La clonación de mascotas está acercando un poco más la clonación humana

Cortesía de Monni Must

Cuando Barbra Streisand le reveló a Variedad revista que había tenido a su perro clonado por $50,000, muchas personas aprendieron por primera vez que copiar mascotas y otros animales es un verdadero negocio.

Así es: puede pagar para clonar un perro, un caballo o un toro de carne superior y recuperar una copia viva en cuestión de meses.

Sin embargo, la historia que me provocó escalofríos salió a la luz Unos días más tarde . Se trataba de Monni Must, una fotógrafa de retratos de Michigan que pagó para clonar a Billy Bean, un labrador retriever que había pertenecido a su hija mayor, Miya.

Miya se había suicidado 10 años antes. Para Must, la clonación del perro anciano fue una forma de mantener viva la memoria de su hija y, dice, de proteger su dolor.

Durante el procedimiento de clonación, Must recibió actualizaciones, incluidas ecografías del cachorro en desarrollo. La línea del tiempo parecía llena de profundas coincidencias. Los veterinarios detectaron los latidos del corazón del clon en el cumpleaños de Miya, el 11 de octubre. El cachorro nació en noviembre, el mismo mes en que Miya se suicidó.

Es una señal. Para mí, es una señal de que Miya está involucrada y consciente, me lo dijo Must.

Las campanas de alarma se dispararon en mi cabeza. Must no era solo clonar una mascota. Ella estaba tratando de preservar a un niño perdido. Parecía terriblemente cercano a un escenario real de clonación humana, uno en el que un padre desconsolado intenta reemplazar a un hijo o hija que muere temprano.

Le lancé una pregunta a José Cibelli, un científico de clonación animal de la Universidad Estatal de Michigan: ¿Es hora de volver a preocuparse por la clonación humana?

Cibelli respondió rápidamente por correo electrónico: Sí.

escalofríos al pensar

Conocí a Cibelli hace 15 años, cuando estaba entre una manada de periodistas que cubrían la clonación sin parar. En aquel entonces, parecía posible que alguien intentara copiar a un ser humano en cualquier momento. Había un médico de fertilidad italiano que hablaba en voz alta llamado Antinori que dijo que lo estaba intentando, y un culto de ovnis llamado Raëlians tenía una compañía de clonación humana, Clonaid; parecía demasiado plausible cuando bromearon con los medios con afirmaciones de haber creado un bebé clon llamado Eve. En 2002, las Academias Nacionales emitieron un informe de emergencia sobre la situación.

Pero la clonación humana nunca sucedió. La razón es clara en retrospectiva. En el procedimiento básico de clonación, como el que se usó para crear a la oveja Dolly en 1996, los científicos toman una célula adulta completa y la inyectan en un óvulo al que se le quitó su propio ADN. El embrión resultante es un clon.

Pero ese proceso es ineficiente. En muchos animales, solo uno de cada 100 embriones clonados da lugar a un nacimiento vivo. Algunos embriones caducan en la placa de FIV. Otros se marchitan en el útero. De los que nacen, unos pocos sufren anomalías y mueren rápidamente.

Te estremecerías al pensar, un artículo de 2001 en el New York Times dicho, qué podría pasar si los humanos son clonados con las técnicas actuales.

Sin embargo, la clonación avanzó en el ganado vacuno y los perros domésticos. Esto se debe a que los huevos se pueden recolectar en cantidades lo suficientemente grandes como para permitir que las empresas superen la ineficiencia inherente de la tecnología. Los clones fallidos son solo un costo de hacer negocios.

La causa de los problemas se entiende mejor hoy. Para que una célula de la piel sea una célula de la piel, no necesita el complemento completo de genes. Muchos simplemente están apagados. La razón por la que la clonación funciona es que un óvulo tiene una notable capacidad para volver a activar los genes a través de un proceso llamado reprogramación. Sin embargo, el óvulo solo tiene unas horas para hacer el trabajo y algunos genes son resistentes.

