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La empresa de combustible de fotosíntesis obtiene una gran inversión
Joule ilimitado , una startup con sede en Bedford, Massachusetts, ha recibido $ 70 millones para comercializar tecnología que utiliza microorganismos para convertir la luz solar y el dióxido de carbono en combustible líquido.
La compañía afirma que sus bacterias genéticamente modificadas eventualmente podrán producir etanol por tan solo $ 1.23 el galón o combustible diesel por $ 1.19 el galón, menos de la mitad del costo actual tanto de los combustibles fósiles como de los biocombustibles existentes.
El nuevo financiamiento proviene de inversionistas no revelados y permitirá a la compañía expandirse desde una planta piloto existente a su primera instalación de producción a pequeña escala, en Hobbs, Nuevo México.
Joule Unlimited ha diseñado un dispositivo al que llama SolarConverter, en el que paneles delgados y transparentes hacen circular agua salobre y un medio de crecimiento a base de nitrógeno que burbujea con dióxido de carbono. Dentro del convertidor, los microorganismos diseñados utilizan energía del sol para convertir el agua y el gas en etanol o hidrocarburos parafínicos, el componente principal del combustible diesel.
Los sistemas de conversión solar cerrados son costosos y difíciles de administrar. Pero la tecnología de Joule Unlimited podría resultar práctica porque sus microbios producen combustible de manera continua y eficiente.
La compañía, antes conocida como Joule Biotechnologies, afirmó en 2009 que sus organismos podrían, en teoría, producir hasta 20.000 galones de etanol en un acre de tierra en un solo año. Los funcionarios de la compañía ahora dicen que su objetivo es de 25,000 galones por acre, y que las eficiencias que ya han demostrado los llevan al 60 por ciento del camino hacia ese objetivo.
El logro colocaría el combustible de Joule por delante del etanol celulósico en términos de productividad. Incluso al 60 por ciento de nuestro objetivo final, nuestra productividad todavía está a pasos agigantados por encima del etanol celulósico, dice Dan Robertson, vicepresidente senior de ciencias biológicas de Joule Unlimited. Los combustibles celulósicos, como el pasto y las astillas de madera, producen solo de 2000 a 3000 galones de etanol por acre por año, dice Robertson.
La instalación en Nuevo México consistirá en un módulo de cinco acres compuesto por múltiples filas de SolarConverters de 100 metros de largo conectadas a una planta de procesamiento central que recolecta y separa el combustible. La instalación, programada para comenzar a producir etanol este verano, está ubicada cerca de tres plantas de energía de gas natural, cada una de las cuales puede proporcionar dióxido de carbono. Joule Unlimited ha arrendado un total de 1,200 acres en el sitio y dice que planea agregar módulos adicionales de cinco acres con el tiempo.
En una revisión por pares papel publicado el año pasado en la revista Investigación de la fotosíntesis , Robertson y otros demostraron que su proceso puede lograr una eficiencia general del 7,2 por ciento en la conversión de la luz solar en combustible líquido. La cifra es aproximadamente siete veces mayor que la tasa de eficiencia de los sistemas que utilizan microorganismos naturales. La clave para una mayor eficiencia, dice Robertson, es que las bacterias modificadas pueden secretar combustibles líquidos de forma continua. Los microbios no modificados por ingeniería producen aceites que deben recolectarse y refinarse para convertirlos en combustibles, y los organismos deben molerse para liberar los aceites, por lo que cada lote produce solo una cosecha.
Los microbios que alcanzan el 60 por ciento de la meta de productividad declarada de la compañía han estado secretando etanol en SolarConverters al aire libre en la planta piloto de tres acres de la compañía durante los últimos seis meses. Para aumentar la eficiencia, dice Robertson, la compañía manipulará aún más la composición genética de los organismos para limitar todos los procesos biológicos que compiten con la producción de combustible. Por ejemplo, Joule ha estado trabajando durante varios años para cerrar las vías genéticas que permiten que los organismos sigan creciendo. Eso debería permitirles dedicar más energía a la producción de combustible.
Robertson dice que la compañía está optimizando la producción de sus microbios secretores de diesel. No tiene datos a largo plazo sobre la productividad de estos organismos. En una prueba de laboratorio, una cepa produjo combustible a una tasa equivalente al 10 por ciento del objetivo comercial de la compañía de 15,000 galones por acre por año.