La desaparición de Rethink Robotics muestra lo difícil que es hacer que las máquinas sean verdaderamente inteligentes

Gif del robot de Rethink Robotic, Baxter Vídeo original: Repensar la robótica | Youtube

No te preocupes, los robots siguen llegando.

Puede parecer una mala señal para la robótica y la IA que Repensar la robótica , que fue pionera en el desarrollo de robots más inteligentes y fáciles de usar, planea cerrar. Pero la verdadera imagen es más complicada.

El director ejecutivo de Rethink, Scott Eckert, dijo al globo de boston que la empresa se quedó sin efectivo ya que las ventas de sus robots no alcanzaron las expectativas. Pero el destino de Rethink parece contrario al de la industria en su conjunto. El negocio de la robótica está, de hecho, en auge. De acuerdo a las últimas cifras de la Federación Internacional de Robótica, un organismo de la industria, las ventas mundiales de robots aumentaron un 31 % en 2017 con respecto a 2016, un nuevo récord.

En todo el mundo, los fabricantes intentan automatizar cada vez más tareas para compensar la escasez de mano de obra humana. Mientras tanto, los gigantes del comercio electrónico están explorando nuevos enfoques para automatizar la selección, el embalaje y el procesamiento de mercancías. Sin embargo, hay una trampa. Si visita una empresa que utiliza robots, encontrará que la gran mayoría no son muy inteligentes ni se adaptan. Pueden hacer cosas con precisión e incansablemente, pero se confunden fácilmente con la complejidad del mundo real y, en su mayoría, son difíciles de programar.

Rethink intentó cambiar eso con dos máquinas seguras y muy fáciles de usar, Baxter y Sawyer. Podría mover uno de estos robots a través de una tarea, como recoger objetos de una cinta transportadora, y aprenderían cómo hacerlo por sí mismos. Sin embargo, hacer esto es mucho más difícil de lo que piensas. Requiere una visión artificial de vanguardia y significa equilibrar la precisión con el cumplimiento en los brazos y las pinzas de los robots.

Rethink fue quizás demasiado ambicioso para la tecnología disponible hoy. Hacer que los robots sean adaptables e intuitivos es difícil de lograr de manera confiable, y es posible que Rethink haya encontrado muy pocas empresas dispuestas a correr riesgos. Aun así, la empresa ayudó a poner en marcha una tendencia que actualmente está transformando la robótica industrial. Los últimos años han visto el surgimiento de los llamados robots colaborativos (o cobots), que no usan suficiente fuerza para lastimar a una persona y, por lo tanto, pueden usarse junto con trabajadores humanos. Estas máquinas se pueden implementar más fácilmente en nuevas situaciones y abren nuevas posibilidades para la colaboración entre humanos y robots.

Otros cobots han despegado. Un competidor de Rethink, la compañía danesa Universal Robots, fabrica un brazo colaborativo más simple que ha vendido más de 25,000. Algunos de los fabricantes de robots más importantes de la industria, como ABB, una empresa sueco-suiza, y el gigante alemán Kuka, han desarrollado sus propios sistemas de colaboración.

Rethink ayudó a crear y definir el espacio de robótica colaborativa, dice Rick Faulk, CEO de Robótica del lugar , una empresa con sede en las afueras de Boston que se especializa en robots de almacén móviles. Las contribuciones de [los fundadores] al campo de la robótica, aunque un poco adelantadas a su tiempo, seguirán influyendo en los desarrolladores durante muchos años. Su trabajo abrió las mentes de los posibles clientes a la posibilidad de los robots.

Rethink fue fundada en 2008 por rodney arroyos , un gran nombre en robótica que anteriormente dirigió el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT. En la década de 1990, Brooks fue pionera en un enfoque básico de la robótica que ayudó a impulsar el campo hacia adelante. Su visión para Baxter era abstraer la complejidad involucrada en el uso de robots industriales y hacer que la tecnología fuera muy fácil de usar.

'Estoy muy orgulloso de que hayamos cambiado los robots industriales para siempre, sacándolos de la jaula y haciéndolos para que la gente común pueda hacer que los robots realicen nuevas tareas y modifiquen lo que estaban haciendo sin escribir ni leer una sola línea de código'. Brooks le dijo a MIT Technology Review por correo electrónico. 'Las consecuencias de esta nueva clase de robot aún no se han explorado por completo, pero será un lugar común en unos pocos años'.

Además de un sólido pedigrí técnico, la compañía tenía algunos patrocinadores de renombre, incluidos GE Ventures, Highland Capital y Bezos Expeditions, la firma de inversión de Jeff Bezos.

La historia de Rethink quizás también ofrezca lecciones para el futuro de la industria. Existe un interés creciente en utilizar los avances recientes en IA para hacer que los robots industriales sean mucho más inteligentes y útiles. Los enfoques como el aprendizaje profundo y el aprendizaje por refuerzo podrían ayudar a los robots a descubrir cómo completar tareas complejas por sí mismos. Los investigadores académicos que investigan este enfoque están logrando avances y realizando demostraciones impresionantes. Recientemente escribí sobre Osaro, una startup en San Francisco que espera usar el aprendizaje automático para permitir que los robots agarren objetos desconocidos e incómodos.

Pero mire con atención y verá que estas tecnologías se encuentran en una etapa muy temprana y que implementarlas comercialmente podría resultar extremadamente desafiante. La desaparición de Rethink no significa que la robótica industrial no esté floreciendo o que no se producirán avances impulsados ​​por la IA. Pero muestra lo difícil que puede ser hacer una verdadera innovación en robótica.

Actualizado con comentario de Rodney Brooks.

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