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La cancelación de la planta de BP oscurece el futuro del etanol celulósico
Cuando BP se retiró de la construcción de una planta de $ 350 millones y 36 millones de galones por año en el condado de Highlands, Florida, la semana pasada, la industria de biocombustibles celulósicos, que intenta producir combustible a partir de pasto y astillas de madera, perdió uno de sus proyectos prometedores. La cancelación plantea la pregunta: si BP no puede llevar el etanol celulósico al mercado, ¿alguien puede hacerlo?
BP ya había comenzado a desarrollar una finca de 20,000 acres para producir cultivos especiales para la planta, como un tipo de caña de azúcar que produce mayores cantidades de biomasa y menos azúcar que la que se usa para producir azúcar y etanol en Brasil. Tan recientemente como el año pasado, el CEO de BP Biofuels promocionó el proyecto como evidencia de que la tecnología está llegando y un nuevo producto global está comenzando a surgir.
Pero la industria celulósica está luchando, a pesar de años de promesas y un ambicioso estándar federal de combustibles renovables, que entró en vigencia en 2010, que exige un mercado de etanol celulósico que debería haber alcanzado los 500 millones de galones por año para ahora y los mil millones para el próximo año. . La primera planta comercial no se ha construido y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha tenido que renunciar repetidamente al requisito de etanol celulósico. Al principio, las empresas de biocombustibles culparon de la falta de instalaciones comerciales a su incapacidad para financiar grandes plantas. Cuando algunos grandes actores como BP intervinieron para decir que financiarían plantas, parecía que el problema estaba a punto de desaparecer.
Ahora que BP se ha retirado, las perspectivas parecen considerablemente más oscuras. BP dice que aún financiará la investigación para desarrollar etanol celulósico, pero ha decidido que los $ 350 millones que necesitaría para financiar la planta se gastarían de manera más rentable en otra parte.
BP no dice mucho sobre su razonamiento. Pero la Organización de la Industria de Biotecnología dice que la incertidumbre sobre la política gubernamental está perjudicando a la industria. Sin más certeza del apoyo del gobierno, dice la organización, no es de extrañar que las inversiones privadas fluyan hacia las tecnologías establecidas en lugar de hacia las nuevas tecnologías de biocombustibles celulósicos. Pero probablemente hay un problema mucho más básico: el mercado de etanol en Estados Unidos está saturado. Hasta hace poco, la EPA limitaba los niveles de etanol en la gasolina al 10 por ciento para los vehículos ordinarios, y el etanol elaborado a partir de maíz lo suministra fácilmente. Muchos autos pueden usar mezclas del 85 por ciento, pero las estaciones de servicio que lo dispensan son raras. Una nueva regla de la EPA eleva el límite para los automóviles ordinarios al 15 por ciento, pero esto solo se aplica a los automóviles más nuevos. Si las estaciones de servicio cambian a la mezcla del 15 por ciento, aproximadamente un tercio de sus clientes no podrán usarla, por lo que los propietarios de las estaciones de servicio se muestran reacios a cambiar.
También hay buenas razones para pensar que la tecnología celulósica no es competitiva, a pesar de lo que dicen muchas empresas de biocombustibles. Los costos de cada empresa se basan en plantas a pequeña escala, y es imposible saber cómo se comportarán a gran escala las enzimas y los microorganismos utilizados en el proceso, dice David Ripplinger, economista de la Universidad Estatal de Dakota del Norte.
Los economistas han realizado recientemente estudios de campo para determinar cuánto cuesta realmente cultivar, cosechar y llegar a una planta de biocombustibles las materias primas (pastos, astillas de madera, paja o rastrojo de maíz). Mientras que las primeras estimaciones, las que ayudaron a impulsar los mandatos del etanol celulósico, cifran el costo en $ 30 la tonelada, los costos reales son más como $ 80 a $ 130 la tonelada. Eso significa que la hierba y las astillas de madera necesarias para producir un galón de etanol costarán entre 1,30 y 1,48 dólares, incluso antes de que se haga algo para procesarlos. (Para el contexto, el precio de un galón de etanol procesado hecho de maíz es ahora de $ 2.40 el galón).
Según el costo de plantas como la que propuso BP en Florida, el costo podría ser 10 veces más alto para una planta celulósica que para una de etanol de maíz, al menos para las primeras plantas, dice Wallace Tyner, profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue. .
Sin embargo, aunque BP se ha retirado, otras grandes empresas están avanzando con planes para construir plantas comerciales, si es que son algo más pequeñas que la propuesta por BP. Abengoa lleva un año en la construcción de una planta de etanol celulósico de 25 millones de galones por año en Hugoton, Kansas, con la ayuda de un préstamo del gobierno de 132 millones de dólares. Desde el anuncio de BP, DuPont ha confirmado los planes de iniciar la construcción de una planta de etanol celulósico de 28 millones de galones por año a finales de este año. El gigante del etanol de maíz Poet, con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, está construyendo una instalación de 25 millones de galones por año en Emmetsburg, Iowa, después de rechazar un préstamo del gobierno después de que logró recaudar suficiente financiamiento privado para el producto. Mascoma, que anunció una sociedad con la compañía petrolera Valero el año pasado, espera construir una planta de etanol de 20 millones de galones en Kinross, Michigan, el próximo año, y dice que su tecnología permite costos de producción de solo $ 2 el galón, según pruebas a menor escala.
La decisión de BP fue desalentadora, dice Ripplinger. Pero dice que aún no es la sentencia de muerte para el etanol celulósico. Lo que sabemos es que el etanol celulósico no funciona para BP con los cultivos energéticos que estaba usando en Florida, dice. La pregunta sigue siendo qué significa eso para el esfuerzo celulósico más amplio.