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La ciencia de los materiales originales
Cuando los invasores españoles del siglo XVI llegaron a la Cordillera de los Andes, el uso innovador de un material humilde por parte de los incas los llenó de miedo y asombro. Para cruzar profundos desfiladeros que puntuaban su carretera principal, los incas retorcieron la hierba en robustas cuerdas para puentes colgantes que podrían, sin apoyos, extenderse 150 pies, lo que los hace aproximadamente la mitad de largos que cualquier otro puente que los españoles hubieran visto.
Alice Chang ’10 y sus compañeros de clase reunieron Chaka Stata en 12 horas un sábado de mayo. El puente permaneció en su lugar hasta finales de junio.
La primavera pasada, 14 estudiantes del MIT atravesaron el abismo entre la civilización antigua y la ingeniería moderna, trabajando alrededor de 70 horas para crear su propio puente colgante de fibra a través del foso detrás del Stata Center. El proyecto Chaka Stata ( chaka significa puente en quechua, el idioma de los incas) fue parte de Materiales en la experiencia humana, una clase que explora las características físicas de los materiales, y pregunta por qué diferentes pueblos seleccionaron ciertos materiales y cómo los usaron.
Los múltiples usos de la fibra por parte de los incas incluían un dispositivo de contabilidad llamado quipu, eslingas para arrojar piedras en combate y puentes. Para crear el Chaka Stata, los estudiantes retorcieron y trenzaron 50 millas de hilo de sisal en seis cables primarios, cuatro para el piso y dos para pasamanos; cada cable pudo soportar 5,000 libras de fuerza. Hecho de las fibras de un agave llamado maguey, el cordel es dos veces más fuerte que las hierbas locales utilizadas en el Keshwa-chaka, uno de los últimos puentes de origen inca que aún funciona en Perú. (Los lugareños han creado nuevos cables para el puente en festivales anuales de tres días durante 600 años). Pero los incas construyeron puentes con otras fibras naturales, como enredaderas tejidas y tal vez sisal.
Un sábado de mayo, los estudiantes pasaron 12 horas montando el puente (que colgaba a unos seis pies sobre el foso en su punto más bajo), usando bloques de concreto y rocas para anclar su tramo de 70 pies. El puente fue sobrediseñado, como son todas las construcciones de ingeniería, por lo que podría llevar a muchas más personas de las que jamás podrían pararse en él, dice la profesora de arqueología y tecnología antigua Heather Lechtman, quien fue una de las tres instructoras de la clase.
Alice Chang '10, estudiante de ingeniería química, descubrió rápidamente los peligros de manipular 850 libras de hilo: astillas y rozaduras. También desarrolló respeto por la habilidad de ingeniería de los incas. [La clase] echa un vistazo al pasado, culturalmente ya través de una lente de ingeniería, dice Chang. Realmente no lo esperaría en un lugar como el MIT, donde todo gira en torno a la tecnología del futuro.
No se permitieron atajos, a pesar de que los cables principales de tres pulgadas de grosor tenían unos 170 pies de largo. Cuando se dieron cuenta de cuánto tiempo les tomaría torcer todos esos cables ... algunos de ellos querían usar máquinas que los torcieran por ellos, dice Lechtman. Pero rechazó esa idea.
El uso del material de pasarela preferido de los incas habría implicado recolectar miles de ramitas, por lo que Lechtman propuso una cerca flexible de listones de madera para dunas de arena, para seguir la curva del puente. Esta vez, los estudiantes se opusieron.
Uno de ellos dijo: 'Profesor Lechtman, nos hemos tomado tantas molestias para hacer esto lo más cerca posible de la forma en que lo hicieron los pueblos andinos, no vamos a usar cercas de listones', recuerda Lechtman. Y dije: 'Bien por ti'. En su lugar, optaron por vallas hechas de cañas huecas. Estos estudiantes realmente lo entendieron, dice Lechtman. Entendieron de lo que era capaz la gente del Imperio Inca.
John Ochsendorf, profesor asociado de arquitectura, ha estudiado puentes colgantes incas durante más de una década y ha sido consultor sobre el proyecto Chaka Stata. Me quedé completamente impresionado, porque se parecía mucho al Keshwa-chaka, dice.