La crisis del agua de la India ya está aquí. El cambio climático lo agravará.

Imagen de personas en la India que se aglomeran para llenar baldes con agua potable limpia. Saumya Khandelwal

Sequías severas han drenado ríos, embalses y acuíferos en vastas partes de la India en los últimos años, llevando al límite los sistemas de agua contaminados y con fugas de la nación.

Más de 600 millones de indios se enfrentan a una grave escasez de agua, según un informe del verano pasado de NITI Aayog, un destacado grupo de expertos del gobierno. El setenta por ciento del suministro de agua de la nación está contaminado, lo que provoca unas 200.000 muertes al año. Unas 21 ciudades podrían quedarse sin agua subterránea el próximo año, incluidas Bangalore y Nueva Delhi, según el informe. El cuarenta por ciento de la población, o más de 500 millones de personas, no tendrá acceso a agua potable para 2030.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

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India obtiene más agua de la que necesita en un año determinado. Pero la gran mayoría de la lluvia cae durante la temporada de monzones de verano, generalmente una ventana de cuatro meses. La otra fuente importante del país es el derretimiento de la nieve y los glaciares de la meseta del Himalaya, que alimenta los ríos del norte.

Captar y entregar el agua en los lugares correctos en los momentos correctos a lo largo de miles de kilómetros, sin desperdiciar ni contaminar grandes cantidades en el camino, es un enorme desafío de ingeniería. India captura y usa solo una fracción de su lluvia, permitiendo que la mayor parte se escurra hacia el océano.

Mientras tanto, los agricultores sin sistemas de riego eficientes emplean electricidad fuertemente subsidiada para absorber la mayor cantidad de agua subterránea posible. La agricultura es el drenaje más grande de los suministros de agua de la India, ya que utiliza más del 80% del agua a pesar de que solo representa alrededor del 15% del PIB del país.

Esto es tan alarmante como cualquier crisis que puedas imaginar, dice Pankaj Vir Gupta, arquitecto y profesor de la Universidad de Virginia con sede en Delhi, quien ayudó a lanzar un esfuerzo de investigación en 2013 para identificar formas de rehabilitar el río Yamuna, altamente contaminado, el principal fuente de agua potable de Delhi.

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Multiplicador de fuerza

El cambio climático seguramente empeorará el problema. No está claro qué papel han jugado las temperaturas más altas en las sequías recientes, ya que los modelos climáticos han predicho principalmente monzones indios cada vez más intensos. Pero el pronóstico a más largo plazo es que los extremos se volverán más extremos, amenazando con inundaciones más frecuentes y sequías más prolongadas.

La mayoría de los estudios climáticos predicen que India recibirá más lluvia en promedio en las próximas décadas, aunque los patrones regionales y estacionales variarán considerablemente. Un artículo publicado el año pasado en Geophysical Research Letters encontró que las inundaciones repentinas aumentarán significativamente en 78 de las 89 áreas urbanas evaluadas si las temperaturas globales aumentan a 2 ˚C por encima de los niveles preindustriales. Las catástrofes resultantes dañarán desproporcionadamente a los pobres de la India, que con frecuencia se asientan a lo largo de las llanuras aluviales bajas de las principales ciudades.

El aumento del nivel del mar amenaza con inundar pueblos y megaciudades, y envenenar las capas freáticas, a lo largo de los 7500 kilómetros (4660 millas) de costa del subcontinente entre el Mar Arábigo y la Bahía de Bengala.

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Finalmente, el aumento de las temperaturas y la disminución de las nevadas acelerarán el derretimiento de los glaciares del Himalaya, la fuente de las principales vías fluviales de Asia, incluidos los ríos Ganges, Indo, Yangtze y Amarillo. En algunas regiones, bajo escenarios de altas emisiones, los glaciares podrían reducirse hasta la mitad para mediados de siglo y un 95% para 2100.

