La casa de las gigacards de Elon Musk

Andy Friedman

Elon Musk nombró a su compañía de autos eléctricos en honor al genio de la ingeniería Nikola Tesla, pero la naturaleza arrolladora de su visión para reemplazar los combustibles fósiles recuerda a Thomas Edison, el archirrival de Tesla. Después de crear la bombilla incandescente, el medidor eléctrico doméstico y una de las primeras baterías alcalinas, Edison gastó gran parte de su fortuna personal construyendo fábricas para producirlas, todo al servicio de un gran plan para electrificar a la sociedad utilizando su tecnología de transmisión de corriente continua. . Ochenta años antes de que naciera Musk, Edison instó a las ciudades de EE. UU. a establecer redes de estaciones de carga para que esos nuevos carruajes sin caballos pudieran funcionar con electricidad en lugar de gasolina.

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Para los fanáticos e inversores de Musk, la comparación no debería ser del todo reconfortante. En el transcurso de unos pocos años, el Mago de Menlo Park fue expulsado sin contemplaciones del juego de la electricidad. Después de que se negara obstinadamente a adoptar la tecnología de transmisión que se convirtió en la base de la red de EE. UU. y se centró cada vez más en el desarrollo de inventos como el fonógrafo y la película, su junta directiva fusionó su Edison General Lighting con un rival para crear la General Electric actual: dejando a Edison, de 46 años, sin cargo administrativo. Muchos grandes innovadores son excelentes para introducir cosas nuevas, pero no tan buenos para adaptarse a los cambios del mercado, dice Paul Israel, director de Thomas A. Edison Papers, un archivo de la Universidad de Rutgers. Se podría argumentar que se distrajo demasiado de su plan de energía, agrega Israel.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2016

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Muchos inversionistas de Tesla Motors se preguntan si Musk, de 45 años, también ha comenzado a perder el rumbo. Este verano, la compañía ya estaba gastando miles de millones de dólares mientras construía una fábrica de baterías en Nevada que será el edificio más grande del mundo y se preparaba para entregar su primer automóvil eléctrico para las masas, el Model 3. Luego, en julio, anunció que Tesla compraría el proveedor de paneles solares SolarCity por 2600 millones de dólares en acciones. Como escribió en una publicación de blog titulada Master plan part deux, la compañía combinada generará energía para los clientes en techos elegantes con paneles solares integrados, la almacenará en módulos de batería Tesla y, por supuesto, usará parte de ella para alimentar vehículos Tesla. La compañía no solo venderá autos tradicionales, eso sí; planea introducir una cartera ampliada de modelos autónomos, incluido un nuevo tipo de autobús pequeño y un camión de 18 ruedas. Musk también ha descrito un servicio de viajes compartidos, en el que los clientes de Tesla ponen a disposición sus coches autónomos cuando no los utilizan.

Y persigue todo esto mientras dirige el fabricante de cohetes comerciales SpaceX, que le permite perseguir el sueño de su vida: permitir que la humanidad colonice Marte. En septiembre reveló planes para crear una flota de cohetes capaces de llevar a 100 personas a la vez al Planeta Rojo por alrededor de $200,000 por boleto.

Tienes que respetar su descaro, pero eso no significa que vaya a tener éxito, dice Jigar Shah, exejecutivo de la industria solar y cofundador de Generate Capital, que invierte en infraestructura de energía sostenible.

