La diferencia entre fabricantes y fabricantes

No es sorprendente que la impresión 3D haya capturado la imaginación de tantos tecnólogos. Cree un archivo de diseño digital o descargue uno de numerosos sitios ahora en la Web, ajuste algunas configuraciones, presione Crear, y una máquina imprimirá lentamente la cosa, depositando con precisión capas ultrafinas de un material (generalmente un plástico barato) hasta el objeto de su diseño se sienta ante usted. Es una función reconocible al instante por cualquier lector de ciencia ficción.

La tecnología básica existe desde hace décadas: un grupo de ingenieros del MIT patentó técnicas de impresión tridimensional a principios de la década de 1990. Empresas como General Electric han utilizado la fabricación aditiva, como se suele llamar a las versiones industriales de la tecnología, para fabricar prototipos y piezas complejas para turbinas de avión e instrumentos médicos. Pero la verdadera causa del entusiasmo es la aparición de impresoras 3-D que son asequibles para los consumidores, al menos para aquellos con mil dólares o más para gastar.

Esta historia fue parte de nuestro número de enero de 2013

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La capacidad aparentemente mágica de convertir bits en átomos, como les gusta decir a los defensores, ha convertido a las impresoras 3-D en herramientas icónicas para un número creciente de personas que intentan fabricar por sí mismas. Dependiendo de en quién elijas creer, son comparables a las primeras computadoras personales asequibles a principios de la década de 1980, o al propio Internet.

En Creadores: la nueva revolución industrial , Chris Anderson describe la creciente comunidad de personas decididas a crear sus propias cosas utilizando impresoras 3-D, cortadoras láser, herramientas de diseño avanzadas y hardware de código abierto. Anderson, quien hasta hace unos meses era el editor en jefe de Cableado revista, describe el movimiento maker con descarado entusiasmo, apuntando a la proliferación de espacios de maker en los que las personas pueden usar instalaciones y equipos compartidos para fabricar sus diseños y describiendo reuniones populares llamadas Maker Faires, incluido un evento anual al que asisten unas 100.000 personas en Silicon Valley ciudad de San Mateo, California. En Queens, directamente al otro lado del East River desde el centro de Manhattan, una empresa llamada Shapeways ha creado lo que llama la Fábrica del Futuro, equipada con unas 30 impresoras 3D de tamaño industrial para producir los diversos diseños de sus clientes digitales.

Cosas revisadas

• Creadores: la nueva revolución industrial

• Chris Anderson Crown Business, 2012

  Produciendo prosperidad: por qué Estados Unidos necesita un renacimiento manufacturero

• Gary P. Pisano y Willy C. Shih Harvard Business Review Press, 2012

Aunque muchos de los productos creados de esta manera hasta ahora son artículos únicos y novedosos y tchotchkes personalizados, Anderson insiste en que el movimiento es más que artesanías de alta tecnología para aficionados. En particular, se deleita con su cultura similar a la web de compartir diseños y colaborar en comunidades en línea. La capacidad de las personas y las pequeñas empresas emergentes para diseñar artículos e imprimirlos o enviar los archivos digitales y hacerlos ya está transformando la fabricación, proclama, reemplazando la producción en masa con la producción personalizada: la idea de una 'fábrica' es, en un palabra, cambiando.

¿Qué futuro podría traernos el movimiento maker? Anderson imagina que podría significar que países occidentales como Estados Unidos recuperen su poder de fabricación perdido, pero en lugar de con unos pocos grandes gigantes industriales, engendran miles de empresas más pequeñas que seleccionan mercados especializados.

El problema con esta tesis es que Anderson hace poco esfuerzo para explicar cómo una comunidad de personas creativas y entusiastas o pequeñas empresas emergentes podría dar lugar a un movimiento industrial capaz de transformar y revitalizar la fabricación. Sus análisis a menudo parecen incompletos: debido a la experiencia, el equipo y los costos de producir cosas a gran escala, la fabricación ha sido principalmente el origen de grandes empresas y profesionales capacitados. Eso está a punto de cambiar. ¿Por qué? Porque hacer cosas se ha vuelto digital: los objetos físicos ahora comienzan como diseños en pantallas, y esos diseños se pueden compartir en línea como archivos. El lector se pregunta: ¿cómo cambia el hecho de compartir diseños digitales el hecho de que la mayoría de los productos que queremos y de los que dependemos, desde iPhones hasta aviones a reacción, todavía requieren las habilidades y los presupuestos de los grandes fabricantes? Igualmente frustrante, Anderson a menudo se basa en comparaciones históricas inestables, lo que sugiere que los fabricantes son la versión actual de los retocadores de garaje como el Homebrew Computer Club de Silicon Valley, que dio lugar al Apple II en la década de 1970. Para el movimiento de los creadores, el mero hecho de compartir los principios y el espíritu de esos renombrados innovadores difícilmente garantiza un éxito comparable.