Inicialmente, el aumento de la escorrentía hará crecer los ríos, aumentando los riesgos de inundaciones río abajo, pero enviando más agua a los indios. Sin embargo, es probable que esa tendencia cambie a la inversa en la segunda mitad del siglo, reduciendo el flujo a alrededor de 1.900 millones de personas que viven a lo largo de esos ríos. Solo la cuenca del Ganges sustenta a 600 millones de personas, proporciona el 12 % del agua superficial del país y representa el 33 % del PIB.

Ya hay muchos factores estresantes en India, dice Navroz Dubash, profesor del Centro de Investigación de Políticas en Nueva Delhi. Pero el cambio climático va a ser un multiplicador de fuerzas.

Si la infraestructura de mala calidad o el cambio climático son los culpables de que las fuentes de agua de la India se sequen o se vuelvan tóxicas, al final, no importará mucho en la mente de las víctimas. Y de cualquier manera, India necesitará lidiar con los desastres actuales y fortalecer la infraestructura para los peligros peores que se avecinan, todo con menos recursos que las naciones ricas y sin descarrilar su crecimiento económico.

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la diosa del rio

El río Yamuna se origina en el hielo del glaciar Yamunotri, un cuerpo de agua suspendido que se desliza por su propio peso por los circos y barrancos del bajo Himalaya.

Los riachuelos se convierten en afluentes que se fusionan constantemente, ensanchándose y profundizándose a medida que descienden por la cordillera, y serpentean a través de las colinas hacia las vastas y fértiles llanuras del norte de la India.

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En el distrito de Yamuna Nagar de Haryana, el río desemboca en un muro de hormigón gigante. La presa, Hathnikund Barrage, lo obliga a girar bruscamente a la derecha, desviando el 97% del flujo del Yamuna hacia el canal occidental. Alimenta 1.200 kilómetros de vías fluviales que irrigan los suelos aluviales del llamado estado de tazón de grano, escriben Gupta y su coautor, Iñaki Alday de Tulane, en Proyecto del río Yamuna: ecología urbana de Nueva Delhi .

La presa de Wasirabad al norte de Delhi, unos 250 kilómetros río abajo, se apodera de casi todo lo que queda. Esa agua se filtra a través de sistemas de tratamiento de agua y se canaliza a hogares y empresas en un área metropolitana de más de 25 millones de personas.

Sería suficiente agua para abastecer a toda la ciudad si realmente llegara a la gente. Pero el antiguo sistema de tuberías tiene fugas y está corroído, está sujeto a escuchas ilegales y simplemente no se extiende a casi el 20% de los hogares. Se pierde alrededor del 40% del agua.

La brecha entre lo que se necesita y lo que se suministra se llena en gran medida con cientos de miles de pozos ilegales excavados por la comunidad en toda la ciudad, y con lo que se conoce como la mafia del agua. Dependiendo de a quién le pregunte, se trata de empresarios que llenan el vacío del mercado explotando pozos y entregando el recurso en camiones cisterna a casas, edificios de apartamentos y negocios, o un cartel que establece precios exorbitantes y ocasionalmente recurre a tácticas de mano dura para asegurar la demanda.

Lo que queda del Yamuna, después de que el Wasirabad haya desviado la mayor parte del agua restante, atraviesa Delhi en un tramo de 22 kilómetros que es más una línea de alcantarillado que un río, la captación de miles de cuencas de drenaje que serpentean a través de la ciudad. , canalizando la escorrentía tóxica de hogares, barrios marginales, negocios y fábricas.

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Lodo tóxico

A primera hora de la tarde de fines de febrero, Gupta me lleva a uno de los desagües de Nueva Delhi cerca de los extensos y cuidados terrenos de Sunder Nursery, un parque histórico en el centro de la ciudad. Se desliza entre las barreras de hormigón y las narices hasta detenerse al borde de un paso elevado.

