La censura de las redes sociales ofrece pistas sobre los planes de China

En febrero del año pasado, un escándalo político sacudió a China cuando el político en rápido ascenso Bo Xilai degradó repentinamente a su principal lugarteniente, quien luego acusó a su jefe de asesinato, lo que provocó la caída política de Bo.

Gary King , un investigador de la Universidad de Harvard, cree que el software que desarrolló para monitorear la censura del gobierno en múltiples sitios de redes sociales chinas recogió pistas días antes de que un evento político importante estaba a punto de ocurrir.

Cinco días antes de que Bo degradara a su asesor, el software de Harvard registró el inicio de un aumento constante en la proporción de publicaciones bloqueadas por los censores, una tendencia que se prolongó durante varios días. King dice que ha notado patrones similares varias veces antes de los principales eventos de noticias políticas en el país. Tenemos ejemplos en los que está perfectamente claro lo que el gobierno chino está a punto de hacer, dice. Transmite mucho más sobre las intenciones y acciones del gobierno chino que cualquier otra cosa antes.

King ha visto que los nombres de los disidentes comienzan a ser censurados repentinamente, días antes de que sean arrestados. Un salto en la tasa de censura general, como la que presagió la caída de Bo, también presagió el arresto del artista Ai Weiwei en 2011. La tasa disminuyó en los días antes de que el gobierno chino anunciara un acuerdo de paz sorpresa con Vietnam en junio de 2011, desactivando una disputa sobre derechos petroleros en el Mar de China Meridional. King sospecha que esos patrones muestran que los censores se están utilizando como una herramienta para amortiguar y dar forma a la respuesta del público a las próximas noticias. Eso concuerda con sus otros hallazgos de que los censores se enfocan en mensajes que alientan la acción colectiva en lugar de simplemente bloquear todos los comentarios negativos.

La censura de las redes sociales de China es menos conocida y menos comprendida que el sistema conocido como Gran Cortafuegos, que bloquea el acceso a sitios extranjeros, incluidos Facebook y Wikipedia, desde el interior del país. Pero la censura de las redes sociales es posiblemente tan importante para los esfuerzos del país por controlar el habla en línea. Las redes sociales son atractivas en un país donde los medios convencionales están estrictamente controlados y el Gran Cortafuegos dirige ese interés hacia los sitios bajo la dirección del gobierno.

Estudios como el seguimiento de King sobre qué publicaciones desaparecen de los servicios de redes sociales en China ahora han comenzado a revelar cómo funciona la censura del país. Ellos pintan una imagen de una operación sofisticada y eficiente que se puede implementar cuidadosamente para dirigir la conversación en línea de la nación.

Los servicios de redes sociales más populares en China son las redes de microblogs, o weibos, aproximadamente equivalentes a Twitter y utilizadas por aproximadamente 270 millones de personas, según cifras del gobierno. En China, todos los proveedores de servicios de microblogs deben establecer un equipo de censura interno, que sigue las instrucciones del gobierno sobre el filtrado de publicaciones sensibles. Sina Weibo y Tencent Weibo entre ellos reclaman la mayoría de los usuarios activos, y se dice que tienen equipos de censura de hasta 1,000 personas.

Esos equipos pueden actuar rápido, como mostró un estudio de 2,38 millones de publicaciones en Sina Weibo (el 12 por ciento fueron censuradas) el año pasado. Son minutos u horas, no días, dice Jed Crandall , profesor asistente de la Universidad de Nuevo México, que participó en una investigación con colegas de la Universidad Rice y el Bowdoin College. Estudios anteriores solo habían verificado las publicaciones eliminadas a intervalos de un día o más, dice Crandall, quien concluye que las suposiciones de que la censura de las redes sociales era en gran medida manual eran incorrectas. Debe haber algunas herramientas de automatización que los ayuden, o no podrían lograr el ritmo que observamos.

Crandall también ha descubierto evidencia de cómo se usa la censura china para dirigir la dirección de la conversación pública en lugar de simplemente bloquear temas delicados para siempre. Su software vio cómo los censores sofocaron con éxito la protesta en línea después de un gran accidente de tren en julio de 2011 antes de ceder cuidadosamente una vez que los políticos lograron cambiar la charla pública en términos más favorables. Demuestra el tipo de relaciones públicas que los censores están tratando de lograr, dice Crandall. Retrasan la discusión hasta que cambia el ciclo de noticias; cuando la conversación cambia a una favorable, las personas pueden hablar todo lo que quieran.

Otra investigación muestra que la censura puede ser impulsada por algo más que el contenido de una publicación. A estudio publicado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon el año pasado analizó 56 millones de mensajes de Sina Weibo. Ese estudio reveló que la ubicación desde la que una persona publica puede afectar las posibilidades de que esa publicación sea censurada. Aproximadamente la mitad de todas las publicaciones del Tíbet y la región vecina de Qinghai que usaban palabras sensibles conocidas fueron eliminadas, mientras que poco más del 12 por ciento de las publicaciones de Beijing y Shanghai que usaban términos de la lista fueron censuradas.

En él Noesselt , investigador del Instituto Alemán de Estudios Globales y de Área en Hamburgo, recientemente examinó las actitudes del gobierno chino hacia las redes sociales y concluyó que el Partido Comunista ha llegado a verlas como una ruta hacia la legitimidad política popular. Responder visiblemente a la opinión pública, incluso si la opinión en línea ha sido filtrada por los censores, puede mantener contentos a los ciudadanos. (Noesselt señala que la participación del gobierno en las redes sociales también se ha disparado; las cifras oficiales afirman que hay 80.000 cuentas gubernamentales).

Eso no quiere decir que China tenga la Web social completamente bajo control. Las conversaciones en línea en las redes sociales de China son tan caóticas y evolucionan rápidamente como fuera del Gran Cortafuegos. Todavía existe disensión en los weibos, ya que los usuarios inventan palabras en código para hablar sobre temas censurados. Sin embargo, los hallazgos de King, Crandall y otros dejan en claro que estudiar la censura podría ser muy útil para cualquiera que intente averiguar cuáles son las prioridades, preocupaciones y planes del gobierno chino.

Crandall está trabajando actualmente con la Universidad de Toronto Laboratorio ciudadano , que monitorea los derechos humanos globales a través de medios digitales, sobre el seguimiento de las tendencias políticas y los objetivos de la censura de Weibo.

King continúa con su propia investigación, y sus ideas también llamaron la atención de una agencia del gobierno de EE. UU. Después de que publicó los resultados en línea el año pasado, dice. Esa agencia, que se niega a identificar, lo invitó a Washington para hablar sobre su trabajo. Posteriormente buscó contratistas para que construyeran su propio software de seguimiento de la censura, dice King. No está familiarizado con su uso previsto, pero dice que la sofisticada y cambiante censura de las redes sociales de China es claramente una señal valiosa. Si estuviera negociando con el gobierno chino, dice, querría nuestros gráficos en la pared.

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