El acuerdo Tesla-SolarCity se ve tan mal en el papel que a muchos inversionistas les preocupa que sea simplemente un rescate de SolarCity, que Musk cofundó y continúa presidiendo. Los cofundadores Lyndon y Peter Rive, el director ejecutivo y tecnólogo en jefe, son primos de Musk. Si bien SolarCity domina el mercado de arrendamiento, instalación y mantenimiento de paneles solares para residencias y negocios, ha acumulado más de $2 mil millones en pérdidas en los últimos cinco años. Su modelo de negocios requiere que recaude grandes cantidades de capital para cubrir los costos iniciales de proporcionar paneles sin pago inicial a los consumidores en contratos de varios años. Desde sus inicios, la compañía ha acumulado más de $3 mil millones en deuda contra solo $1.5 mil millones en ingresos. Ahora tiene más dificultades para convencer a la gente de que le preste dinero. La compañía recientemente ofreció Bonos Solares a una cómoda tasa de interés del 6,5 por ciento, y envió correos electrónicos a sus clientes para invitarlos a invertir. Nadie lo compró, dice Ross Gerber, presidente de la firma de inversión Gerber & Kawasaki, que también aprobó el trato. En cambio, Musk y los hermanos Rive compraron $100 millones de los bonos de $124 millones en oferta. El año pasado hubo un comprador igualmente amigable por $ 165 millones en bonos solares: SpaceX, que se comprometió a prestar a SolarCity otros $ 90 millones. SolarCity también recaudó $305 millones mediante la venta de flujos de efectivo futuros a un fondo asesorado por el multimillonario George Soros.

Tesla tampoco es un ejemplo de estabilidad financiera. Ha perdido $ 2.5 mil millones en los últimos cinco años, incluso más que SolarCity. No ha tenido ganancias trimestrales desde 2013. Este verano, Musk suplicó a los empleados que redujeran costos para que la empresa pudiera volver a tener ganancias en el tercer trimestre antes de que comience a quemar efectivo nuevamente mientras se apresura a completar la fábrica del Model 3 y el enorme gigafábrica de baterías en Nevada. La semana pasada la empresa dijo entregó un 70 por ciento más de autos en el tercer trimestre que en el anterior, pero no revelará si obtuvo ganancias por algunas semanas más. La simple realidad es que estaremos en una posición mucho mejor para convencer a los inversores potenciales de que apuesten por nosotros si el titular no es 'Tesla vuelve a perder dinero' sino 'Tesla desafía todas las expectativas y logra rentabilidad', escribió Musk en un comunicado. memo este verano a toda la empresa. ¡Eso sería sorprendente! (Musk se negó a comentar para esta historia).

También sería increíble si pudiera obtener el financiamiento para sacar todo adelante. Los analistas creen que Tesla necesitará recaudar $ 1 mil millones o $ 2 mil millones en el próximo año para construir el Modelo 3 y desarrollar el autobús y el camión de 18 ruedas. Si sigue adelante con los planes para comprar SolarCity, que está en proceso de construir una gigafábrica propia en Buffalo, Nueva York, podría necesitar $3 mil millones o $4 mil millones en ese tiempo, dice Gerber. A principios de este año, Musk dijo que su gran plan costaría decenas de miles de millones de dólares, aunque no dijo cuánto esperaba financiar con el flujo de efectivo de la compañía. Esa es una de las razones principales por las que las acciones de Tesla cayeron un 10 por ciento en los dos meses posteriores al anuncio de la fusión. Solo invertiría si supiera que el dinero solo lo usaría Tesla, dice Gerber, cuya empresa vendió el 20 por ciento de su participación en Tesla desde que se anunció el acuerdo con SolarCity. Espera que los accionistas de Tesla o SolarCity eliminen la fusión cuando voten el 17 de noviembre . Lo último que necesita una empresa con flujo de caja negativo es otra empresa con flujo de caja negativo, dice Gerber.

Tienes que respetar su descaro, pero eso no significa que vaya a tener éxito.

Una debacle para Tesla sería una vergüenza para cualquiera que esté construyendo tecnologías destinadas a combatir el calentamiento global. Nadie ha hecho más que Musk para estimular la demanda de automóviles eléctricos y energía solar residencial, refutando a los detractores al alcanzar hitos que alguna vez se consideraron inalcanzables. Si el acuerdo de SolarCity demuestra ser un gran objetivo audaz y peludo demasiado lejos, podría hacer la vida mucho más difícil para otros empresarios de energía verde, que ya luchan por recaudar fondos para perseguir objetivos ambiciosos a largo plazo. Tal vez si Musk se apaga o simplemente sigue adelante, a los futuros empresarios se les dirá: Oh, por favor: incluso Elon Musk no podría hacer que la tecnología verde funcione.

