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La carrera precipitada de China hacia una terapia contra el cáncer ultra costosa
Respaldada por ricos inversionistas privados, la terapia de protones, una forma de radiación altamente precisa pero costosa que se usa para tratar el cáncer, está en auge en China. El país ha pasado de no tener centros de terapia de protones en funcionamiento hace dos años y medio a tener dos en funcionamiento hoy más al menos 43 proyectos de protones más en varias etapas de desarrollo, según China Particle Therapy News, un boletín de la industria.
La terapia de protones está a toda marcha, dice Zeng Xianwen, un destacado oncólogo radioterápico con 60 años de experiencia en el campo. Zeng es positivo sobre el desarrollo, pero advierte que el tratamiento no es una panacea.
Los defensores sostienen que la terapia con haz de protones es mejor que el tratamiento de radiación convencional basado en rayos X porque los protones liberan la mayor parte de su energía en el tumor y luego se detienen, causando menos daño al tejido sano cercano. Y los investigadores, incluido Zeng, están buscando formas de mejorar aún más la terapia al minimizar su impacto en la piel y otros tejidos a través de los cuales viaja la radiación para llegar al tumor.
Equipo de terapia de protones de la IBA de Bélgica. La empresa equipará un nuevo centro en Qingdao, China.
Pero los estudios de la terapia de protones han sido limitados y sus autores dicen que se necesita más trabajo en esta área. Por ejemplo, un estudio de 2014 de sobrevivientes de tumores cerebrales infantiles respalda la idea de que la terapia de protones puede conducir a una mejor calidad de vida para los pacientes en comparación con la radiación convencional, pero sus autores dicen que se necesitan más estudios para demostrarlo. Otro artículo publicado a principios de este año concluye que, a pesar de su mayor costo, la terapia de protones ofrece una rentabilidad prometedora para los tumores cerebrales infantiles y algunos tipos de cáncer de mama, pulmón y cabeza y cuello. Este estudio, sin embargo, se basó en datos limitados, y sus autores advierten que la conclusión podría cambiar a medida que haya más evidencia disponible.
Los centros de protones son mucho más caros de construir que las suites de radiación convencionales. Tradicionalmente, la construcción de los centros cuesta cientos de millones de dólares. Incluso los diseños nuevos y más compactos cuestan entre 25 y 30 millones de dólares por sistema.
En lugar de surgir de la demanda de la comunidad médica, esta ola de construcción en China se origina en los vientos económicos cambiantes del país. Los inversionistas chinos han visto cómo los rendimientos de las participaciones tradicionalmente lucrativas en la fabricación y el sector inmobiliario han disminuido en los últimos años, y eso ha hecho que la inversión en centros médicos, en particular los centrados en una tecnología de punta, sea un área de creciente popularidad, dice Yu Hongxia, gerente general. de APH Medical, una subsidiaria de una empresa de suministros médicos que está invirtiendo 1600 millones de yuanes (240 millones de dólares) en un centro de protones en el sureste de China.
Otro estímulo a este interés es una decisión del gobierno de 2015 de relajar las restricciones a la importación de equipos médicos. Eso facilitó la compra de sistemas de haz de protones de fabricantes extranjeros.
A algunos les preocupa que estos centros puedan empeorar aún más la disparidad existente en la atención médica entre lo que reciben los ricos y bien conectados y el ciudadano promedio. Aunque aún no se dispone de información detallada sobre los precios de los nuevos centros, es seguro que serán costosos. La tarifa actual para un tratamiento promedio en un centro de protones en Shanghái, uno de los dos que operan hoy, es de 278.000 yuanes (41.636 dólares). Los pacientes pagan por eso de su propio bolsillo. Actualmente, ninguna póliza de seguro cubre la terapia de protones en China.
Otros cuestionan si China tiene la experiencia médica necesaria para dotar de personal a tantos centros. Algunos de los hospitales que se han asociado con inversionistas privados para construir centros de protones nunca han tenido departamentos de oncología radioterápica y hay pocos profesionales con experiencia en brindar terapia de protones. Como resultado, a Hu Yimin, físico médico jefe de la Academia China de Ciencias Médicas del Hospital del Cáncer, le preocupa que los pacientes puedan sufrir. Deberíamos desarrollar la terapia de protones, pero no con tanta prisa, dice.
Chao, un joven de 28 años que se sometió a un tratamiento de terapia de protones hace dos años, argumentaría que los centros no pueden abrir lo suficientemente rápido.
A principios de 2014, cuando un médico le dijo que un raro tumor canceroso ubicado en la base de su cráneo había comenzado a crecer nuevamente después de dos cirugías, Chao, quien se negó a publicar su nombre completo para proteger su privacidad, dice que ella no no se que hacer Un segundo médico sugirió la terapia de protones, pero en ese momento no estaba disponible en China.
Ese otoño, su familia reunió 200.000 yuanes (29.954 dólares) y la llevó a un centro oncológico en Japón para recibir tratamiento. Tuve suerte, dice Chao, sentada recientemente en su oficina bien iluminada en Beijing. Su tumor ya no crece y está trabajando de nuevo a tiempo completo.