La cabina telefónica de Internet

Ya a mediados de la década de 1990, los propietarios de PC podían utilizar software de empresas como Net2Phone, con sede en Newark, Nueva Jersey, para realizar llamadas de bajo costo a través de Internet utilizando sus computadoras en el hogar o la oficina. Pero hasta hace poco, las llamadas por Internet han sido más una curiosidad que un serio rival de la red telefónica tradicional, y con frecuencia sufren de mala calidad de sonido y conexiones irregulares. Sin embargo, con el servicio de Internet más rápido de la actualidad y el nuevo hardware que puede enviar llamadas por Internet a través de teléfonos regulares, las conexiones telefónicas por Internet pueden ser mejores que las convencionales. Y eso está dando lugar al primer aumento real de interés en la telefonía por Internet.

La clave de las llamadas por Internet es que son baratas, tanto para el proveedor del servicio como para el consumidor. Las señales de voz se dividen en bits digitales y se envían a través de la red pública en la misma forma que el correo electrónico, las páginas web y la transmisión de audio o video; de ahí el término de la industria voz sobre Protocolo de Internet o VoIP. Debido a que generalmente es más barato enviar fragmentos de datos de voz en rutas aleatorias a través de Internet que configurar una conexión telefónica dedicada, las empresas de voz sobre IP pueden cobrar menos. Las tarifas para llamadas internacionales pueden ser una quinta parte de las que cobran los servicios telefónicos internacionales tradicionales.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2004

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Si bien las empresas emergentes de telefonía por Internet como Skype han atraído la mayor atención, las compañías telefónicas tradicionales también están ocupadas incorporando la tecnología de voz sobre IP. En enero, Verizon, con sede en Nueva York, NY anunció que reemplazará gradualmente los equipos de conmutación tradicionales con conmutadores VoIP en todas sus redes locales y de larga distancia. Mientras tanto, AT&T de Bedminster, Nueva Jersey, ha lanzado un servicio telefónico por Internet para consumidores llamado CallVantage en Nueva Jersey y Texas, con planes de expandirse a 100 áreas metropolitanas para fines de 2004. Los clientes del servicio conectan sus teléfonos y sus computadoras a adaptadores que se conectan a su vez a sus módems DSL o cable; para hacer llamadas, simplemente descuelgan el teléfono. Entre los otros proveedores líderes de VoIP: deltathree (Nueva York, NY), Dialpad Communications (Milpitas, CA), 8x8 (Santa Clara, CA), Voiceglo (Fort Lauderdale, FL) y Vonage (Edison, NJ).

Sin embargo, quedan muchos obstáculos antes de que las llamadas por Internet se conviertan en una rutina. Por un lado, los reguladores de la Comisión Federal de Comunicaciones continúan debatiendo si los servicios telefónicos por Internet deberían estar sujetos a las mismas tarifas e impuestos que el servicio telefónico tradicional o si deben clasificarse permanentemente como servicios de datos, que hasta ahora no han sido gravados. Su decisión podría cambiar drásticamente la economía de la industria. Luego están las preguntas de cómo ubicar a alguien que llame al 911 por Internet, un requisito federal para otros tipos de teléfonos, y cómo el FBI escuchará las llamadas por Internet.

Si bien la mayoría de los usuarios potenciales de llamadas por Internet no se quedarán despiertos preocupándose por estos problemas, querrán comprar con cuidado cuando finalmente decidan hacer el cambio. Solo unas pocas empresas sobrevivirán al inevitable desgaste entre las docenas que ahora están luchando. Aquellos que sí lo hacen, sin embargo, prometen brindar a los consumidores su primera alternativa realista al servicio telefónico tradicional.

Wade Roush es editor senior en Revisión de tecnología .

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