La creciente economía de la India podría arruinar los esfuerzos climáticos, a menos que las naciones más ricas se intensifiquen

Collage de fotos que muestra un paisaje con turbinas eólicas en la distancia y un primer plano de un panel solar. Fotografías de Saumya Khandelwal

En el terreno llano del este de Karnataka, en lo profundo del interior del subcontinente indio, no se ve venir el Parque Solar Pavagada. Pero cuando aparece, al otro lado de un pueblecito polvoriento, está, de repente, en todas partes.

Paneles grises apagados se despliegan en todas direcciones desde las cercas de alambre de púas que bordean el camino, formando una ciudad de silicio que se extiende a lo largo de 20 millas cuadradas (52 kilómetros cuadrados).

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

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Cuando esté completo, el proyecto de más de $ 2.5 mil millones, tres horas al norte de Bangalore, será uno de los parques solares más grandes del mundo. Los millones de paneles serán capaces de bombear 2 gigavatios de electricidad desde este tramo de India bañado por el sol, el equivalente a un par de grandes plantas de energía nuclear.

Al menos otros dos parques solares en obras en India prometen ser aún más grandes: un proyecto de 5 gigavatios en el estado de Gujarat y uno de 2,3 gigavatios en Rajasthan.

India completó o aprobó recientemente docenas de proyectos solares y eólicos gigantes, casi duplicando su capacidad de energías renovables desde 2015. Durante los últimos dos años, fue el constructor de proyectos solares más rápido del planeta después de China. En total, el país tiene alrededor de 75 gigavatios de energía solar, eólica y otras fuentes renovables instaladas, y más de 45 gigavatios En la tuberia.

En 2015, los funcionarios del gobierno anunciaron planes para cuadriplicar con creces la capacidad de las energías renovables, estableciendo un objetivo de 175 gigavatios para 2022. Más tarde ese año, en virtud de los acuerdos climáticos de París, India se comprometió a producir el 40 % de su electricidad a partir de fuentes limpias y a reducir la intensidad de las emisiones ( el nivel de dióxido de carbono producido por unidad de PIB) a al menos un 33% por debajo de los niveles de 2005 para 2030.

Una turbina de Suzlon Energy operando en el proyecto eólico Veerabhadra de ReNew Power en Andhra Pradesh. Saumya Khandelwal

India es ahora un estudio de caso brillante sobre la rapidez con la que la generación de energía renovable puede expandirse con la inversión y el apoyo del gobierno, incluso en un país profundamente pobre. Pero también subraya el hecho de que agregar energía limpia y reducir las emisiones climáticas no es lo mismo.

Para que India logre esto último, la energía limpia necesitaría reemplazar, no simplemente aumentar, el carbón, que actualmente genera casi el 55% de la electricidad de la nación. Y eso no sucederá en el corto plazo en una de las economías de más rápido crecimiento y urbanización del mundo.

El PIB de la India podría más que quintuplicarse para 2040, más del doble de su demanda de energía, según la Agencia Internacional de Energía. Eso representaría aproximadamente una cuarta parte del aumento global total durante ese período. Las unidades de aire acondicionado por sí solas podrían multiplicarse por 15, a medida que los ciudadanos mejoren y las ciudades se vuelvan más calurosas.

Por mucha energía renovable que construyamos, no afectará a la energía térmica, dice Sumant Sinha, fundador y director gerente de ReNew Power, un desarrollador de energía eólica y solar que construyó varios proyectos dentro del Parque Solar de Pavagada. La realidad es que las emisiones de India aumentarán sustancialmente en el futuro.

Hasta el 90% de los hogares rurales en muchas aldeas todavía no tienen cableado, e incluso aquellos que sí lo tienen pueden obtener energía solo unas pocas horas al día.

Estimados variar ampliamente , pero la AIE espera que las emisiones de carbono del sector energético de la India aumenten un 80 % hasta 2040, incluso con las plantas de generación renovable planificadas actualmente. Para entonces, India podría superar a EE. UU. como el segundo mayor emisor del mundo, socavando los esfuerzos para frenar el calentamiento global. Si India no puede lograr las reducciones necesarias, incluso con sus políticas e inversiones sustanciales, significa que las naciones ricas deberán intensificar aún más sus esfuerzos.

Impulsando el desarrollo

En las décadas iniciales de disputas internacionales sobre la acción climática, India se aferró a una actitud de responsabilidades comunes pero diferenciadas, argumentando (no sin razón) que las naciones desarrolladas, como históricamente los mayores emisores del mundo, tienen la obligación principal de tomar medidas, según un análisis. el año pasado en la Revisión Anual de Medio Ambiente y Recursos.