Hay un fuerte olor a azufre en el aire. Gupta sale, se acerca a un muro bajo y señala el desagüe de Barapullah.

Es un cuerpo de lodo negro que traza la curva del paso elevado. Un grupo de jabalíes de pelo duro rebusca entre la basura que sube al terraplén, donde se alimentan de aguas residuales y basura.

Y alguien los va a sacrificar y comer, dice Gupta.

Una cuenca de drenaje saludable transportaría el agua de lluvia por toda la ciudad, recargando los acuíferos y alimentando el río. Pero los barrios marginales sin tuberías y los negocios sin escrúpulos vierten aguas residuales, basura y productos químicos que se canalizan por estos canales. El lodo y los desechos son tan espesos en algunos lugares que impiden que el agua se filtre bajo tierra, o envenenan la capa freática cuando lo hace.

Y eso es a lo que nos enfrentamos durante cientos de kilómetros en Delhi, dice Gupta.

El Yamuna en sí está en gran parte desconectado de la ciudad, dividido por terraplenes y escondido debajo de las carreteras. Pero un gran número de los pobres de la ciudad se han instalado en el lado peligroso de las bermas y los muros de inundación, agazapados en el mundo sombrío de las amplias y olvidadas llanuras aluviales del Yamuna.

La brecha entre lo que se necesita y lo que se suministra se llena en gran medida con cientos de miles de pozos excavados ilegalmente por la comunidad en toda la ciudad, y lo que se conoce como la mafia del agua.

La tarde siguiente, mientras un cielo azul emerge de la neblina de partículas de color marrón anaranjado por primera vez en días, los niños pequeños juegan al cricket en una columna de tierra en la orilla este del río negro como la tinta. En lo alto de una pequeña colina, un grupo de mujeres jóvenes y niñas recoge verduras de un pequeño parche de hileras verdes, junto a un revoltijo de chabolas de hojalata y madera.

En una caminata de 30 minutos a lo largo de este distrito bajo de Delhi, cerca del puente Yudhister Setu, divisé seis bombas de agua a 200 yardas de cada orilla del río, una a unos 10 pies de la orilla. Cuatro son bombas manuales de metal que solo pueden alcanzar las capas freáticas más superficiales.

Este tipo de pozos, asentamientos y cultivos son ilegales y peligrosos. Es casi seguro que el agua y el suelo están contaminados por el río y los desagües.

Las muestras tomadas a lo largo de las orillas muestran habitualmente altos niveles de plomo, mercurio y otros metales pesados. Intensas inundaciones repentinas que parecen ser cada vez más comunes durante los monzones de verano inundan regularmente las llanuras, arrastrando refugios y personas.

El problema de las soluciones a gran escala

Los estados de la India han creado estrategias de adaptación climática que exigen grandes cambios en el comportamiento. El estado sureño de Karnataka, por ejemplo, desarrolló un plan que recomienda un mayor uso de estructuras de recolección de agua de lluvia, una adopción más amplia del riego por goteo y aspersión en la agricultura, restricciones más estrictas en los pozos y una mejor gestión de las aguas residuales para evitar que los cuerpos de agua y los acuíferos se contaminen.

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Pero los expertos dicen que estos planes serían increíblemente difíciles y costosos de implementar, e inadecuados incluso si se realizaran.

India necesita revisar la forma en que usa el agua. Las partes secas del país tendrán que crear puestos de trabajo en industrias distintas de la agricultura, que actualmente emplea a casi la mitad de la mano de obra. Las ciudades deberán construir redes modernas de tuberías de agua y alcantarillado, instalaciones de tratamiento y humedales, y restringir el desarrollo y agregar protecciones contra inundaciones a lo largo de las vías fluviales.

Pero una de las formas más efectivas de lidiar con un suministro de agua errático es agregar almacenamiento, dice Veena Srinivasan, miembro principal de Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment. Eso puede significar todo, desde esfuerzos privados a pequeña escala, como capturar la lluvia en los techos, hasta represas, canales y embalses centralizados a gran escala.

