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La compañía de interfaces cerebrales de Elon Musk promete grandes noticias. Esto es lo que podría ser.
Elon Musk Foto AP/Jae C. Hong
Neuralink, la empresa secreta financiada por Elon Musk para desarrollar interfaces cerebro-computadora, proporcionará su primera actualización pública más tarde hoy en un evento transmitido por Internet.
Tendremos un evento el próximo martes en San Francisco para compartir un poco sobre lo que hemos estado trabajando en los últimos dos años, y hemos reservado algunos asientos para Internet. Aplicar aquí: https://t.co/1VQsv4gAA4
— Neuralink (@neuralink) 11 de julio de 2019
Esta podría ser la gran revelación de lo que ha estado haciendo la misteriosa compañía desde que Musk la anunció hace dos años y contrató a un grupo de destacados neurocientíficos universitarios para perseguir su objetivo de conectar los cerebros humanos directamente al software de inteligencia artificial.
Aunque todo sobre Neuralink es ultrasecreto, aquí en MIT Technology Review, no pudimos resistirnos a adivinar lo que la compañía le mostrará al mundo. Una mirada a la evidencia disponible sugiere que Neuralink mostrará una conexión de gran ancho de banda con el cerebro de un mono, capaz de extraer mucha información al registrar la actividad de muchas neuronas a la vez, utilizando electrodos flexibles ultrafinos. Eso podría usarse para hacer algo genial, como hacer que un mono juegue un videojuego con su mente.
Pero cualquiera que sea el tema del evento de mañana, predecimos que la costosa empresa de decodificación cerebral de Musk tendrá dificultades para abordar una pregunta muy difícil: ¿Qué es realmente la interfaz cerebral de Neuralink? por ? ¿Y la empresa tiene la tecnología adecuada para el trabajo?
Según Musk, también fundador de Tesla y SpaceX, las mentes humanas necesitan conectarse a Internet para que nuestra especie pueda mantenerse al día con la IA. Ese es el escenario futurista que el multimillonario presentó en abril de 2017 a través de una publicación de maratón en el sitio web. Espera pero por qué . Pero antes de que todos podamos convertirnos en cyborgs, las empresas como Neuralink primero necesitan una razón médica real por la que los chips de metal y de computadora pertenecen a la cabeza de una persona.
Creo que el camino es demostrar en primates que pueden registrar de manera confiable una gran cantidad de neuronas, en un modelo de enfermedad, dice Christian Wentz, un tecnólogo que vendió su startup de neurotecnología a una compañía competidora de interfaz cerebral, Kernel. Todo el movimiento es para justificar ante la FDA por qué pondría todo esto en el cerebro de alguien.
No se sabe exactamente qué tipo de aplicación Neuralink tiene en mente y podría presumir; ese es un secreto que se guarda aún más cerca que su plataforma tecnológica. Previamente, las interfaces cerebrales experimentales se han utilizado para permitir que humanos paralizados muevan cursores y brazos robóticos con sus pensamientos, para tratar de escuchar su discurso, para estimular la formación de memoria y para tratar la depresión.
Un desafío para la compañía es que la tecnología de grabación de alta densidad que Musk está buscando no es necesariamente lo que elegiría para tratar una enfermedad cerebral determinada, dijo Tim Hanson, uno de los miembros del equipo fundador de Neuralink, a MIT Technology Review. Hanson, ahora en el Campus de Investigación Janelia del Instituto Médico Howard Hughes, en Virginia, dijo que cree que esa tecnología es más adecuada para la investigación científica básica en animales y que un impulso hacia el uso humano podría ser prematuro.
Esquema no a escala del método de la máquina de coser para insertar electrodos finos y flexibles en el cerebro. Universidad de California San Francisco
¿Qué es?
Con base en la especulación de expertos externos, antiguos expertos y el trabajo anterior de los científicos que Neuralink ha contratado, la compañía puede estar usando lo que se llama una máquina de coser neuronal para inyectar electrodos de alambre flexible en el cerebro de un mono y luego registrar una gran cantidad de neuronas. En seguida. Eso podría ser una gran parte de la revelación. Neuralink también puede hablar de nuevos conjuntos de chips de computadora que pueden simplificar la avalancha de información que sale del cerebro o enviar los datos fuera del cráneo de forma inalámbrica, lo que eliminaría los cables torpes. La demostración podría incluso incluir una forma de enviar señales de vuelta en el cerebro, también.
