La computadora del viajero

Si su automóvil es su refugio del mundo cableado, tenga cuidado: un nuevo campo llamado telemática pronto podría poner el correo electrónico, las noticias y los MP3 en el asiento del conductor con usted.

Es casi el mediodía en el centro de servicio OnStar de General Motors en Troy, MI.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2001

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Quizás 50 personas estén en sus cubículos, mirando las pantallas de las computadoras, y aunque el lugar no está exactamente saltando, zumba. Una mujer en la calle en Greenville, TX, quiere indicaciones para llegar al centro Mary Kay en Dallas. Gracias al receptor del sistema de posicionamiento global del automóvil y la conectividad inalámbrica, el asesor de OnStar puede ver un mapa que muestra la ubicación exacta del vehículo. Ella le dice al conductor que Mary Kay está a 102 kilómetros de distancia y la guía hasta la rampa de acceso a la autopista más cercana. En otra terminal las cosas son más urgentes: Sr. [Jones], este es el centro OnStar. Se ha pulsado el botón de emergencia. ¿Estás bien? Sr. Jones, ¿se encuentra bien? (Lo es; resulta que el botón se presionó por error).

Solía ​​ser gente que se subía a sus coches y se quedaba fuera de contacto durante el tiempo que tardaban en llegar a sus destinos. Los teléfonos móviles cambiaron eso, con excepciones según las zonas de cobertura y la interferencia. Más recientemente, OnStar y planes similares, como Tele Aid de Mercedes-Benz y BMW Assist, han proporcionado enlaces inalámbricos integrados entre automóviles y centros de llamadas donde los operadores dan instrucciones o piden asistencia de emergencia; algunos sistemas desbloquean las puertas de forma remota para los conductores bloqueados e incluso brindan servicios de conserjería, como ubicar el cajero automático o el restaurante chino más cercano.

Pero los fabricantes de automóviles esperan que lo que está disponible hasta ahora sea solo un aperitivo. Enfrentados a márgenes decrecientes y deseosos de fidelizar a los clientes frente a una intensa competencia, los fabricantes de automóviles están invirtiendo millones en sistemas basados ​​en Internet que permitirían a los conductores recibir correo electrónico, direcciones automáticas, noticias personalizadas, cotizaciones de acciones, resultados deportivos, música. incluso juegos para los niños en el asiento trasero. En el corazón del movimiento hay un campo floreciente llamado telemática: comunicación inalámbrica de voz y datos entre un automóvil y cualquier otro lugar. La telemática, que ya es un negocio de 5.300 millones de dólares, podría alcanzar los 30.000 millones de dólares en 2010, según Michael Heidingsfelder, socio y vicepresidente senior de Roland Berger Strategy Consultants en Troy, que realiza un seguimiento de la industria automotriz. Al llamar a la telemática la próxima revolución en la electrónica automotriz, Heidingsfelder dice que cambiará el panorama de la industria automotriz en términos de contenido tecnológico, diseño de vehículos y flujos de ganancias.

Aunque la visión del automóvil como portal de Internet es sorprendente, no está nada claro cuántos datos realmente quieren las personas en sus automóviles, o cuánto pagarán por ellos. Los desarrolladores de telemática todavía debaten la interfaz (voz o pantalla o alguna combinación de las mismas) y si la avalancha propuesta de ofertas hará que la conducción sea más peligrosa. Al igual que con cualquier nueva tecnología de comunicaciones, quedan por librar guerras sobre qué estándar o formato dominará. Pero aunque tales limitaciones retrasarán la realización de la visión, una cosa es segura: el automóvil nunca volverá a ser el mismo.

Manténgase a un lado, AAA

La telemática nació de las tendencias tecnológicas, económicas y sociales que chocaron a mediados de la década de 1990. Las redes inalámbricas se estaban convirtiendo en características establecidas del panorama de las telecomunicaciones. Los fabricantes de automóviles se enfrentaron a muchos obstáculos a los que se habían enfrentado las empresas informáticas cuando los productos de hardware se convirtieron en artículos de bajo margen y recurrieron a los servicios para fidelizar a los clientes y generar beneficios. La congestión de las carreteras y los viajes más largos llevaron al estadounidense promedio a pasar 340 horas al año en automóviles como conductor, 201 como pasajero. Combine, y listo: el automóvil se convierte en un objetivo de marketing extremadamente atractivo para los servicios de tecnología de la información.