No más fallas

En este punto, cualquier inversionista que crea que Tesla y SolarCity deberían combinarse le está dando a Musk el beneficio de la duda. Ya se ha escrito en los libros de historia junto a Edison por una serie de logros épicos. El Roadster de Tesla, presentado en 2008, eliminó el aburrimiento de los autos eléctricos con su diseño elegante y una aceleración récord, más rápido que cualquier Porsche, pasando de cero a 60 millas por hora en 3.7 segundos. Obtuvo su reputación como un Tony Stark de la vida real gracias a su trabajo como director ejecutivo de SpaceX, que amenaza con revolucionar los viajes espaciales con cohetes que cuestan una fracción del precio de los operados por agencias espaciales estatales como la NASA. SpaceX fue la primera empresa privada en poner un satélite en órbita y la primera en construir un cohete que pudiera lanzar cargas útiles en órbita y hacer un viaje de regreso para poder volver a utilizarlo.

Si bien a menudo se compara a Musk con Steve Jobs por su capacidad para sacudir industrias retrógradas, no comparte la reticencia del cofundador de Apple a predecir el futuro. Musk dice que la oportunidad en la energía sostenible es tan grande que Tesla podría ser la primera empresa del mundo en valer más de un billón de dólares, superando incluso la valoración de Apple de 600.000 millones de dólares.

Para que suceda algo parecido a eso, muchas cosas improbables deben funcionar increíblemente bien. El primer trabajo es entregar el Model 3 a tiempo y sin fallas. Musk dice que tendrá un precio base de $ 35,000, aproximadamente la mitad del precio del automóvil más barato de Tesla en la actualidad, y comenzará a enviarse el próximo julio. Más de 373,000 personas han gastado $1,000 para reservar el automóvil. Pero Tesla no cumplió con su objetivo de entrega de sus primeros tres autos por un promedio de 11 meses. Y lo que está en juego es más alto esta vez. Si bien Tesla tenía el mercado principalmente para sí mismo en el pasado, todas las grandes compañías automotrices están lanzando vehículos eléctricos al mercado. Incluso si Tesla sigue siendo el iPhone de los autos eléctricos, mucha gente optará por modelos más parecidos a un terrateniente, como el Chevrolet Bolt.

Lo último que necesita una empresa con flujo de caja negativo es otra empresa con flujo de caja negativo,

Pasar de los primeros usuarios ricos a los compradores principales requerirá que Tesla mejore la calidad de sus automóviles. Sus primeros tres modelos han tenido una variedad de errores, desde transmisiones defectuosas hasta paneles de la carrocería que no se alinean correctamente. Hasta una corrección de software reciente, las puertas de ala de halcón en el modelo X SUV a veces se negaban a cerrarse porque detectaban erróneamente objetos en el camino (ahora se han comparado con guillotinas , ya que es más probable que se cierren independientemente de las obstrucciones). Musk dijo a los analistas en agosto que la calidad de los autos estaba aumentando drásticamente, incluso cuando la producción semanal de la compañía superó la marca de 1,000.

Los problemas no parecen molestar a los primeros usuarios de Tesla, incluidos muchos técnicos ricos de Silicon Valley. A pesar de las malas calificaciones de confiabilidad de Informes de los consumidores , el Model S de Tesla disfruta del puntaje de satisfacción del cliente más alto entre todos los autos en el mercado, dice Jake Fisher, director de pruebas automáticas del grupo. Pero los consumidores principales no serán tan indulgentes, predice Horace Dediu, analista de Asymco: Si su misión es cambiar el mundo, debe cruzar el abismo de las personas que toleran el abuso a las personas que no toleran el abuso. abusado

El desafío más difícil será cumplir con los agresivos planes de Musk para aumentar la capacidad de producción de la fábrica de Tesla en Fremont, California, de 50.658 autos en 2015 a 500.000 en 2018 y un millón en 2020. Mientras la empresa hace alarde de sus robots y procesos automatizados durante recorridos por las instalaciones, las matemáticas básicas sugieren que es una de las plantas que requiere más mano de obra en el negocio del automóvil, al igual que la competencia diaria por lugares escasos en el vasto estacionamiento . Una fábrica típica de 3000 empleados podría fabricar alrededor de 250 000 automóviles en un año, pero los 6000 trabajadores en Fremont fabricarán alrededor de 80 000 este año.

