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La ciencia emergente de la psiquiatría computacional
La psiquiatría, el estudio y la prevención de los trastornos mentales, vive actualmente una revolución silenciosa. Durante décadas, incluso siglos, esta disciplina se ha basado en gran medida en la observación subjetiva. Los estudios a gran escala se han visto obstaculizados por la dificultad de evaluar objetivamente el comportamiento humano y compararlo con una norma bien establecida. Igual de complicado, existen pocos modelos bien fundamentados de circuitos neuronales o bioquímica cerebral, y es difícil vincular esta ciencia con el comportamiento del mundo real.
Eso ha comenzado a cambiar gracias a la disciplina emergente de la psiquiatría computacional, que utiliza un poderoso análisis de datos, aprendizaje automático e inteligencia artificial para desmenuzar los factores subyacentes detrás de los comportamientos extremos e inusuales.
La psiquiatría computacional de repente ha hecho posible extraer datos de observaciones de larga data y vincularlos a teorías matemáticas de la cognición. También es posible desarrollar experimentos basados en computadora que controlen cuidadosamente los entornos para que los comportamientos específicos puedan estudiarse en detalle.
Alrededor del 10 por ciento de las personas diagnosticadas con trastorno límite de la personalidad se suicidan.
¿Cómo influye esta ciencia novedosa en la comprensión de los investigadores sobre las enfermedades mentales? Hoy recibimos una especie de respuesta, gracias al trabajo de Sarah Fineberg y sus colegas de la Universidad de Yale en New Haven.
Fineberg y compañía revisan el impacto que la psiquiatría computacional está teniendo en el estudio del trastorno límite de la personalidad, una condición que afecta a casi el 2 por ciento de la población en cualquier momento. Muestran que el campo está influyendo profundamente en la forma en que los profesionales de la salud mental estudian y diagnostican esta aflicción.
El trastorno límite de la personalidad se caracteriza por la incapacidad para formar relaciones estables, un sentido inestable de sí mismo y emociones inestables. Las personas con este diagnóstico tienen muchas más probabilidades de hacerse daño a sí mismas y alrededor del 10 por ciento se suicida.
Se desconoce la causa del trastorno límite de la personalidad. Pero una amplia gama de factores genéticos, ambientales y sociales parecen desempeñar un papel. Como resultado, la caracterización de la condición sigue siendo un desafío. Pero los enfoques computacionales están comenzando a ayudar.
Un buen ejemplo es el juego de computadora Cyberball, que mide el rechazo social. El juego involucra a tres jugadores computarizados que pasan una pelota de un lado a otro en una pantalla. El sujeto controla a uno de los jugadores, pensando que otras personas controlan a los otros dos. En realidad, los otros jugadores están controlados por computadora.
Una característica clave del juego es que, sin que el sujeto lo sepa, los investigadores pueden controlar la frecuencia con la que el sujeto recibe la pelota. Al variar el porcentaje de tiempo que se pasa la pelota al participante, se pueden evocar sentimientos de rechazo social, dicen Fineberg y compañía.
En el caso más extremo, el sujeto pasa el balón a otro de los jugadores, y luego se lo pasan entre ellos durante el resto del juego. Esta experiencia provoca tristeza e ira en tan solo seis rondas de juego, dicen Fineberg y compañía. Eso permite a los investigadores estudiar cómo estos sentimientos difieren entre las personas con y sin trastorno límite de la personalidad.
Resulta que ambos grupos experimentan sentimientos similares, pero quienes padecen el trastorno lo experimentan con mucha más intensidad. Más interesante es que las personas con trastorno límite de la personalidad se sienten excluidas cuando reciben la pelota un buen número de veces, incluso cuando evalúan con precisión ese número. Las emociones negativas se reducen, pero no se eliminan por completo, cuando los sujetos con TLP reciben el balón más veces que cualquier otro jugador, dicen Fineberg y compañía.
La realidad virtual ofrece otro ámbito en el que se puede estudiar el comportamiento en condiciones cuidadosamente controladas. En este trabajo, el sujeto controla un avatar en un entorno virtual inmersivo mientras interactúa con otro avatar. Esto permite a los investigadores estudiar comportamientos interpersonales como la regulación de la distancia, la dirección de la mirada y la postura.
Cuando se les pregunta, los sujetos infieren varios detalles sobre el comportamiento del otro avatar, a veces con resultados inusuales. Un grupo afirmó durante un experimento que el segundo avatar estaba siendo controlado por la pareja romántica del sujeto, dicen Fineberg y compañía.
Un área en la que el aprendizaje automático está teniendo un profundo impacto es la lingüística, y los conocimientos que allí se están comenzando a incorporar a la psiquiatría. Durante mucho tiempo ha habido evidencia anecdótica de que las personas con trastorno límite de la personalidad usan el lenguaje de ciertas maneras inusuales, pero cuantificar esto ha sido difícil. El procesamiento del lenguaje natural ofrece una forma.
Nosotros y otros hemos identificado características del lenguaje que marcan estados y rasgos psicológicos, dicen Fineberg y compañía. Eso se está convirtiendo en una herramienta poderosa. Los modelos computacionales basados en patrones de uso de palabras pueden predecir qué escritores tienen psicosis o progresarán a la psicosis, dicen.
Más allá de esto, otros enfoques computacionales tienen el potencial de proporcionar una visión mucho más clara de la gama de comportamientos aceptables e inaceptables.
Lo difícil de aprender a comprender los rangos normales de comportamiento es reclutar una gran cantidad de sujetos para estudiar. Pero recientemente se ha vuelto mucho más fácil gracias a los servicios de crowdsourcing como Mechanical Turk de Amazon. En los EE. UU., los turkers son más diversos que los estudiantes universitarios, los caballos de batalla de muchos estudios de comportamiento, aunque no son del todo representativos de la población en su conjunto. También se les puede volver a contactar para estudios de seguimiento.
Debido a la gran cantidad de personas a las que se puede llegar de esta manera a un costo relativamente bajo, este crowdsourcing podría cambiar la comprensión de los trastornos mentales. Mechanical Turk puede ser un buen lugar para probar hipótesis de investigación en personas con trastorno límite de la personalidad y características [asociadas], especialmente aquellas que no se presentan para atención clínica, dicen Fineberg y compañía.
La imagen general que pintan es la de la psiquiatría como una disciplina en transición gracias al impacto transformador del poder de procesamiento.
Eso tiene implicaciones significativas. Cada vez que ocurren revoluciones en la ciencia, generalmente hay frutos al alcance de la mano. Eso hace que la psiquiatría computacional sea un lugar interesante para trabajar y que debería atraer a los mejores y más brillantes. Espere ver nuevas ideas importantes como resultado.
Ref: arxiv.org/abs/1707.03354 : Psiquiatría Computacional en el Trastorno Límite de la Personalidad