211service.com
La caza de exolunas habitables
El descubrimiento de planetas habitables alrededor de otras estrellas es uno de los grandes objetivos de la astronomía moderna. Pero no son solo los planetas los que pueden albergar vida. Los astrónomos han creído durante mucho tiempo que las lunas que orbitan alrededor de planetas similares a Júpiter en la zona habitable podrían tener cualidades similares a las de la Tierra. El problema es cómo detectarlos.
Una de las mejores formas de detectar exoplanetas es buscar cambios en el brillo de una estrella madre a medida que pasan frente a su disco. Entonces, ¿por qué no buscar exolunas de la misma manera? Un sistema planeta-luna orbita un centro de masa común que, a su vez, orbita la estrella. En consecuencia, la posición del planeta puede cambiar una pequeña cantidad a medida que se mueve frente al disco, lo que lleva a un pequeño cambio en el tiempo en que comienza y termina un tránsito. Esta variación de tiempo de tránsito (TTV) es una señal que podría usarse para detectar una exoluna.
En teoría, al menos. El problema es que hasta el 98 por ciento de las señales de exoplanetas prometedoras resultan ser falsas alarmas causadas por otros efectos. Resulta que no hay forma de sacar la señal de la exoluna de este lío.
Y allí el campo de la caza de exolunas habría permanecido si no fuera por el trabajo de David Kipping en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge y algunos amigos. A principios de este año, estos tipos demostraron que las exolunas producen otra señal. Señalaron que una exoluna no solo cambia la hora de inicio de un tránsito, sino que también debería cambiar la duración del tránsito y que, en conjunto, estas señales pueden identificar de manera única una exoluna.
Hoy, Kippling y compañía dicen que este método es posible ahora. A principios de este año, la NASA lanzó el telescopio espacial Keppler para observar continuamente una región fija del cielo y medir los cambios en el brillo de unas 100.000 estrellas.
Después de procesar algunos números, Kippling y sus colegas dicen que Keppler debería poder ver exolunas más pequeñas que la Tierra alrededor de exoplanetas similares a Saturno si están orbitando cualquiera de las 25,000 estrellas en el campo de visión de Keppler.
Esas son buenas noticias. Keppler ya está enviando datos. Si hay exolunas habitables, las veremos pronto.
Ref: arxiv.org/abs/0911.5170 : Caminos hacia lunas habitables