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La comunidad ciega tiene grandes esperanzas en los autos autónomos
Durante unos días de agosto, el estacionamiento de Escuela Perkins para Ciegos se transformó en una zona de prueba donde un vehículo similar a un carrito de golf transportaba a estudiantes y miembros del personal, guiados por una computadora portátil. Era un prototipo de Paseo Optimus , una startup en Cambridge, Massachusetts, que está desarrollando tecnologías de conducción autónoma para vehículos eléctricos.
Aunque el viaje fue corto y siguió un curso programado, generó entusiasmo en Perkins, la escuela para ciegos más antigua del país, que atiende a 200 estudiantes ciegos, con discapacidad visual y sordo-ciegos en su campus y cientos más a través de programas en escuelas locales. Los defensores de los ciegos, en Perkins y más allá, dicen que los automóviles sin conductor podrían revolucionar sus vidas, siempre que los vehículos estén diseñados para ser accesibles. A medida que se acerca la promesa de un automóvil verdaderamente autónomo, las organizaciones que representan a las personas ciegas están asumiendo un papel más activo en la configuración de los vehículos y el software que se está desarrollando.
Los vehículos autónomos serán transformadores para las personas ciegas, dice Dave Power, presidente y director ejecutivo de Perkins. Por primera vez, podrán llegar a la escuela, el trabajo y las actividades comunitarias de forma independiente, independientemente de la distancia. Hay un tremendo entusiasmo al respecto, tanto aquí como a nivel nacional, entre los ciegos.
El presidente de la Federación Nacional de Ciegos, Mark Riccobono, se prepara para conducir el automóvil desarrollado por Blind Driver Challenge de la organización en 2011.
Los defensores quieren que las empresas hagan que sus vehículos autónomos sean aptos para discapacitados en lugar de producir autos especiales para personas con discapacidad visual, lo que probablemente sería extremadamente costoso. Power, un ex ejecutivo de tecnología, sabe que la comunidad ciega no puede asumir que los fabricantes de vehículos autónomos tendrán en cuenta sus necesidades. Así que ha comenzado a invitar a empresas de tecnología al campus de Perkins para hacer presentaciones y recopilar comentarios. Queremos ayudar a estos proveedores a incorporar la accesibilidad en sus diseños y pensar en las personas ciegas desde el principio, dice Power.
Optimus Ride fue la primera empresa en responder a la invitación de Power. Durante sus visitas, la startup probó su vehículo en la propiedad de 38 acres de Perkins. También llevó a cabo una sesión de lluvia de ideas para aprender cómo los automóviles sin conductor pueden servir mejor a las personas ciegas y si podrían implementarse como vehículos de transporte en grandes campus.
Los empleados de Perkins dicen que le dieron a la startup numerosas sugerencias, como asegurarse de proporcionar un espacio de piso adecuado para los perros de servicio. También enfatizaron la necesidad de una interfaz no visual que los pasajeros pudieran usar para comunicarse con el automóvil. Por ejemplo, un vehículo controlado por pantalla táctil podría acomodar a usuarios ciegos integrando tecnología de voz o retroalimentación háptica.
La configuración podría imitar la lectores de pantalla basados en gestos que las personas con problemas de visión utilizan para navegar en sus teléfonos inteligentes y aplicaciones. De hecho, el grupo Perkins recomendó que Optimus Ride creara una aplicación para sus futuros usuarios. Jim Denham, coordinador de tecnología educativa de Perkins, dice que anticipa usar una aplicación para hacer todo, desde llamar a un automóvil hasta indicarle que haga una parada no programada y espere mientras descarga sus pertenencias. La aplicación, a su vez, podría brindar a los usuarios actualizaciones de estado periódicas sobre el progreso del vehículo y notificarles cuando hayan llegado a su destino.
Más allá del diseño de vehículos y software, la comunidad ciega quiere influir en las regulaciones que rigen los automóviles sin conductor. El Federación Nacional de Ciegos (NFB), la organización para personas ciegas más grande del país, ha defendido la idea de los autos para ciegos desde principios de la década de 2000, cuando organizó una Desafío de conductor ciego para alentar a las universidades a crear interfaces no visuales para automóviles. El portavoz de la NFB, Chris Danielsen, dice que desde entonces el grupo le ha pedido a Google que incorpore funciones de accesibilidad en su automóvil autónomo. La NFB también planea asistir a una próxima conferencia organizada por Daimler, por invitación del gigante automotriz alemán, y enviar comentarios sobre las reglas de vehículos automatizados que el Departamento de Transporte de EE. UU. publicó recientemente.
El Consejo Americano de Ciegos (ACB), un grupo nacional de defensa de base, ha estado rastreando las leyes estatales para asegurarse de que no prohíban a las personas ciegas usar vehículos autónomos. Cuando los estados pioneros, como Nevada, estaban considerando la legislación que autorizaba los autos sin conductor, los grupos de defensa de los ciegos pidieron a los legisladores que mantuvieran la redacción menos específica, según el presidente de la ACB, Kim Charlson. No creemos que ser ciego deba ser una razón por la que no podamos aprovechar estos autos, agrega. Por el contrario, creemos que es una razón por la que deberían usalos, usalos a ellos.
Charlson, al igual que otros defensores de la comunidad de ciegos, espera un futuro de vehículos completamente autónomos en los que una persona ciega no necesite conducir de ningún modo y las autoridades sean alertadas si el automóvil tiene problemas. Las personas ciegas dicen que viajar en automóviles semiautónomos, junto con pasajeros videntes que pueden actuar como conductores, no ampliaría sus opciones de transporte actuales. Después de todo, ya pueden obtener ascensores de amigos o familiares, tomar taxis o Ubers, o usar camionetas de paratránsito, que brindan transporte puerta a puerta compartido para personas con discapacidades. Si todavía tenemos que tener a otra persona en el vehículo, no estamos mejor que ahora, independientemente de cuán sofisticada sea la tecnología, señala Danielsen de NFB.
Los vehículos autónomos van a ser el futuro, añade Charlson. Mi objetivo es asegurarme de que las personas ciegas puedan ser igualmente parte de ese futuro.