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La contaminación del aire mundial está empeorando, pero eliminarla podría empeorar el cambio climático
La contaminación del aire es un asesino, y está empeorando. Según un nuevo estudio de más de 3000 ciudades de todo el mundo realizado por la Organización Mundial de la Salud, la cantidad de contaminación por partículas microscópicas aumentó un 8 % entre 2008 y 2013. Los hallazgos fueron especialmente malo en regiones de ingresos bajos y medianos, donde alrededor del 98 por ciento de las ciudades no cumplen con las pautas de la OMS sobre la calidad del aire. En las partes ricas del mundo, esa cifra es del 56 por ciento.
Investigaciones recientes muestran que pequeñas partículas de óxidos de azufre y nitrógeno, carbono negro y otros contaminantes contribuyen a la muerte de más de tres millones de personas cada año en todo el mundo. Las partículas, que se vuelven más peligrosas cuanto más pequeñas son, pueden alojarse profundamente en los pulmones o pasar al torrente sanguíneo, lo que contribuye al asma, las enfermedades cardiovasculares y los accidentes cerebrovasculares. Un estudio reciente en Naturaleza sugirió que, en un escenario de negocios como de costumbre, la carga global para la salud de este tipo de contaminación del aire podría duplicarse para 2050.
Tenemos una emergencia de salud pública en muchos países. La contaminación del aire urbano continúa aumentando a un ritmo alarmante, causando estragos en la salud humana, dijo Maria Neira, directora de salud pública de la OMS. El guardián . Es dramático, uno de los mayores problemas que enfrentamos a nivel mundial, con terribles costos futuros para la sociedad.
Pero algunas de esas partículas tóxicas tienen una especie de lado positivo: ayudan a enfriar el planeta. Eso es particularmente cierto en el caso de los compuestos de azufre que comúnmente se emiten en las centrales eléctricas de carbón. Reflejan la luz solar hacia el espacio, evitando que llegue a la superficie de la Tierra. El efecto del carbón negro es más complejo: mientras que las partículas de hollín proporcionan un poco de sombra, también absorben la luz solar, calentando la atmósfera a altitudes de entre dos y seis kilómetros sobre el nivel del mar. Desafortunadamente, ahí es donde residen muchos de los glaciares continentales del mundo, y el carbono negro puede aumentar la velocidad a la que se derriten.
Aún así, en conjunto, el efecto de enfriamiento de estas partículas parece ser bastante grande. Un estudio de 2009 estimó que quizás el 47 por ciento del calentamiento relacionado con los gases de efecto invernadero estaba siendo enmascarado por enormes nubes de partículas de menos de una micra de diámetro.
Eso no debería hacer que nadie se pregunte si vale la pena reducir la contaminación del aire; a nivel mundial, se clasifica como un asesino más grande que la malaria o el VIH/SIDA. Pero a medida que tomamos medidas para limpiar el aire, debemos ser conscientes de que es probable que los efectos secundarios sean significativos.
(Lee mas: El guardián , Naturaleza , Ambiente atmosférico , Organización Mundial de la Salud , Limpiar Camiones Diesel y Estufas Podría Reducir el Cambio Climático )