Eso comenzó a cambiar bajo el último gobierno, pero cambió rápidamente después de que el Partido Bharatiya Janata del Primer Ministro Narendra Modi asumiera el poder en 2014. El gobierno nacionalista reconoció las energías renovables como una oportunidad para abordar las preocupaciones públicas y políticas superpuestas, incluida la seguridad energética, el prestigio internacional, el aire. la contaminación y el cambio climático, y más o menos en ese orden.

Inicialmente, el país se centró en las tarifas de alimentación, una herramienta de política diseñada para impulsar nuevos proyectos al garantizar precios fijos a los productores de energía durante años. Pero la táctica principal ahora es que las agencias federales y estatales subasten el derecho a construir una cierta cantidad de nueva generación eólica o solar.

Pranesh Krishna Murthy administra una granja familiar al sur de Bangalore. Después de instalar una bomba de agua que funciona con energía solar y riego por goteo, han podido cultivar más tierra y cultivos más sedientos como sandías y plátanos. Saumya Khandelwal

Estas subastas han provocado agresivas guerras de ofertas, lo que ha hecho bajar el precio de la generación renovable en India. Las ofertas solares han alcanzado niveles tan bajos como 2,44 rupias (alrededor de 3,5 centavos de dólar estadounidense) por kilovatio-hora, en línea con el precio subvencionado para grandes parques solares en EE.UU.

En muchos casos, las empresas patrocinadas por el estado también han creado parques plug and play masivos, ocupándose de la adquisición de tierras, permisos y otros dolores de cabeza en nombre de los desarrolladores de proyectos. La infraestructura está a la vuelta de la esquina, y todo lo que tiene que hacer es traer sus paneles, enchufarlos y listo, dice Kanika Chawla, líder sénior del programa en el Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua en Nueva Delhi.

Esto, sumado al hecho de que el gobierno hace cumplir los acuerdos de compra de energía a largo plazo entre los generadores de energía y las empresas de servicios públicos, ha ayudado a reducir los riesgos, atraer a los desarrolladores y reducir los costos de capital.

En el caso del Parque Solar de Pavagada, la Corporación de Desarrollo de Energía Solar de Karnataka, administrada por el estado, obtuvo la tierra mediante acuerdos de arrendamiento con casi 3.000 agricultores locales en Pavagada, un grupo de aldeas en la parte noreste del estado. Años de sequía habían drenado las llanuras, hundiendo las capas freáticas cientos de pies. Casi todos los agricultores de la región, alguna vez conocidos por cultivar maní, ahora dejan sus tierras en barbecho. Muchos han emigrado a ciudades en expansión como Bangalore o Hyderabad, de manera estacional o permanente, en busca de trabajo como porteadores, revendedores o clasificadores de desechos.

Karnataka Solar acordó pagar a los propietarios alrededor de 21.000 rupias (300 dólares) por acre (0,4 hectáreas) al año por su propiedad rica en sol y pobre en agua, un precio que aumenta un 5 % cada dos años durante un período de 25 años. Eso es aproximadamente tres veces la ganancia en sus mejores años del cultivo de maní, dice Seshagiri Rao, un agrónomo en Bangalore, que es de Pavagada. Proponer un arrendamiento en lugar de una venta también ayudó a cerrar el trato para muchos de los agricultores de la zona, para quienes conservar y transmitir sus tierras patrimoniales era importante.

Seis empresas presentaron una oferta exitosa por los derechos para financiar y construir proyectos dentro del parque, incluidas Fortum, Tata Power y ReNew. Con el trabajo de desarrollo fuera del camino, tomó solo tres o cuatro meses poner en línea cada uno de los tres proyectos de ReNew, dice K.S. Viswanath, el principal ejecutivo de la empresa en Karnataka.

Cuando lo visité a principios de marzo, carretillas elevadoras amarillas atravesaban el campo nivelado del último bloque de 150 megavatios de la empresa, dejando caer paletas de paneles solares en las filas entre estantes desnudos. Los trabajadores regresaron a los campos a media tarde, después de lo peor del calor del mediodía. De dos en dos, levantaron los paneles y los atornillaron en su lugar.

El Parque Solar de Pavagada estaba completo en un 70% en ese momento, lo que está un poco retrasado, pero es probable que el proyecto completo esté en línea a fines de este año.

Un problema de transmisión

Saumya Khandelwal

India ha demostrado que una nación en desarrollo puede agregar rápidamente energía limpia, a costos inferiores a los asociados con las plantas de carbón, al mismo tiempo que expande su economía y crea empleos.