Primero en la pista fue Ford Motor. En 1996, ofreció Lincolns con RESCU, principalmente para asistencia de emergencia. Pero Ford se expandió lentamente y GM rugió a la cabeza. Inicialmente una opción en tres modelos Cadillac de 1997, OnStar ahora se ofrece en 32 de las 54 marcas norteamericanas de GM, y la compañía planea extenderlo a todos sus autos. GM guarda celosamente las cifras de ingresos de OnStar. Pero cuando calcula que el precio básico es de 199 dólares al año (el primer año gratis) y 399 dólares por el servicio premium, es una ganancia inesperada potencial embriagadora. Lo que puede explicar por qué una gran cantidad de competidores han salido de boxes.

También proporciona razones convincentes para aprovechar los servicios de Internet que podrían atraer a más clientes y también mantener bajos los costos al automatizar el sistema: dos claves para hacer que la telemática sea rentable, lo que no será hasta que los fabricantes de automóviles logren las economías de escala necesarias para devolver sus beneficios. inversiones masivas en la infraestructura telemática. Los servicios automotrices en línea se dividen en tres categorías principales: productividad, conveniencia y entretenimiento. El primero incluye cosas como banca electrónica, cotizaciones de acciones y correo electrónico audible. La conveniencia cubre la guía de ruta, la información meteorológica y las actualizaciones de noticias y deportes. El entretenimiento incluye música en MP3, juegos y películas.

La idea básica en las tres categorías es utilizar el vehículo como un cliente ligero que lleva lo esencial para las comunicaciones inalámbricas (antena, receptor, transmisor y similares) pero no tiene una capacidad de procesamiento o almacenamiento costosa. En cambio, los suscriptores van a un sitio web especial y completan un perfil personal que enumera las cuentas de correo electrónico y otra información que desean. La informática se maneja mediante servidores remotos, por lo que actualizar el software y agregar nuevos servicios no requiere cambios en el vehículo.

Pero mientras que el modelo de cliente ligero es casi universal en telemática, los sistemas de diferentes fabricantes de automóviles varían enormemente en sus detalles, particularmente en la interfaz. Un conductor usa OnStar, por ejemplo, presionando uno de los tres botones y hablando con un operador o con el sistema automatizado a través de un software de reconocimiento de voz, y las respuestas provienen del sistema de sonido del vehículo. Pero algunos competidores creen que una interfaz de solo voz no es suficiente. Es aquí donde la visión se vuelve más divertida, y fantasiosa, a medida que el prototipo de automóvil con acceso a Internet sale a la carretera.

Portable Portal

Tome Quick-Scout, un paquete telemático que Siemens Automotive espera implementar comercialmente en 2002. Siemens quiere ofrecer a las personas una interfaz visual con sus servicios inalámbricos. Pero construir una pantalla de cristal líquido en el tablero es costoso, por lo que la compañía planea tomar prestada una pantalla, y una capacidad de almacenamiento y procesamiento, de un Palm Pilot u otro dispositivo de mano que se deslizaría en una base de acoplamiento.

Eso no solo reduciría los costos, sino que también proporcionaría acceso en el vehículo a libretas de direcciones electrónicas, listas de teléfonos y horarios. También ofrecería una conexión más fluida entre el automóvil y el resto de la vida del conductor, ya que cualquier cosa que se descargue en el vehículo podría llevarse afuera y viceversa. Ahí es donde creemos que obtendremos las altas tasas de aceptación, dice Harry Asher, ingeniero senior del grupo de Sistemas de Información del Conductor de Siemens Automotive en Auburn Hills, MI. Con un sistema como este, el automóvil en todos los sentidos puede convertirse en un portal a Internet y al mundo.