La predicción de Anderson de que muchos consumidores pasarán de los productos baratos producidos en masa al trabajo de artesanos industriales algún día podría hacerse realidad. Pero, nuevamente, su evidencia no es convincente: solo piense en la moda de alta costura o en los vinos finos, escribe. Estos son mercados pequeños. Y para muchos otros productos, la gente a menudo prefiere las versiones producidas en masa, porque cuestan menos y tienen al menos una calidad estandarizada, si no siempre excelente. Anderson sugiere que lo que permite el nuevo modelo de fabricación es una mercado masivo de productos de nicho. Pero no intenta cuantificar el impacto económico de este cambio a productos artesanales. Señala lo que él llama economía de la felicidad en lugar de macroeconomía convencional como la verdadera justificación para la producción personalizada: lo interesante es que tal hiperespecialización no es necesariamente una estrategia de maximización de ganancias. En cambio, es mejor verlo como maximizador de significado.

Este escultural reloj fue diseñado con modelado CAD e impreso con polvo de nailon.

Quizás lo más condenatorio por sus ambiciosas afirmaciones sobre el impacto del movimiento de los creadores es que Anderson tiene poco interés en cómo se fabrican realmente la mayoría de las cosas. Él localiza el valor real de la subcultura en la creación y el intercambio de diseños digitales para cosas. Anderson es agnóstico sobre lo que debería suceder a continuación: envíe el diseño a su impresora 3-D o cárguelo en la nube y envíelo a un fabricante contratado en China, sugiere. Si bien las impresoras 3-D sin duda se volverán más versátiles (algunos modelos avanzados ya pueden manejar una impresionante gama de materiales, incluidos ciertos metales), la fabricación aditiva seguirá siendo, al menos por un tiempo, más adecuada para fabricar piezas que para construir enteros máquinas o dispositivos. Como resultado, la visión de Anderson para su revolución industrial a menudo se limita a cosas que pueden ser fabricadas por una impresora 3D y cortadora láser o ensambladas fácilmente por un fabricante que actúa como un servicio en la nube.

Esto es frustrante, porque la forma en que hacemos las cosas en los Estados Unidos necesita desesperadamente una revitalización. El país sigue siendo una potencia manufacturera, pero según algunas estimaciones, ahora está detrás de China como el principal productor de bienes del mundo (ver ¿Podemos construir los avances del mañana? Enero / febrero de 2012). Quizás lo más preocupante es que también está detrás de muchos países asiáticos y europeos en la fabricación avanzada.

En Produciendo prosperidad: por qué Estados Unidos necesita un renacimiento manufacturero , Gary P. Pisano y Willy C. Shih, profesores de Harvard Business School, enumeran tecnologías críticas en las que Estados Unidos ha perdido o corre el riesgo de perder su destreza en la fabricación. Entre ellos se encuentran baterías recargables, pantallas de cristal líquido y semiconductores (el 70 por ciento de la capacidad de fundición del mundo se encuentra en Taiwán). Ya no es factible fabricar lectores de tinta electrónica en este país, aunque la tecnología se inventó aquí.

Shih rechaza la noción de que los productos innovadores puedan surgir de manera confiable cuando los diseños se envían para que otros los produzcan. Más bien, sugiere, los productos verdaderamente avanzados suelen surgir cuando los diseñadores e inventores comprenden los procesos de fabricación. Puede crear un diseño CAD, dice, pero debe comprender lo que un proceso de producción puede y no puede hacer.

Esta impresora 3D Shapeways está trabajando desde un diseño digital para crear un objeto de nailon.

Muchos tipos de fabricación requieren una sofisticada serie de pasos y procesos que deben realizarse en una secuencia precisa. Seleccionar los materiales y tecnologías adecuados es clave para obtener resultados de alta calidad y bajo costo. Si los diseñadores no comprenden los procesos de fabricación y los materiales que son prácticos, nunca se les ocurrirán los productos nuevos más avanzados y atractivos. Es una lección que se ha aprendido repetidamente durante la última década en el desarrollo de nuevas tecnologías de energía limpia. Los innovadores pueden crear diseños inteligentes para tecnologías como los paneles solares, pero ignorar los costos y los detalles prácticos de la fabricación de los nuevos productos es un camino seguro al fracaso.

Puede ser demasiado esperar que los fabricantes de Anderson tengan un gran impacto en la fabricación de productos de alta tecnología. Pero dispersas dentro del movimiento de los creadores hay muchas ideas inteligentes sobre cómo compartir, colaborar y crear diseños amigables para el consumidor que podrían ayudar a revitalizar nuestro pensamiento sobre cómo producir cosas. (Considere, como precedente, el ejemplo de Anderson de cómo el software de código abierto, una vez dominado por comunidades de programadores individuales, ha sido adoptado por grandes empresas). También se sospecha que el sector manufacturero podría beneficiarse del espíritu empresarial y los instintos creativos de la industria. de los fabricantes Anderson, así como de los usos imaginativos que han encontrado para la impresión 3D.

Pero para acercarse al noble objetivo de Anderson de revolucionar la industria, los fabricantes individuales y las pequeñas empresas emergentes tendrán que colaborar no solo entre sí, sino también con las grandes empresas industriales. Y para hacer eso, el movimiento de los creadores deberá ser más curioso y estar más informado sobre cómo se hacen las cosas.

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