Musk dice que la fábrica de Tesla implementará un proceso de fabricación radical, aún no revelado, que resultará tan familiar para los fabricantes de automóviles tradicionales como un acorazado alienígena (ver 'La próxima promesa rota de Tesla'). Con una ubicación más inteligente de los equipos y procesos mejorados, la compañía cree que puede ofrecer una mejora de cinco veces con respecto a las fábricas de automóviles existentes más eficientes. Pero la compañía también confía en la expansión a la antigua. Planea duplicar el tamaño de la planta de Fremont, con 4,6 millones de pies cuadrados de espacio nuevo en 12 edificios. Eso podría acomodar un aumento del 30 por ciento en los niveles de empleados.

El plan también dependerá del aumento gradual de la producción de baterías de la gigafábrica de Tesla, 240 millas al este, cerca de Reno, Nevada. Ahora que se completó aproximadamente en un 15 por ciento, el edificio tendrá el tamaño de 100 campos de fútbol y tendrá la capacidad de duplicar la producción mundial de baterías de iones de litio.

La compra de SolarCity pondrá otro gran desafío de fabricación en el plato de Tesla. SolarCity, fundada en 2006, se hizo grande al conseguir que los propietarios alquilaran paneles fabricados por proveedores de bajo costo, principalmente en China, un mercado hipercompetitivo que ha destruido docenas de startups La ganancia vendría cobrando al cliente más durante la vigencia del contrato que el costo de financiar, instalar y dar servicio a los paneles, y vendiendo el exceso de energía nuevamente a la red. Impulsado por el crecimiento, SolarCity también pudo titularizar sus arrendamientos, al igual que los bancos de Wall Street hacen con las hipotecas, combinándolos en instrumentos financieros que podría vender a inversores dispuestos a aportar efectivo a cambio del flujo de efectivo futuro de esos arrendamientos.

En los últimos años, dado que los precios de los paneles continúan cayendo, más clientes han decidido que es mejor comprar sus instalaciones solares directamente en lugar de arrendarlas a empresas como SolarCity. Entonces, en 2014, la compañía cambió de rumbo y compró Silevo, con sede en Silicon Valley, que fabrica paneles que son más guapo y un poco más eficientes en la conversión de la luz solar en electricidad que los modelos básicos (ver 10 Tecnologías innovadoras: Gigafactory de SolarCity, marzo/abril de 2016). Con la ayuda de $750 millones en incentivos del estado de Nueva York, la empresa decidió quintuplicar la producción de una planta que Silevo había planeado construir en Buffalo. SolarCity espera que la tecnología de Silevo le dé una ventaja en el negocio solar. Pero si no puede mantener el ritmo de los precios o entregar un producto verdaderamente diferenciado, la fábrica de paneles podría convertirse en el ancla de un barco.

Así no es como la gente piensa

El plan maestro part deux también se basa en una nueva y audaz estrategia de ventas y marketing. En lugar de seguir contratando a miles de representantes telefónicos y de puerta en puerta para vender paneles solares, Tesla tiene la intención de impulsar el negocio de SolarCity a través de su cadena de tiendas minoristas en rápido crecimiento convirtiéndolas en ventanillas únicas para consumidores conscientes del medio ambiente. En lugar de comprar un automóvil eléctrico solo para que use electricidad de una planta de carbón lejana, un cliente podría arrendar o comprar paneles solares, así como unidades de almacenamiento Tesla Powerwall para que la energía esté disponible en días nublados y por la noche, o para volver a vender a la red. Musk no ha proporcionado detalles sobre el costo de dicho paquete, pero Shah, el ejecutivo de Generate Capital, cree que Tesla podría cobrar $ 900 por mes en un contrato de 20 años para obtener un Tesla, un techo solar, una unidad de almacenamiento y el derecho a actualizar a un modelo Tesla más nuevo dos veces durante la vigencia del contrato.

