La desconcertante evolución de las armas frente a los arcos

Aquí hay un rompecabezas para estudiantes de armamento.

En la batalla de Agincourt en 1415, un ejército inglés de 6000 soldados dirigido por Enrique V derrotó a un ejército francés de 36.000.

Un elemento crucial en esta victoria fue el arco largo. Henry desplegó unos 5000 arqueros largos, mientras que los franceses utilizaron principalmente ballestas, que tienen un alcance mucho más corto. En gran parte debido a esto, los franceses perdieron hasta 10,000 soldados en el 112 de Inglaterra.

Pero a pesar de la clara utilidad del arco largo como arma de guerra, pronto se volvió obsoleto a medida que evolucionaron las armas de fuego. Dentro de los 200 años de Agincourt, había dejado de ser utilizado militarmente casi por completo.

Y, sin embargo, en China, el armamento evolucionó de una manera completamente diferente. Aquí, las armas de fuego se usaron mucho antes. En 1232, el ejército mongol utilizó armas de fuego como armas perforantes durante el asedio de Pien en China (ahora conocido como Khai-Fun Fu). Y es posible que las armas de fuego se hayan utilizado mucho antes. Una imagen que data del C10 muestra a un demonio empuñando una especie de arma.

Y, sin embargo, los ejércitos chinos todavía usaban arcos unos 800 años después. ¿Cómo?

Hoy, Timo Nieminen, físico de la Universidad de Queensland en Brisbane, describe la evolución del arco de guerra compuesto asiático, un dispositivo que describe como el mejor arco disponible antes de la llegada de los materiales modernos y el arco compuesto moderno. En el proceso, arroja algo de luz sobre esta pregunta, explicando por qué el arco era mucho más difícil de hacer obsoleto en China.

Cuando se tira de un arco, la superficie más cercana al arquero se comprime, mientras que la superficie opuesta se pone en tensión. Eso impone exigencias extremas a cualquier material que se utilice para la extremidad. Nieminen dice que es enormemente difícil encontrar un solo material que proporcione suficiente resistencia tanto bajo tensión como bajo compresión, al mismo tiempo que permita un alto grado de deformación.

La solución por la que se decantaron los arqueros asiáticos fue el arco compuesto en el que la superficie bajo compresión es de cuerno y la superficie en tensión de composite resina-tendones, ambas unidas a una parte central de madera.

Estos arcos fueron enormemente difíciles de hacer. Según algunos informes, el proceso de secado de la resina tomó más de un año. Pero cuando terminaron, superaron ampliamente a otros arcos. Este tipo de arco se ha utilizado en China durante al menos 2000 años.

Un factor clave en el desempeño de un arco es la relación entre tamaño y longitud. La longitud del tiro es generalmente tan larga como el brazo de un arquero. Debido a que la madera no se puede deformar mucho antes de romperse, un arco de madera debe tener al menos 2,3 veces su longitud de estirado. Así que los arcos largos ingleses tenían que ser tan largos como el arquero era alto y los arcos largos japoneses tenían 200 cm de largo.

En comparación, el arco compuesto asiático tenía solo 110 cm de largo, mientras que lograba un rendimiento similar.

Eso significaba que el arco era más ligero y más fácil de llevar que sus primos europeos. (Nieminen continúa dando un relato rápido y fascinante de la física de los arcos).

Pero el arco compuesto asiático tenía una debilidad que impedía que se extendiera a Europa, dice Nieminen. Sus materiales compuestos no funcionaron bien en condiciones de humedad. Por esa razón, las armas nunca se extendieron al sur de la India ni habrían sobrevivido a los cruces terrestres o marítimos de regreso a Europa.

Sin embargo, los diseños orientales y occidentales eran mucho más precisos que las primeras armas de fuego, especialmente en distancias más largas. Tenían una velocidad de disparo mucho más alta. Y requirieron menos materiales y logística para fabricar y suministrar. Seguramente cualquier comandante militar las hubiera preferido a las armas de fuego.

Bueno, sí. Excepto por una gran desventaja: los arcos requieren un alto grado de habilidad para usarlos con destreza.

Nieminen señala que, si bien los ejércitos chinos tenían una gran cantidad de arqueros expertos para elegir, los ejércitos europeos no. Por lo tanto, los europeos entrenaron a sus soldados para que usaran armas de fuego, lo que se podía hacer con relativa rapidez.

Y por esa razón, las armas de fuego eclipsaron rápidamente el arco en Europa. Los factores económicos y sociales, especialmente el entrenamiento de los mosqueteros en contraposición a los arqueros, fueron factores más importantes que influyeron en la sustitución del arco por el cañón que la pura eficacia militar, dice Nieminen.

Y es por eso que el arco y el arma coexistieron durante tanto tiempo en China.

¡Rompecabezas resuelto!

Ref: arxiv.org/abs/1101.1677 : El arco de guerra asiático

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