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La desventaja de las Sirtuins
Durante la última década, el biólogo del MIT Leonard Guarente ‘74 y otros han demostrado que las dietas muy bajas en calorías provocan una respuesta fisiológica integral que promueve la supervivencia, todo ello orquestado por un conjunto de proteínas llamadas sirtuinas.
Ahora, Guarente y sus colegas han demostrado que también es probable que las sirtuinas jueguen un papel clave en la respuesta psicológica a la restricción dietética. Cuando las sirtuinas se elevan en el cerebro, como ocurre cuando se reduce la ingesta de alimentos, los niveles de serotonina disminuyen en los ratones y los animales se vuelven mucho más ansiosos. Además, en dos grandes estudios genéticos en humanos, el equipo encontró que las mutaciones que aumentan la producción de sirtuinas se asocian comúnmente con tasas más altas de ansiedad y trastorno de pánico.
Los investigadores creen que esta ansiedad puede ser una adaptación evolutiva que hace que los animales, incluidos los humanos, sean más cautelosos bajo el estrés de tener que buscar más alimentos escasos.
Tiene sentido, porque los efectos conductuales serían tan adaptativos y seleccionados por la evolución como efectos fisiológicos, dice Guarente, profesor de biología. No creo que sea sorprendente que el comportamiento realmente caiga bajo el paraguas de la selección natural.
Guarente descubrió hace unos 20 años que las sirtuinas prolongan la vida útil de la levadura; desde entonces, se ha demostrado que tienen efectos similares en gusanos, ratones y otros animales. Normalmente activados en respuesta a tensiones como el hambre o la inflamación, los compuestos coordinan una variedad de redes hormonales, proteínas reguladoras y genes, con un efecto neto de mantener las células vivas y saludables.
Su nueva investigación, publicada en línea en Celda en diciembre, examinaron ratones con niveles elevados de la proteína SIRT1 en sus cerebros y ratones sin SIRT1. Los investigadores los colocaron en una plataforma circular elevada con dos cuadrantes protegidos por una pared y dos cuadrantes desprotegidos. Los ratones normales pasarán una cantidad considerable de tiempo aventurándose en la región desprotegida, y los ratones súper ansiosos tienden a permanecer en el área protegida, dice Guarente.
Los ratones con niveles muy altos de sirtuina pasaron mucho más tiempo más cerca de las paredes, lo que sugiere que estaban más ansiosos. Los ratones que carecían de sirtuina eran mucho más aventureros.
El equipo investigó el mecanismo celular detrás de este fenómeno. Descubrieron que las sirtuinas ayudan a controlar los niveles del neurotransmisor serotonina, que se sabe desde hace mucho tiempo que es fundamental para la regulación del estado de ánimo.
La nueva investigación sugiere que la ansiedad podría tratarse con medicamentos que inhiben las sirtuinas. Pero también ofrece motivos de precaución cuando se trata a pacientes con medicamentos que activan las sirtuinas, varias de las cuales se encuentran ahora en ensayos clínicos para la diabetes y otras enfermedades metabólicas. Esos medicamentos no pueden ingresar al cerebro, pero algunos investigadores están explorando la posibilidad de usar activadores de sirtuina para tratar trastornos neurológicos como la enfermedad de Alzheimer. Si se desarrollaran y aprobaran tales medicamentos, es posible que los médicos deban estar atentos a la ansiedad como un posible efecto secundario.
Queremos aprender todo lo que podamos sobre la biología de las sirtuinas, para informar el uso de medicamentos con sirtuinas para tratar enfermedades, dice Guarente. Cuanto más sepamos sobre la biología, mejor posición estaremos para saber cómo usar los medicamentos, cómo dosificarlos y cómo anticipar los posibles efectos secundarios.