimiento de cualquier planta es una tarea difícil. Usando técnicas convencionales, en 50 años haría muy bien en duplicar el rendimiento, dice. El sorgo y el ricino solo pasan por dos o tres generaciones al año, por lo que la manipulación convencional de estos cultivos lleva tiempo.
Plenus ya ha estado trabajando en estos cultivos utilizando métodos tradicionales; Agradis ahora aplicará algunos métodos genómicos con licencia de Synthetic Genomics. Venter no quiso comentar qué métodos utilizará la empresa para mejorar los rendimientos. Pero como señala Paterson, el alcance de lo que puede hacer se está expandiendo a medida que el costo de la secuenciación está cayendo como una roca.
La otra mitad de los esfuerzos de Agradis estará dirigida a desarrollar comunidades de microbios que se puedan aplicar a las semillas de maíz y trigo para promover el crecimiento y prevenir enfermedades a lo largo de la vida de la planta. En los últimos años, los investigadores de Synthetic Genomics han estado utilizando métodos de detección y secuenciación de ADN de alto rendimiento para estudiar la rizosfera, las comunidades microbianas que se encuentran en y alrededor de las raíces de las plantas. Han descubierto que, al igual que los microbios que viven en el tracto digestivo humano, estos microbios asociados a las plantas desempeñan un papel fundamental en la regulación de la salud y la enfermedad.
Agradis ha obtenido la licencia de una biblioteca de miles de microbios asociados a plantas de Synthetic Genomics, así como métodos para detectarlos rápidamente en el laboratorio y en plantas para la prevención o promoción de enfermedades. Los recubrimientos microbianos de semillas de Agradis se están probando actualmente en invernaderos.