La prueba del principio de la grabación densa sería mi mejor apuesta, dijo Konrad Kording, profesor de neurociencia en la Universidad de Pensilvania, en un mensaje de texto. 1000 canales serían impresionantes para una nueva tecnología.
Actualmente, las interfaces cerebro-máquina experimentales emplean electrodos metálicos rígidos; uno llamado Utah Array consta de unas 100 agujas afiladas talladas en silicio, disparadas al cerebro con una pistola de aire. Estos son excelentes para captar señales eléctricas de las neuronas cuando se disparan, pero pueden dañar el tejido y dejar de funcionar después de un tiempo. (Resulta que el cerebro humano se mueve mucho dentro del cráneo). Eso llevó a Neuralink a explorar electrodos finos y ultrafinos hechos de fibra de carbono o polímeros, pero son tan ondulados que son difíciles de implantar.
Ahí es donde el máquina de coser pueden entrar. Antes de unirse a Neuralink de la Universidad de California, San Francisco, dos de los miembros fundadores del equipo, Hanson y Philip Sabes, junto con Michel Maharbiz de UC Berkeley, desarrollaron un dispositivo que emplea una aguja rígida para impulsar los electrodos flexibles. en el cerebro. Hanson dice que la estrategia fue el objetivo principal de la investigación interna de Neuralink, al menos hasta octubre pasado, cuando dejó la empresa en medio de lo que él llama desacuerdos sobre las prioridades científicas y la toma de decisiones.
Por supuesto, es posible que Neuralink presente una tecnología completamente inesperada en su evento de mañana. Los miembros del equipo fundador de la compañía han trabajado en interfaces cerebrales tan diferentes como diminutas semillas de metal (el llamado polvo neural) impulsadas por ondas de sonido y hologramas que transmiten datos a los cerebros de los animales.
Una imagen de la superficie cortical del cerebro de un mamífero. La inserción de electrodos puede permitir a los investigadores estudiar las señales cerebrales. Universidad de California San Francisco
¿Espera pero por qué?
Es obvio que el brillante y con exceso de trabajo Musk, que no es biólogo, está ansioso por progresar rápidamente. Hanson dijo que el presidente de Neuralink, Max Hodak, quiere obtener una gran cantidad de mediciones de cerebros humanos. Eso está bien, pero no es necesariamente lo que harías para tratar una enfermedad. Max y Elon estaban ansiosos por ir rápidamente a los humanos; el consenso general es que esto es arriesgado, dijo. Si desea aumentar a un ser humano, primero debe hacer mucho trabajo básico.
(Enviamos un correo electrónico a varios empleados de Neuralink para que hicieran comentarios, incluido Hodak, pero no recibimos respuesta).
Algunos científicos están preocupados por centrarse demasiado en la gran cantidad de electrodos que se pueden colocar en un cerebro. En 2017, DARPA entregó $ 65 millones para construir un módem cerebral que pudiera conectarse con un millón de neuronas, pero José-Alain Sahel, que está trabajando en implantes cerebrales para restaurar la visión en la Universidad de Pittsburgh, me dijo que sugirió que la agencia restara importancia al objetivo numérico. Un millón de electrodos es difícil de conseguir y puede que ni siquiera sea bueno para el cerebro, dice Sahel. Lo importante para los tratamientos es si la señal es significativa.
Un factor detrás del impulso de una densa red de conexiones es la esperanza de que si el cerebro se puede medir a una escala mayor, entonces el zumbido de miles o millones de neuronas podría alimentar un programa de aprendizaje profundo, como los de desarrollado por OpenAI, otra empresa de Musk. Así como tales sistemas han aprendido a dominar en juegos como Go y el juego de póquer Texas Hold'em, tal vez con suficientes datos también puedan decodificar el lenguaje del cerebro.
La apuesta filosófica es que la grabación de suficientes neuronas nos permitirá averiguar qué está haciendo el cerebro y tener esta salvaje interfaz cerebro-máquina, dice Wentz.
Hoy podemos descubrir exactamente qué tan salvaje.
Corrección: el neurocientífico Tim Hanson fue miembro del equipo fundador de Neuralink. Una versión anterior de este artículo lo describía incorrectamente como fundador de la empresa.