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La ciencia que rodea a la criónica
El mes pasado, el New York Times publicó un articulo de primera plana Y sobre Kim Suozzi y su decisión, a la edad de 23 años, de criopreservar su cerebro después de enterarse de que tenía un cáncer terminal. Su esperanza era poder preservar la información biológica que algún día podría usarse para restaurar su mente, una práctica conocida como criónica. Michael Hendricks publicó posteriormente una crítica de este concepto en Revisión de tecnología del MIT En (ver La falsa ciencia de la criónica). Si bien su artículo se enfoca principalmente en la carga hipotética del cerebro a las computadoras, él y otros han planteado una pregunta intrigante: ¿puede alguna tecnología, incluso en principio, preservar las características únicas de la mente de un individuo?
Un gusano redondo eclosiona larvas después de ser criopreservado.
Estamos de acuerdo en que hay más en la mente que las conexiones sinápticas entre las neuronas. Las características moleculares y electroquímicas exactas del cerebro que subyacen a la mente consciente están lejos de ser completamente exploradas. Sin embargo, la evidencia disponible respalda la posibilidad de que las características del cerebro que codifican los recuerdos y determinan el comportamiento puedan conservarse durante y después de la criopreservación.
La crioconservación ya se utiliza en laboratorios de todo el mundo para mantener células animales, embriones humanos y algunos tejidos organizados durante períodos de hasta tres décadas. Cuando se crioconserva una muestra biológica, se agregan productos químicos crioprotectores como DMSO o propilenglicol y se baja la temperatura del tejido por debajo de la temperatura de transición vítrea (típicamente alrededor de -120 oC). A estas temperaturas, las actividades moleculares se ralentizan en más de 13 órdenes de magnitud, efectivamente detener el tiempo biológico .
Los investigadores están intentando preservar órganos completos a temperaturas ultrabajas. El riñón animal de la izquierda se congela a -140 oC, mientras que el riñón de la derecha se conserva en un estado similar al vidrio llamado vitrificación.
Aunque nadie comprende todos los detalles de la fisiología de ninguna célula, se crioconservan con éxito células de prácticamente todos los tipos imaginables. De manera similar, mientras que la base neurológica de la memoria, el comportamiento y otras características de la identidad de una persona pueden ser asombrosamente complejas, comprender esta complejidad es un problema en gran medida independiente de la capacidad de preservarla.
La evidencia directa de que los recuerdos pueden sobrevivir a la criopreservación proviene del gusano redondo Caenorhabditis elegantes , el mismo modelo animal discutido en la respuesta de Hendricks. Por décadas C. elegans comúnmente se han criopreservado a temperaturas de nitrógeno líquido y luego se han revivido. Este año, utilizando un ensayo de recuerdos de asociaciones de impresión de olores a largo plazo, uno de nosotros publicó hallazgos que C. elegans retener los comportamientos aprendidos adquiridos antes de la crioconservación . Del mismo modo, ha sido mostrado que la potenciación a largo plazo de las neuronas, un mecanismo de la memoria, permanece intacta en el tejido cerebral de conejo después de la criopreservación.
La crioconservación reversible de grandes órganos humanos, como corazones o riñones, es más difícil que la conservación de células, pero es un área activa de investigación con importantes beneficios para la salud pública, ya que aumentaría considerablemente el suministro de órganos para trasplante. Los investigadores han avanzado en esta área, logrando criopreservar y luego trasplantar ovejas ovarios y rata extremidades , y recuperación rutinaria de riñones de conejo después de enfriarlos a -45 °C . Los esfuerzos para mejorar estas tecnologías brindan un apoyo indirecto a la idea de que el cerebro, como cualquier otro órgano, puede criopreservarse adecuadamente mediante métodos actuales o métodos en desarrollo.
Para aquellos que esperan preservar y restaurar las características únicas de codificación de información de la mente, una pregunta clave es cuándo se pierde realmente esta información después de un paro cardíaco. Está claro a partir de ejemplos de reanimación de emergencia que la pérdida de información no ocurre en el momento en que se detiene la actividad cardíaca o cerebral, sino cuando la química o la estructura de la vida se daña de manera irreversible, a menudo significativamente después de que se ha establecido la muerte clínica. Por ejemplo, aunque la actividad cerebral se suspende a temperaturas inferiores a 18 °C , la literatura médica contiene muchos casos de personas que han sobrevivido a una hipotermia profunda sin daño cerebral permanente. En un ejemplo famoso, la radióloga sueca Anna Bågenholm quedó atrapada bajo el hielo durante un accidente de esquí. y luego resucitado después de haber sido considerado clínicamente muerto durante más de dos horas.
Algunos procedimientos quirúrgicos también se basan en detener intencionalmente la actividad cerebral con la ayuda de la hipotermia. Una de las instituciones de los autores está realizando un Ensayo clínico financiado por el Departamento de Defensa para inducir hipotermia profunda (temperaturas corporales inferiores a 10 ° C) en víctimas de trauma gravemente heridas, apagando efectivamente el cerebro y reiniciándolo más tarde para ganar tiempo para salvar la vida del paciente.
Es fácil descartar prácticas controvertidas como la criónica y pasar por alto la investigación que las rodea, pero debemos recordar e incluso respetar que a menudo se demuestra que las opiniones predominantes son incorrectas y que lo que es imposible ahora puede ser posible en el futuro. Por ejemplo, Ignaz Semmelweis, el padre de la teoría de los gérmenes, fue ampliamente ignorado cuando propuso en el siglo XIX que las enfermeras y los médicos deberían lavarse las manos antes de tratar a los pacientes. Incluso hoy, los médicos son frecuentemente incorrectos al predecir resultados en situaciones de final de vida.
La criónica merece una discusión de mente abierta, al igual que los esfuerzos principales para comprender la naturaleza de la conciencia, preservar tejidos y órganos humanos para trasplantes que salvan vidas y rescatar a pacientes gravemente heridos mediante la comprensión de los límites entre la vida biológica y la muerte.
David W. Crippen es profesor en los Departamentos de Medicina de Cuidados Intensivos y Cirugía Neurológica de la Universidad de Pittsburgh.
Robert J. Shmookler Reis es profesor en los Departamentos de Geriatría, Bioquímica y Biología Molecular y Farmacología/Toxicología de la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas.
Ramón Risco es profesor de ingeniería y director del Laboratorio de Criobiología CryoBioTech de la Universidad de Sevilla, y físico senior del Centro Nacional de Aceleradores de España.
Natasha Vita-More es profesora y directora de estudios de posgrado en la Universidad de Tecnología Avanzada.