Son estos genes resistentes, aún bloqueados y no disponibles para desempeñar su papel en el embrión en desarrollo, los que se cree que son responsables de la desaparición de los clones, dice Cibelli.

Algo cambió

Ahí es también donde entran los avances recientes. Cibelli me señaló el trabajo de Yi Zhang, biólogo de células madre en el Boston Children's Hospital e investigador en el Instituto Médico Howard Hughes. Dijo que Zhang ha encontrado sustancias químicas que, si se agregan a un huevo, pueden ayudar a liberar los genes bloqueados.

En manos de Zhang, la adición de estos modificadores ha llevado a mejoras dramáticas en la clonación, eliminando las barreras presentes en las células adultas. Zhang primero lo probó con ratones. En lugar de que alrededor del 1 por ciento de los embriones clonados den lugar a un cachorro de ratón, dice, ahora el 10 por ciento lo hace.

La ganancia en eficiencia es tremenda, dice Zhang, quien dice que presentó una patente basada en el descubrimiento.

Luego, Zhang probó el proceso en óvulos humanos. En 2015, su equipo reclutó a cuatro mujeres para extraer óvulos de sus ovarios. En estos, inyectaron células de piel de otras personas.

Sin las moléculas liberadoras de genes, los embriones clonados nunca se desarrollaron correctamente. Sin embargo, con los modificadores, aproximadamente una cuarta parte de ellos lo hizo. Tratamos de eliminar las barreras en las celdas adultas, dice. En pocas palabras: de lo contrario, habríamos fracasado.

Para ser muy claros, Zhang no planea hacer bebés. En cambio, su objetivo al clonar embriones humanos del tamaño de una mota es obtener sus células madre. Conocida como clonación terapéutica, es una forma de crear potentes células madre embrionarias genéticamente idénticas a las del adulto donante, por ejemplo, como fuente de tejido de reemplazo.

La clonación terapéutica no es una idea nueva. El mismo Cibelli fue el primero en intentarlo (y fallar) hace 15 años. Cuando no funcionó, los científicos buscaron otras formas de producir células madre mediante la reprogramación de células de la piel en el laboratorio. De repente, sin embargo, la clonación de células madre ya no es el esquema loco que alguna vez fue. Con una mayor eficiencia, los médicos podrían usarlo para hacer tejido a juego para las personas que pueden pagarlo, dice Zhang. Está iniciando una empresa, NewStem, para comenzar a almacenar células madre clonadas.

Antes, teóricamente era posible, pero tendrías que usar muchos huevos, así que no era una realidad, dice Zhang. Ahora, con la eficiencia, se hace realidad.

Clones de mono

Podemos hacer embriones humanos clonados bastante bien. ¿Podríamos ir más allá y convertir esos embriones en un bebé? Una pista llegó en enero de 2018, cuando investigadores en China clonaron a nuestros primos animales, los monos, por primera vez. Imágenes de dos lindos bebés primates, Zhong Zhong y Hua Hua, se extendió rápidamente por todo el mundo.

Qiang Sun y Mu-ming Poo | Academia China de Ciencias | Prensa celular

¿Por qué los chinos habían tenido éxito donde todos los intentos anteriores de clonar monos habían fracasado? La respuesta fue que habían usado las moléculas para mejorar la eficiencia de Zhang.

No todos los problemas han sido resueltos. Los chinos lograron crear los animales a partir de células de la piel de un feto de mono abortado. Pero otros dos clones, hechos de células de un animal adulto, murieron poco después del nacimiento. Hay pocos detalles disponibles sobre por qué murieron esos dos monos. Pero es una apuesta segura que de alguna manera tuvo que ver con la reprogramación incompleta de las células adultas.

En opinión de Zhang, aún sería una locura y poco práctico (e ilegal) tratar de clonar a una persona. A pesar de la mayor eficiencia, señala que los equipos chinos utilizaron 63 madres sustitutas y 417 óvulos para hacer dos clones de monos. Imagínese organizar docenas de sustitutos humanos y donantes de óvulos.

