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La droga borra los recuerdos aterradores
Un fármaco común para la presión arterial puede amortiguar selectivamente los recuerdos aterradores, según una investigación publicada hoy en Neurociencia de la naturaleza .
Los hallazgos añaden apoyo para un nuevo enfoque para el tratamiento de los trastornos de ansiedad: bloquear químicamente el componente emocional de un recuerdo a medida que se recuerda. En voluntarios sanos, el fármaco fue más eficaz que la terapia de exposición, uno de los tratamientos más comunes para los trastornos de ansiedad, que implica exponer repetidamente a los pacientes a lo que temen.
La investigación se basa en pruebas preliminares en pacientes con trastorno de estrés postraumático (TEPT), en las que las personas que han experimentado un trauma severo, como una violación, están plagadas de recuerdos perturbadores e incontrolables del evento. Cada vez que se puede reducir el componente emocional de un recuerdo mientras se deja intacto el resto del contenido, es muy emocionante, dice. Seth Norrholm , neurocientífico de la Universidad de Emory, en Atlanta, que no participó en la investigación. Queremos que los pacientes comprendan qué desencadena su miedo sin sentir ansiedad.
Los hallazgos también se basan en nuestra comprensión de la memoria, lo que respalda la idea de que incluso una memoria antigua, una vez recordada, se vuelve lábil y susceptible de alteración.
Para crear una memoria, el cerebro mueve información del almacenamiento a corto plazo al almacenamiento a largo plazo, un proceso llamado consolidación. Repetir un número de teléfono poco después de escucharlo, por ejemplo, usa la memoria a corto plazo. Pero los recuerdos a corto plazo son particularmente vulnerables a las interferencias; Es probable que aprender un segundo número de teléfono poco después del primero borre la memoria del número original.
En los últimos años, los científicos han descubierto que el simple hecho de recordar una experiencia pasada requiere que la memoria se consolide una vez más. Y tanto la investigación en animales como algunos estudios en humanos han demostrado que durante la reconsolidación, los recuerdos a largo plazo, que antes se pensaba que eran bastante estables, pueden ser manipulados más fácilmente.
En el nuevo experimento, investigadores de la Universidad de Amsterdam mostraron repetidamente a voluntarios sanos imágenes de arañas, una de las cuales fue seguida por una descarga eléctrica. Cuando la persona aprendió a relacionar la araña con el impacto, el solo hecho de ver esa imagen le provocó ansiedad. Psicólogo Merel Kindt y sus colegas evaluaron el aspecto emocional de la memoria midiendo qué tan sorprendido estaba un voluntario por un sonido fuerte que acompañaba a la imagen. Esta respuesta de sobresalto está relacionada con la intensidad emocional de un recuerdo y se puede medir utilizando el movimiento de los músculos oculares cuando el voluntario parpadea sorprendido.
Al día siguiente, los científicos probaron la asociación emocional entre la descarga eléctrica y la araña midiendo la respuesta de sobresalto de los voluntarios después de ver la araña. Durante las pruebas, los investigadores le dieron a la mitad del grupo propranolol, un betabloqueante que se ha utilizado durante décadas para controlar la presión arterial, y a la otra mitad un placebo. Al tercer día, ambos grupos recordaron igualmente bien el vínculo entre la conmoción y la araña: ambos informaron con precisión cuándo esperaban recibir una conmoción. Pero aquellos que habían sido tratados con la droga se sorprendieron menos por el sonido que acompañaba a la araña, lo que sugiere que el aspecto emocional de la memoria se había atenuado mientras que el contenido informativo se había dejado intacto.
Los nuevos hallazgos se basan en décadas de investigación con animales que muestran que el cerebro almacena diferentes tipos de recuerdos en diferentes áreas. Una región del cerebro llamada amígdala, a menudo denominada el centro del miedo del cerebro, juega un papel central en el almacenamiento de recuerdos emocionales. La investigación en animales sugiere que el propranolol, que bloquea una determinada molécula en la amígdala, interfiere con la reconsolidación al evitar la síntesis de proteínas necesarias para almacenar la memoria.
Investigaciones anteriores han demostrado que el propranolol puede ayudar a los pacientes con TEPT. Pero el nuevo estudio lleva el trabajo un paso más allá al comparar el tratamiento con propranolol con la terapia de exposición, que se usa comúnmente con el PTSD. Con este tratamiento, los pacientes recuerdan repetidamente su memoria traumática en un entorno seguro, y eventualmente aprenden a disociar la memoria del miedo. La terapia de exposición es el tratamiento más eficaz para los trastornos de ansiedad, dice Kindt. Pero no es exitoso para todos y los pacientes recaen entre el 20 y el 60 por ciento de las veces.
Los investigadores encontraron que después de la terapia de exposición (también llamada extinción), la respuesta temerosa a la araña podría recuperarse rápidamente. Pero no sucedió lo mismo con los tratados con propranolol, lo que sugiere que la memoria realmente se debilitó o borró. Demuestra que bloquear la reconsolidación es realmente diferente a la extinción, que ha sido motivo de controversia, dice Alain Brunet , psicólogo de la Universidad McGill, en Montreal, que ha probado el propranolol en pacientes con TEPT pero que no participó en el estudio actual. Investigaciones anteriores sugieren que la exposición produce una nueva forma de aprendizaje, en lugar de degradar la memoria temerosa. El hecho de que la memoria original permanezca intacta puede explicar las altas tasas de recaída con este tratamiento, dice Kindt.
El equipo de Kindt ya ha probado si el efecto del propranolol dura más de tres días, un requisito clave para el uso terapéutico, pero se negó a dar los resultados porque se enviaron para su publicación. Otros científicos están probando fármacos adicionales en animales para buscar compuestos potencialmente más potentes. Si va a ser clínicamente útil por sí solo o quizás en un cóctel de otros agentes que también amortiguan el estado emocional, solo el tiempo lo dirá, dice. Todd Sacktor , neurólogo y científico del Centro Médico Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York, en Brooklyn.
Si bien el estudio de Kindt y otros son prometedores, se requieren pruebas más grandes para determinar qué tan útil será el tratamiento con propranolol, así como las condiciones más beneficiosas para el parto. Debido a que el medicamento está ampliamente disponible para otros fines, algunos pacientes con TEPT han informado que lo han probado por su cuenta, con poco éxito. Puede ser que el medicamento deba administrarse en circunstancias muy controladas para que funcione.