La escala de energías renovables que India está tratando de agregar en siete años le tomó a Alemania dos décadas, dice Arunabha Ghosh, directora ejecutiva del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua. Y lo estamos haciendo mucho antes en nuestro desarrollo.

Pero India no es Alemania. Todavía es probable que pasen décadas antes de que las energías renovables de la nación comiencen a reemplazar el carbón y reduzcan las emisiones, dado lo rápido que crecen las necesidades de energía y lo difícil que es integrar fuentes intermitentes como la eólica y la solar.

Hasta la fecha, India ha estado cosechando en gran medida la fruta madura de la transición de energía limpia, agregando energías renovables de bajo costo a la infraestructura existente, dice Rahul Tongia, miembro de política exterior de Brookings India. Pero las crecientes cantidades de generación eólica y solar, que fluctúan dramáticamente, ejercerán una presión cada vez mayor sobre la red eléctrica de la nación.

Esto es cierto en todas partes, pero será un desafío particular en India, dado el estado deficiente de la infraestructura de transmisión y distribución, y el hecho de que la nación está construyendo tantos megaproyectos, que pueden encenderse y apagarse a la vez cuando se pone el sol. , las nubes pasan, o el viento muere.

La integración de esta capacidad de generación tan variable, que en los 175 gigavatios previstos representará casi el 20 % de la combinación de electricidad, requerirá más coordinación, mejores políticas y líneas de transmisión mejoradas para intercambiar electricidad entre estados, concluyeron Tongia y sus colegas en un Informe Brookings a finales del año pasado.

Los trabajadores del Parque Solar Pavagada colocan paneles en bastidores en el proyecto final de ReNew Power dentro del sitio de 20 millas cuadradas en el este de Karnataka. Saumya Khandelwal

Pero reducir profundamente las emisiones de carbono de la India exigiría una revisión radical y costosa. Eso incluiría el desarrollo de una red moderna mucho más flexible; agregar grandes cantidades de almacenamiento; e implementar reformas basadas en el mercado, como la fijación de precios según la hora del día, que permitan a las empresas de servicios públicos y los clientes reaccionar rápidamente a los niveles cambiantes de oferta y demanda.

Y, por supuesto, requerirá muchas, muchas más plantas de energía renovable u otras fuentes de energía limpia. Tongia estima que India necesitaría agregar alrededor de 500 gigavatios de capacidad de energías renovables para 2030, casi siete veces el total actual, solo para satisfacer el crecimiento de la demanda sin construir nuevas plantas de carbón.

Eso simplemente no va a suceder, por lo que el carbón será esencial para satisfacer la creciente demanda de energía, escribió en un papel en marzo.

Uno de los mayores obstáculos para un mayor progreso es que las empresas de servicios públicos de la nación no pueden permitirse las inversiones necesarias. El robo de electricidad es rampante, los hogares y los agricultores reciben fuertes subsidios, y las empresas, que pagan tarifas infladas, están comenzando a buscar formas de huir del sistema, comprando energía de otros proveedores o estableciendo sus propios proyectos solares.

De hecho, las empresas de servicios públicos en apuros apenas pueden mantener la infraestructura existente. Se resisten a conectar y dar servicio a áreas donde no cubrirán sus costos, y cortan la energía en momentos en que los suministros son escasos o simplemente para ahorrar dinero.

La primavera pasada, luego de un esfuerzo de tres años y $2500 millones financiado por el gobierno para conectar las líneas de transmisión a las partes más remotas del país, Modi anunció que todas las aldeas de la India ahora tienen acceso a la electricidad.

Pero el gobierno puso un listón bajo, marcando la casilla siempre que el 10% de los hogares de una aldea e instituciones como escuelas y hospitales estuvieran conectados. Eso significa que hasta el 90 % de los hogares rurales en muchas aldeas todavía no tienen cableado, e incluso aquellos que lo tienen pueden recibir energía solo unas pocas horas al día. Al menos decenas de millones de indios todavía falta electricidad .

Es probable que arreglar todo esto requiera mucho más financiamiento y una revisión regulatoria amplia, incluidas sanciones para las empresas de servicios públicos que no proporcionen energía y reformas que acerquen los precios a las tasas de mercado. Pero esta última es una noción extremadamente impopular en la India, donde la creencia de que el Estado debe proporcionar energía barata está profundamente arraigada y se remonta a las primeras promesas de independencia.

