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La demanda de etanol amenaza los precios de los alimentos
El reciente aumento de los precios del maíz, casi el 70 por ciento en los últimos seis meses, causado por la mayor demanda de biocombustible de etanol ha llegado mucho antes de lo que esperaban muchos economistas agrícolas.
La cantidad total de cultivos de maíz que se utilizan para la producción de etanol en los Estados Unidos está aumentando rápidamente. Los expertos culpan de esto a la demanda adicional de biocombustible de etanol. Esto crea una oferta más limitada de maíz para la producción de alimentos, lo que resulta en precios más altos del maíz. Los consumidores inevitablemente pagarán más por los productos de maíz, como el jarabe de maíz, las tortillas y las aves de corral.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, este año el país utilizará entre el 18 y el 20 por ciento de su cosecha total de maíz para la producción de etanol, y para el próximo año aumentará al 25 por ciento. Y ese aumento, dice Marshall Martin , economista agrícola de la Universidad Purdue, es el principal impulsor del aumento de precios del maíz.
El salto en los precios del maíz ya está afectando el costo de los alimentos. El ejemplo más notable: en México, que obtiene gran parte de su maíz de Estados Unidos, el precio de las tortillas de maíz se ha duplicado en el último año, según informes de prensa, lo que ha desencadenado grandes marchas de protesta en la Ciudad de México. Es casi seguro que la mayor parte del aumento de los precios del maíz se debe a la política de etanol de EE. UU., Dice David Víctor , director del Programa de Energía y Desarrollo Sostenible de la Universidad de Stanford.
Los crecientes costos de los alimentos impulsados por la demanda de etanol también están afectando a los consumidores estadounidenses. Todas las cosas que usan maíz tendrán precios y costos más altos, hasta cierto punto, que se traspasarán a los consumidores, dice. Wally Tyner , profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue. El impacto de esto se está sintiendo primero en la alimentación animal, en particular las aves de corral y el cerdo. La alimentación de las aves de corral es aproximadamente dos tercios de maíz; como resultado, el costo de producción de aves de corral, tanto carne como huevos, ya ha aumentado alrededor de un 15 por ciento debido a los precios del maíz, dice Tyner. También se espera que el jarabe de maíz, que se usa en refrescos, sea más caro, dice.
La situación solo empeorará, dice David Pimentel , profesor del departamento de entomología de la Universidad de Cornell. Ahora tenemos más de cien plantas de etanol diferentes en construcción, por lo que la situación se volverá desesperada, dice. A las preocupaciones sobre los precios de los alimentos relacionados con el maíz se suma el ambicioso objetivo del presidente Bush, anunciado en su último discurso sobre el estado de la Unión, de que Estados Unidos producirá 35 mil millones de galones de etanol para 2017.
Aún así, algunos sugieren que el mercado del etanol sobrecalentado pronto podría enfriarse. Los políticos verán que, en primer lugar, no está ayudando a nuestra independencia petrolera, dice Pimentel. Está aumentando el precio de los alimentos para las personas en los EE. UU., Está costando una enorme suma de dinero para todos y está contribuyendo a los problemas ambientales. Pero me imagino que pasará otro año o más antes de que los políticos se den cuenta de que tienen un gran desastre en sus manos.