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La edición de genes podría reescribir el debate sobre los transgénicos
CRISPR y Talen están brindando a los científicos de plantas una nueva forma rápida y económica de crear alimentos genéticamente modificados. 19 de diciembre de 2017
Foto de Roxana Perdue
Décadas de preocupación por la seguridad y la virtud de los organismos modificados genéticamente han llevado a un resultado perverso. Los científicos de plantas en la academia y las empresas emergentes se han negado en gran medida a crear nuevas variedades de cultivos transgénicos porque se necesita, en promedio, más de cien millones de dólares y más de una década para que los reguladores de los Estados Unidos aprueben una planta de este tipo, y también porque la idea de los alimentos transgénicos ha provocado indignación pública. Como resultado, unos pocos grandes productores agrícolas y químicos como Monsanto, o MonSatan, si lo prefiere, dominan la industria de los transgénicos, matando el maíz y la soya resistentes a herbicidas e insectos.
El resultado ha sido justo lo que más temían los críticos de los transgénicos: muchos agricultores dependen de unas pocas grandes empresas, cuyos investigadores se centran en rasgos diseñados para mejorar las ganancias en lugar de producir alimentos más saludables para los consumidores. Mientras tanto, para los investigadores no corporativos, la ingeniería genética de las plantas ha sido costosa y riesgosa. Eso impide el progreso en el fitomejoramiento justo cuando el cambio climático y el crecimiento de la población ejercen una presión cada vez mayor sobre la agricultura (ver Por qué necesitaremos alimentos modificados genéticamente).
Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2018
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Por eso es tan importante el trabajo descrito en Estos no son los OMG de tu padre, de nuestro editor sénior de biomedicina, Antonio Regalado. Regalado explica cómo un destacado genetista de plantas está utilizando la edición de genes para crear una soja más sana que los agricultores de Dakota del Sur y otros lugares están empezando a plantar y cosechar. Las nuevas herramientas de edición de genes, ya sea CRISPR o TALEN, un poco más antiguo, no insertan un gen extraño en la planta para crear un nuevo rasgo (como suele suceder con los OMG convencionales), sino que modifican el ADN existente de la planta. Los cultivos modificados así eluden el largo proceso regulatorio y podrían evitar por completo los estigmas que rodean a los OGM.
La edición de genes es barata, poderosa y precisa. Lo que es más importante, vuelve a poner a muchos más científicos de plantas en el juego de crear nuevas variedades de cultivos, soñando con papas resistentes al tizón, tomates más sabrosos, arroz tolerante a la sequía y trigo con mayor contenido de fibra. Hasta ahora, ha habido poco progreso en la comercialización de tales innovaciones agrícolas, que probablemente representen mercados mucho más pequeños y menos lucrativos que el maíz y la soja resistentes a los herbicidas. Poner la edición de genes en manos de un grupo mucho más grande de científicos podría devolvernos a la visión original de la ingeniería genética como una herramienta invaluable para cultivar alimentos más saludables y baratos, ayudando a alimentar a la creciente población mundial.
¿O lo hará? Eso depende de la percepción del público. ¿Se verá la edición de genes como una herramienta de última generación para mejorar los cultivos o como una forma más fácil y rápida de crear alimentos franken? Uno solo puede esperar que sea lo primero, y que la ciencia de las plantas pueda ingresar por completo a la era moderna de la genómica, dejando los temores de los OGM y MonSatan en las sombras.