Un panel solar se eleva desde el borde del cobertizo de metal de Ji. Está a solo 10 pasos de un poste de luz, pero no tiene la documentación necesaria para obtener electricidad. Saumya Khandelwal

Fuera de la red

En Halaguru, un pequeño pueblo al sur de Bangalore, un herrero llamado Sidhappa Ji martilla rayos anaranjados brillantes en hoces afiladas, en un cobertizo de metal caliente a 10 pasos de un poste de electricidad. Pero como no tiene los documentos legales de la propiedad, no puede obtener electricidad, un problema compartido por muchos en los barrios marginales de la India.

Selco, una empresa social con sede en Bangalore, ha estado trabajando en el extremo opuesto del espectro de los parques gigantes, suministrando paneles solares, baterías y otras herramientas para hogares, granjas y negocios en pueblos rurales.

Sidhappa Ji, un herrero de Halaguru, martilla vigas de metal para convertirlas en hoces, utilizando un ventilador alimentado por energía solar suministrado por Selco para avivar su fuego. Saumya Khandelwal

A través de su fundación, la organización desarrolla herramientas personalizadas que funcionan con energía solar para microempresarios, incluido el soplador que usa Ji para avivar su fuego. La organización sin fines de lucro también ha creado bombas de agua, fotocopiadoras y artilugios para ordeñar ganado que funcionan directamente con paneles solares y baterías, y está trabajando en trituradoras de chile en polvo, picadoras de chips de plátano y sopladoras de arroz inflado.

Dada la escala en expansión del país y las redes fragmentadas, la energía renovable descentralizada deberá desempeñar un papel importante en la electrificación, dice Pratim Raha, gerente de programa de la Fundación Selco. Eso, a su vez, también garantizará que las fuentes de energía limpia puedan dar cuenta en la mayor medida posible del aumento proyectado en el consumo de energía en las próximas décadas.

Si su narrativa es 'La red vendrá y resolverá todos los problemas', eso no está bien en India, dice Raha.

'La carga del ajuste'

Todas las complejidades discutidas hasta ahora se refieren al desafío de reducir las emisiones de la generación de electricidad. India apenas ha comenzado a limpiar otros sectores que contaminan el clima, incluidos el transporte, la industria y la agricultura.

Si la nación no puede reducir las emisiones en su conjunto antes de 2040, presenta un peligro global. El organismo de cambio climático de la ONU ha concluido que el mundo necesita reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 45 % con respecto a los niveles de 2010 para 2030, y eliminarlas por completo para mediados de siglo, para tener una posibilidad decente de prevenir un calentamiento de 1,5 °C. India es el cuarto mayor emisor del mundo, contribuyendo con el 7 % de las emisiones, detrás de China (27 %), EE. UU. (15 %) y la Unión Europea (10 %), según Global Carbon Project.

Pero es fundamentalmente injusto pedirle al país que limite su contaminación climática y frene su crecimiento ahora, dado que los países más ricos han bombeado mucho más dióxido de carbono para llegar a donde están hoy. Han disfrutado décadas de crecimiento económico acumulado gracias en gran parte a los combustibles fósiles baratos.

El consumo de energía per cápita de India es alrededor de una décima parte del de Estados Unidos, e incluso si se duplica para 2030, será solo la mitad de lo que era China en 2015, según un estudio. análisis reciente dirigido por Navroz Dubash, coordinador de la Iniciativa sobre Clima, Energía y Medio Ambiente en el Centro de Investigación de Políticas en Nueva Delhi.

Según cualquier análisis, India necesita consumir más energía solo para proporcionar electricidad confiable a todos sus ciudadanos y sacar a cientos de millones de ellos de la pobreza. Y a medida que los veranos se vuelven más calurosos, el aire acondicionado se convertirá cada vez más no en un lujo sino en una necesidad de salud pública.

India es una sociedad profundamente pobre y una sociedad profundamente pobre en energía, dice Dubash. No estamos argumentando que, por lo tanto, no debemos hacer nada [para reducir las emisiones]. Pero no puede ignorar eso cuando piensa en la carga del ajuste y cómo debería distribuirse en todo el mundo.

En otras palabras, si el mundo realmente espera evitar superar los peligrosos umbrales de calentamiento, las naciones más ricas deberán recortar más rápido y más profundamente para compensar a las que están menos desarrolladas o simplemente demasiado empobrecidas para descarbonizarse rápidamente. Podría decirse que los países más ricos también deberían ayudar a los más pobres a reducir las emisiones, ya sea proporcionando capital a bajo interés o tecnología subsidiada, o desarrollando soluciones de energía limpia más baratas. Si no quieren hacerlo porque es lo correcto, entonces deberían hacerlo por una razón de interés propio: el cambio climático no reconoce fronteras.

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