Ninguna sociedad podría aceptar esto, dice Zhang. Por otro lado, si me preguntas, ¿puedes mejorar aún más la eficiencia? Bueno, la respuesta es sí. Mi respuesta es que eventualmente, desde un punto de vista tecnológico, la clonación humana será posible.

Motivaciones de clonación

Crear un clon humano no es solo una cuestión de tecnología. También necesitaría una razón para hacerlo, expertos dispuestos a ayudar y alguien que financie todo.

La caza salvaje de multimillonarios podría ser la parte más fácil de arreglar. En marzo, el programa CBS 60 minutos aireado un segmento sobre La Dolfina, un equipo de polo argentino cuyos jugadores montan todos copias del mismo caballo. El empresario detrás de la clonación de caballos, el empresario de Texas D. Alan Meeker, le dijo a CBS que algunas de las personas más ricas del planeta le han pedido que clone a un ser humano. Meeker dijo que se había negado. Su razón: nadie le diría por qué querían un clon.

Pero conocemos una razón, quizás la más poderosa de todas. Cuando hablé por teléfono con Must, la fotógrafa, me contó su devastación por el suicidio de su hija.

Debe haber heredado al perro de Miya, Billy Bean, y me dijo que la idea de la clonación se le ocurrió de repente, años después, cuando el perro estaba a punto de cumplir 14 años. Debe decir. Pensé que iba a perder al perro, y literalmente me estaba desmoronando. Fue un relámpago: ay, Dios mío, la voy a clonar. Estaba desesperado.

El labrador retriever Billy Bean y su clon, Gunni. Cortesía de Monni Must

Eventualmente, un veterinario debe recolectar una muestra del tejido de la piel del perro y enviarla a una compañía llamada PerPETuate. Por una tarifa de $1300, PerPETuate prepara una línea celular a partir de la piel de una mascota y almacena las células en nitrógeno líquido para su posterior clonación. El servicio es, en efecto, una forma económica de retener el ADN de un animal mientras decide si pagará el costo total de la clonación de $50,000. El fundador de PerPETuate, Ron Gillespie, dice que está almacenando tejido congelado de perros, gatos e incluso un león de un zoológico mexicano. Must no es la única persona que clonó un perro perteneciente a un niño muerto, dice. Sin embargo, la compañía no aceptará células humanas. No de los padres afligidos o cualquier otra persona.

Hemos recibido muchas solicitudes, dice Gillespie. Yo digo que no lo hacemos. Y cuando la gente me presiona sobre dónde pueden hacerlo, digo 'No sé'. Simplemente lo descarto por completo. Una de las mayores quejas que tenemos sobre esto es que conducirá a la clonación humana, y la gente se opone mucho a eso, empezando por mí.

Las células de Billy Bean terminaron siendo enviadas a ViaGen Pets, una empresa de Texas que brinda el servicio de clonación. En septiembre de 2017, Must se enteró de que los embriones clonados de Billy Bean se habían transferido a un sustituto canino. Dos meses después, recogió al nuevo cachorro. El perro tiene un alma real y es todo lo que era mi hija: divertida, sociable, amable y la gente se siente atraída por ella, dice. Siento que todavía tengo esa conexión palpable y táctil y no solo una conexión espiritual.

Finalmente le pregunté a Must: ¿Habría clonado a Miya si hubiera tenido la oportunidad?

Ella dijo que no es una pregunta para la que tenga una respuesta. Cuando tienes un hijo que muere, no estás en un buen lugar. No estás en condiciones de tomar una decisión racional, dice ella.

De hecho, admite que la gente pensó que se había excedido cuando decidió clonar al perro. Fue un intento particularmente desesperado de mi parte. Mis otras hijas pensaron que había perdido los estribos, dice ella. Pero funcionó. Da un poco de miedo pensar en lo que esto significa.

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