Como tantas otras cosas con Elon Musk, la visión es elegante y llena de potencial. Hasta ahora, solo alrededor de un millón de los 2.500 millones de automóviles del mundo son eléctricos, y solo el 1 por ciento de los hogares estadounidenses se han vuelto solares. Las ventas del Powerwall y de una versión de mayor capacidad diseñada para empresas han sido decepcionantes. Tesla dice que los problemas de producción son los culpables, aunque no está claro que solucionar esos problemas sea suficiente para que el Powerwall sea una forma rentable de hacer funcionar una casa completamente con energía solar. Pero si los consumidores deciden comprar estas configuraciones de energía renovable, y si la penetración de la energía solar aumenta al 15 por ciento, como ha ocurrido en Australia en los últimos años, la oportunidad de mercado general solo en los EE. UU. será de $ 470 mil millones, dice Cha. Y Tesla también espera convertirse en un proveedor líder de equipos y servicios para grandes empresas de servicios públicos. La compañía anunció recientemente un acuerdo para proporcionar 20 megavatios de almacenamiento de energía a Southern California Edison para el proyecto de almacenamiento de baterías de iones de litio más grande del mundo.

Dicho esto, Tesla aún tiene que demostrar que puede construir una organización de ventas industriales de clase mundial. ¿Y cuántas personas realmente irán a su tienda Tesla local y comprarán el sueño de Musk? Incluso los verdaderos creyentes ricos de Tesla podrían negarse, dice Gerber. Elon parece pensar que los ricos de mente ecológica como yo decidirán poner energía solar en mi casa y comprar uno o dos autos mientras lo hacen, dice. Así no es como piensa la gente. Y lo que es más, 37 por ciento de los hogares estadounidenses consisten en inquilinos, según el Consejo Nacional de Vivienda Multifamiliar. Los propietarios de sus casas tienen menos incentivos para invertir en energía solar y almacenamiento.

Posiblemente, el mayor riesgo es que Musk pierda credibilidad al asumir tantos desafíos enormes a la vez. Si bien ha cumplido muchas promesas de productos audaces en el pasado, su brillo podría desvanecerse con algunas fallas muy publicitadas. Tesla enfrenta críticas por la forma agresiva en que comercializó su función de piloto automático, lo que lleva a algunas personas a creer que podrían dejar la conducción al automóvil. Se esfuerzan mucho para ser vistos como líderes y no estoy seguro de que la seguridad sea su prioridad número uno, dice Fisher de Consumer Reports. Después de que un hombre de Florida muriera en mayo, Tesla actualizó el software de los automóviles para que los conductores que ignoren demasiadas advertencias para mantener las manos en el volante no puedan reactivar el piloto automático durante el resto del viaje.

La seguridad de los inversores de Tesla es otra cuestión, a juzgar por el enorme grado de dificultad que enfrenta Musk. Muchos inversionistas piensan que Tesla estaba asumiendo niveles apropiados de riesgo con su plan nítido para enfrentarse a Detroit. Otros creen que la mejor oportunidad de la empresa es convertirse en el fabricante líder de baterías para almacenar energía solar y alimentar los autos eléctricos de varios fabricantes. Eso podría ser lucrativo incluso si Musk no puede dominar los negocios de instalación de automóviles eléctricos o solares. Pero a menos que los accionistas rechacen la fusión de SolarCity, los inversores de Tesla no tomarán una de esas rutas.

En cambio, Musk les pedirá que acepten algo mucho más audaz. Su historial como innovador y visionario está fuera de toda duda. Pero el próximo año o dos determinarán si puede hacer lo que Edison no pudo hacer: traducir su visión arrolladora en un éxito empresarial histórico.

Peter Burrows es un periodista de negocios de California que escribió sobre Intel y el aprendizaje profundo en la edición de julio/agosto.

Esta historia se actualizó el 18 de octubre de 2016 para corregir la cantidad de autos eléctricos que circulan actualmente. También se actualizó el 22 de noviembre de 2016 para corregir el porcentaje de viviendas ocupadas por inquilinos.

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