Siemens ya tiene versiones prototipo del sistema en ejecución. Desliza una Palm V en una base montada frente a la consola principal de un Dodge Durango, enciende el auto y el programa telemático entra en acción. Aparecen cuatro opciones en la pantalla de la Palm: Navegación, Tráfico, Noticias, Mensajes. Al girar y presionar una perilla en la base, o pronto un simple comando de voz, se selecciona la opción que desea.

Diga que necesita indicaciones para llegar a una cita. Seleccione Navegación. La Palm muestra varios submenús: Libreta de direcciones, Puntos de interés, Direcciones de calles y Destinos recientes. Independientemente del submenú que elija, puede ingresar una dirección directamente o solo las primeras letras del nombre de su contacto, y Quick-Scout recorrerá el directorio de Palm y mostrará la dirección correspondiente en la pantalla. Al aceptar la dirección, las cosas comienzan a funcionar: llamando al proveedor de servicios, una pequeña voz informa.

En lugar de conectarse a un centro de llamadas y hablar con un operador, los humanos son costosos y un cuello de botella potencial si los sistemas y servicios telemáticos se expanden según lo previsto, Quick-Scout localiza su posición por GPS y envía una solicitud a un proveedor de servicios de información. El sistema de la empresa de servicios calcula la ruta y descarga indicaciones paso a paso, todo en unos 40 segundos. Para ayudarlo a orientarse, la pantalla de Palm primero presenta un mapa de área de su ubicación. Una vez que te estás moviendo, la escena cambia a una vista más cercana de la calle en la que estás, con flechas grandes que muestran la ruta correcta. Las indicaciones de voz lo ayudan a asegurarse de que haga las cosas bien: haga un cambio de sentido legal hacia adelante.

De la misma manera, puede acceder a información de tráfico, noticias y mensajes, incluido el correo electrónico, que Quick-Scout presenta en voz alta. Y, dice Asher, el sistema no lo encerrará en los vehículos de un fabricante de automóviles, como lo hace OnStar.

A DaimlerChrysler también le gustan las pantallas visuales. El otoño pasado, Tele Aid de Mercedes-Benz comenzó a hacer que los servicios basados ​​en Internet, como las cotizaciones de acciones y las noticias, fueran accesibles como texto que se muestra en la pantalla del tablero que ya es estándar en los autos de lujo para cosas como la navegación y el control de audio. (OnStar puso a disposición características similares a nivel nacional este año con su opción de Asesor Virtual de solo voz). Pero a medida que bajan los costos, DaimlerChrysler espera ofrecer servicios similares en vehículos más convencionales.

Un gran enfoque de la I + D telemática actual de DaimlerChrysler es el entretenimiento. El asiento trasero de un Dodge MAXXcab cuenta con dos estaciones para niños, cada una con un controlador de videojuegos y una pantalla central compartida para jugar o ver películas. Steve Buckley, gerente de innovación de productos eléctricos de DaimlerChrysler, demuestra cómo un prototipo de tecnología de altavoz ultrasónico del Laboratorio de Medios del MIT llamado foco de audio puede crear hasta cuatro zonas de audio (para el conductor y tres pasajeros) que son efectivamente inaudibles entre sí. Si su hijo está viendo la última película de Pokémon en el asiento trasero, no sé ustedes, pero no quiero escucharlo en el asiento delantero, dice. Quiero reproducir archivos MP3.

Los sistemas similares son fundamentales para casi todos los automóviles del futuro, y aunque el jurado aún no sabe cuál es su forma exacta, los automóviles están experimentando una transformación para prepararse. Muchos automóviles nuevos ya se han convertido en granjas de antenas, con antenas separadas para AM / FM y GPS, y dos para celulares de doble banda. Bajando por la pica hay antenas para radio satelital, inalámbrica de corto alcance y tal vez TV.