El gobierno federal generalmente prefiere lo último. El ejemplo más obvio y ambicioso se conoce como Indian River Inter-link, un proyecto de ingeniería civil que cuesta más de 5,5 billones de rupias (80.000 millones de dólares) y que uniría más de 60 ríos del país en una red. La idea es que el gobierno podría suavizar los desequilibrios a lo largo de miles de kilómetros, derramando agua de un área inundada en un lado del país a una región afectada por la sequía en el otro.

El concepto se remonta al siglo XIX, pero está recibiendo un impulso del primer ministro Narendra Modi, quien impulsó las aprobaciones para la primera fase. Los críticos dicen que es un despilfarro en ciernes, impulsado más por el atractivo político de una solución milagrosa que por cualquier evidencia científica de que funcionará.

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En una nación tan grande y dispersa como la India, cualquier estrategia que funcione en términos generales requiere una mejor gestión del agua a nivel local, dice Srinivasan. Eso significa capturar y filtrar el agua de lluvia en tanques; rehabilitación de lagos, estanques y ríos; y usar ambos para recargar los acuíferos. Tienes que depender de las aguas subterráneas, lo que significa que tienes que encontrar formas de gestionarlas, dice ella.

El milagro de las aguas residuales de Bangalore

Una mañana de principios de marzo, Vishwanath Srikantaiah me guía en un recorrido por el lago Jakkur, un cuerpo de agua con forma de bolo en Bangalore.

Srikantaiah, un ingeniero civil de 55 años convertido en activista del agua, es conocido como el Hombre de la Lluvia Zen de la creciente megaciudad, en el estado suroccidental de Karnataka. Con una estatura esbelta de 6' 4' (1,93 metros), barba poblada y cabello canoso, largo y ondulado, se ve perfecto.

A lo largo de la costa nororiental, se sale del sendero que rodea el lago y se adentra en un sendero angosto que conduce al humedal circundante, un matorral verde brillante de totora, jacinto de agua y hierba de cocodrilo.

A unos cien metros por el sendero, hace un gesto hacia un canal al borde de los pastos, donde una corriente de agua burbujeante desemboca en el lago. Se puede ver que entra agua absolutamente clara, dice.

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Días antes eran aguas residuales sin tratar.

La mayor parte del agua de Bangalore se extrae del río Cauvery, a unos 100 kilómetros al sur de la ciudad. Pero alrededor del 40% de los residentes dependen del agua subterránea, en gran parte extraída de cientos de miles de pozos que se hunden en el suelo en toda la ciudad. La creciente población ha ejercido una enorme presión sobre ese recurso, absorbiéndolo más rápido de lo que se puede reponer y contaminando los cuerpos de agua que lo recargan.

Srikantaiah ayudó a formar el Rainwater Club de Bangalore en 1991 para ayudar a las personas a instalar sistemas de recolección de agua de lluvia en los techos. Son poco más que tuberías abiertas que recolectan agua en el reflujo de un techo en ángulo y luego la pasan a través de un filtro hacia un tanque. Pero el agua puede almacenarse y consumirse o enviarse a pozos para reponer los acuíferos.

Srikantaiah y su esposa, Chitra Vishwanath, una arquitecta que se enfoca en el diseño ecológico, luego formaron una organización sin fines de lucro que presionó a la empresa de servicios públicos de la ciudad para que estableciera una planta de tratamiento de agua en la orilla del lago Jakkur. El barrio en crecimiento había contaminado el lago durante años.

La creciente población ha ejercido una enorme presión sobre las aguas subterráneas al absorberlas más rápido de lo que se puede reponer y al contaminar los cuerpos de agua que las recargan.

