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La ciencia no tan triste
mitchell gu
Es un miércoles por la mañana y mi clase de economía laboral está hablando sobre si los aumentos en el salario mínimo reducen el empleo. Algunas ecuaciones en nuestras notas sugieren que sí, pero si cambiamos los supuestos del modelo, los resultados cambian. Un estudio de la década de 1990 respalda una hipótesis, pero a posteriori, encontramos que los métodos están desactualizados.
Entonces, podrías preguntar, ¿cuál es la respuesta? Quédese un poco más y descubrirá, quizás para su disgusto, que la respuesta casi siempre es Depende. En la superficie, esto puede no parecer una actividad intelectual valiosa. En la economía laboral, como en muchos de sus subcampos económicos hermanos, las preguntas son espinosas, los datos ruidosos y las conclusiones, a menudo, cambiantes.
Y, sin embargo, aquí estoy, a punto de comenzar un doctorado en economía, ansioso por unirme a las legiones de investigadores que intentan sacar algo de lógica del glorioso desorden de las interacciones, transacciones y comportamiento humanos. La esperanza es que se desarrollen poderosas técnicas estadísticas y una teoría perspicaz al servicio de esta búsqueda, que las respuestas que podamos obtener nos acerquen a comprender cómo los cambios de política afectarán el mundo real y cómo ese mundo, con todas sus la desigualdad y las ineficiencias— llegó a ser como es.
Para los estudiantes universitarios del MIT, el departamento de economía es algo así como una joya escondida; muchos pasan años en el Instituto antes de enterarse de que es uno de los mejor clasificados del país. Algunos toman clases de economía para eludir los largos ensayos que a menudo requieren otros cursos HASS, y salen gratamente sorprendidos de lo mucho que se han divertido. Algunos se quedan en el departamento solo por una clase o un UROP, y otros, como yo, lo encuentran tan convincente que reconsideramos nuestras especializaciones y tal vez incluso nuestros planes de carrera.
Hice mis primeras incursiones tentativas en la economía cuando descubrí, después de pasar mi primer año estudiando informática, que había perdido mis clases de historia en la escuela secundaria. Y durante una de esas incursiones, en mi otoño de segundo año, se me ocurrió por primera vez que podría querer ser economista. Difícilmente puedo decir que entendía entonces qué era la economía, pero sí sabía que me permitiría combinar las herramientas que aprendí en la clase de matemáticas con observaciones de campos como la historia, la psicología y las ciencias políticas.
En mi tercer año, cuando comencé a trabajar como asistente de investigación en el departamento, estaba convencido. Trabajé en un estudio que exploraba si las ideologías de dos políticos que se sentaban uno al lado del otro en el parlamento podrían volverse más similares como resultado. Ese proyecto aplicó técnicas de análisis de texto que solo había visto en informática a datos políticos. Y la búsqueda de una respuesta parecía cada vez más pertinente mientras observaba cómo el país se dividía en rojo y azul durante la temporada electoral de 2016.
Si le preguntas a mis amigos ingenieros sobre su investigación, inevitablemente describirán sus laboratorios, las paredes dentro de las cuales ocurre la innovación. Es posible que los economistas no usen ningún equipo sofisticado, pero empleamos un arsenal sofisticado de herramientas estadísticas, modelos matemáticos y, a menudo, muchas líneas de código. La innovación económica activa la capacidad de hacer las preguntas correctas, que no sean demasiado grandes ni demasiado pequeñas y que sean adecuadas para los conjuntos de datos y las herramientas estadísticas y experimentales disponibles.
Pasé el verano antes de mi último año ayudando a responder una de esas preguntas, sobre los efectos del sueño en la función cognitiva entre las personas pobres en las ciudades indias. A veces, como en este proyecto, las implicaciones políticas son claras: un resultado positivo indicaría que las intervenciones dirigidas a comportamientos como el sueño podrían ser tan importantes como aquellas dirigidas a resultados de salud más tradicionales. Otros proyectos, como el estudio de las ideologías políticas en los parlamentos, buscan principalmente arrojar luz sobre fenómenos sociales apremiantes: sabemos que la polarización está aumentando, pero ¿qué se puede hacer para combatirla? Otros ejemplos de proyectos intrigantes incluyen investigaciones sobre las causas subyacentes de las diferencias salariales y de rendimiento basadas en el género, estudios de discriminación por parte de agentes de policía y un examen de emparejamiento en los mercados para niños adoptivos. Lo que parecen millones de preguntas piden respuesta, y cada vez que visito la oficina de un profesor, aprendo algo nuevo en lo que me gustaría trabajar. Así que decidí sumergirme definitivamente y espero hacer mi pequeña contribución para comprender nuestro mundo.