Todo esto prepara el escenario para aplicaciones telemáticas aún más exóticas. Muchos fabricantes de automóviles esperan que eventualmente cada automóvil controle sus propios sistemas. Si su vehículo detecta un problema, puede comunicar esa información a su taller e incluso consultar su calendario para programar una cita de servicio conveniente. Los datos del sensor sobre la velocidad y la ubicación del automóvil también se pueden usar para actualizar los informes de tráfico. Y los gurús de la telemática hablan de la estación de servicio de información. El ancho de banda sufre cuando el receptor está en movimiento, lo que limita la cantidad de datos que se pueden entregar a un automóvil en movimiento. Entonces, una idea es que cuando se detiene en una estación de servicio o tienda de conveniencia, su automóvil también podría llenarse de información utilizando un protocolo inalámbrico de corto alcance, como el estándar 802.11b ya disponible. Dice el director de tecnología de OnStar, Dennis Walsh, cuando [el automóvil] está parado, puede acceder a las redes locales de centros comerciales, cargar música, etc.

Freno por la realidad

Esas posibilidades hacen que los tiempos de Detroit a Munich sean embriagadores. Pero varios problemas podrían obstaculizar la promesa de la telemática. Ninguno es potencialmente más importante que los esfuerzos legislativos para frenar el uso del teléfono celular por parte de los conductores por razones de seguridad. Portugal ha prohibido a los conductores el uso de teléfonos móviles, incluso modelos de auriculares o altavoces, y varios países europeos hacen cumplir las normas de manos libres. Una acción similar en los Estados Unidos, especialmente si limita la cantidad de datos que pueden recibir los controladores, podría frenar el desarrollo telemático.

Todas las empresas de automóviles están expresando su preocupación. El otoño pasado, Ford Motor anunció planes para construir un laboratorio de simuladores de $ 10 millones en sus extensas instalaciones de investigación en Dearborn, MI, para estudiar cuánta información y qué tipo de información auditiva o en pantalla pueden manejar de manera segura los conductores. Mike Shulman, ingeniero principal del departamento de sistemas electrónicos de vehículos de Ford, explica Mike Shulman: Lo que nos preocupa es esta 'carga cognitiva' de la que habla la gente ... Nos preocupamos, ¿qué va a hacer eso con la seguridad?

El observador de la industria, Heidingsfelder, sostiene que el hecho de que las compañías automotrices solo ahora se estén planteando seriamente este tipo de preguntas puede retrasar la adopción de la telemática. Y hay otras curvas en el camino por delante. Hacer que la tecnología sea robusta es uno, reconoce Buckley de DaimlerChrysler. Los concept cars, nunca los conducimos a más de 39 millas por hora. Pero, ¿funcionan bien el ancho de banda alto y el reconocimiento de voz a 70 mph, con las ventanas abiertas? También está la cuestión de lo que realmente quiere la gente. Los estudios de consumidores de los fabricantes de automóviles muestran un interés generalizado en la navegación y la asistencia de emergencia. Pero pagar más por el acceso a Internet o el correo electrónico interesa a muchos menos conductores.

Esta es la razón por la que, dejando de lado las grandes visiones, algunos en el campo sienten que la telemática evolucionará en la misma línea que los airbags o los frenos antibloqueo: esenciales, buenos puntos de venta, pero que rara vez se usan. Algunas personas compran un sistema de bolsas de aire y nunca lo experimentan en toda su vida, pero por Dios que no comprarían un automóvil sin él, dice Ralph Wilhelm, el gerente de línea de productos de telemática mundial recientemente retirado de Delphi Automotive Systems, una de las principales proveedor del funcionamiento interno de OnStar. Lo mismo, espera, puede ser válido para la telemática, ya que la gente lo usa en caso de apuro, pero evitando la mayoría de las aplicaciones.

En algunos sentidos, poco importa. Porque de cualquier manera, vendrán más aplicaciones, y para bien o para mal, el automóvil estará cada vez más vinculado al resto de nuestras vidas ricas en información. Lo que significa que salir a la carretera para alejarse de todo será cada vez más difícil de hacer. A menos que desee un lugar tranquilo para consultar el correo electrónico.

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