Ahora las aguas residuales corren a través de la planta y luego bajan por los canales hacia los humedales para su posterior filtración. Para cuando se abre paso a través de la espesa hierba, unos tres días después, el agua está lo suficientemente limpia como para sustentar la pesca comercial, regar los cultivos cercanos y reponer las capas freáticas. Los residentes del distrito finalmente extraen esa agua a través de pozos, la pasan por máquinas de ósmosis inversa en el hogar y la usan para beber y cocinar.

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No es una solución perfecta, dice Srikantaiah, señalando un canal de aguas residuales sin tratar que pasa por alto la planta y va directamente a los humedales construidos. Pero el lago está mucho más saludable que hace una década, y el esfuerzo de rehabilitación se considera un modelo para restaurar otros cuerpos de agua en la ciudad.

Srikantaiah dice que estos proyectos locales marcan una diferencia real en la vida real, más rápido y de manera más confiable que algunos esquemas a gran escala estudiados durante mucho tiempo. Es tan importante que elijas un lago, comiences a trabajar de abajo hacia arriba, dice. Muestrame algo. Hacer algo.

Tratar con Delhi

Pero no hay manera de resolver algunos de los problemas de agua más desconcertantes de la nación sin abordar todos juntos los desafíos superpuestos de desarrollo, ambientales y económicos, dice Gupta. Su libro presenta una visión ricamente ilustrada para rejuvenecer el drenaje de Najafgarh, un tramo de agua de más de 50 kilómetros que serpentea a través del lado occidental de Delhi antes de desembocar en el Yamuna. Este y sus subdrenes aportan más del 60% de la contaminación que vierte al río.

El proyecto propuesto crearía parques continuos a lo largo de estas cuencas, con senderos para bicicletas, líneas de tránsito, mercados, espacios públicos y viviendas para personas de bajos ingresos junto con exuberantes humedales. Los largos pastos verdes filtrarían las aguas residuales, junto con nuevas tuberías de alcantarillado y plantas de tratamiento, limpiando el agua que recarga los acuíferos y alimenta el río. Es una gran propuesta, aunque en última instancia parece descabellada. La Junta de Delhi Jal, el organismo a cargo del suministro de agua a los ciudadanos, está luchando con tareas mucho más rudimentarias. En lugar de instalar tuberías de agua en vecindarios desconectados, a menudo entrega agua en camiones cisterna desde sus propios pozos al norte de la ciudad. La junta lanzó un esfuerzo para restaurar docenas de desagües y cuerpos de agua de la ciudad hace tres años, incluidos muchos a lo largo de Najafgarh, pero hasta la fecha solo ha completado un proyecto piloto.

Un gran esfuerzo de varios departamentos para limpiar el Yamuna que comenzó en la década de 1990 no logró reducir la contaminación de manera apreciable, a pesar de que costó miles de millones de dólares. Muchas de las plantas de alcantarillado planificadas no se construyeron o no funcionaron, un resultado atribuido de diversas formas a la mala coordinación, la corrupción o la incapacidad de detener el crecimiento vertiginoso a lo largo de los desagües.

En los próximos tres años, la ciudad debe finalizar el Plan Maestro para Delhi 2041, creando un documento legalmente vinculante que guiará el desarrollo y la planificación para las próximas décadas. Rehabilitar el Yamuna será una de las principales prioridades de agua en el plan, dice Jagan Shah, director del Instituto Nacional de Asuntos Urbanos, la agencia que supervisa el esfuerzo.

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Pero no es un ejercicio fácil de lograr, reconoce, asintiendo a los muchos fracasos anteriores. El escenario no es alentador.

Mientras Gupta pasa por los barrios marginales del barrio de Nizamuddin, una colección de tiendas de campaña y chozas que vierten desechos directamente en el desagüe de Barapullah, le pregunto si, en sus momentos más honestos, realmente cree que Delhi limpiará el Yamuna.

Como arquitecto, tengo que ser optimista, dice Gupta, que tiene 48 años. Pero no me pidas una línea de tiempo. Porque a veces no creo que sea en mi vida.

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