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La búsqueda para diseñar la patata perfecta
Se vienen las súper papas.
Una patata modificada genéticamente que pudiera resistir el tizón destructivo, defenderse de los gusanos parásitos, evitar las magulladuras y reducir la acumulación de un carcinógeno sospechoso durante la cocción valdría muchos miles de millones de dólares al año para los productores de patata de todo el mundo. También podría servir como una tecnología modelo para abordar problemas que afectan a muchos cultivos diferentes y es cada vez más probable que generen preocupaciones sobre la seguridad alimentaria mundial a medida que crece la población y el clima mundial se vuelve más impredecible (consulte Por qué necesitaremos alimentos modificados genéticamente).
Esta patata megaresistente es el objetivo de un nuevo proyecto lanzado oficialmente por investigadores en el Reino Unido esta semana. Si tienen éxito, esta sería la primera patata en tener todas estas características, cada una de las cuales ya ha sido demostrada en versiones anteriores modificadas genéticamente de variedades populares de patata. El esfuerzo de cinco años será dirigido por jonathan jones , científico de Sainsbury Lab en el Reino Unido y uno de los principales expertos mundiales en genética de enfermedades de las plantas.
La patata a la que apunta Jones contendrá tres genes que su grupo ha demostrado que confieren resistencia al tizón tardío y dos genes investigadores de la Universidad de Leeds han descubierto que bloquean la infestación por un diminuto gusano llamado nematodo del quiste de la patata. También tendrá ADN que la empresa estadounidense J.R. Simplot usó para diseñar una variedad de papa, recientemente comercializado , que tiene menos manchas oscuras y contiene menos asparagina, un químico que puede causar la acumulación de una carcinógeno sospechoso durante la cocción a alta temperatura.
El grupo de Jones ya ha diseñado una papa resistente al tizón, utilizando un solo gen que clonó de uno que se encuentra en una planta de papa silvestre. Sin embargo, para un producto comercial, un solo gen de resistencia no será suficiente, dice, porque probablemente conduciría a la aparición de cepas de patógenos resistentes a ese gen. Jones dice que un objetivo importante de este proyecto es probar la hipótesis de que el apilamiento de múltiples genes de resistencia puede proteger contra este peligro. Su grupo encontró los tres genes en papas silvestres.
Las papas son un cultivo básico clave en todo el mundo. En términos de consumo humano directo, se encuentran entre los principales alimentos a nivel mundial, junto con el trigo y el arroz. También son bastante susceptibles a las enfermedades, particularmente al tizón tardío, que condujo a la hambruna irlandesa de la papa a mediados del siglo XIX. Causado por un organismo similar a un hongo, sigue siendo un flagelo desastroso para los cultivos de papa, dice Jones, y los agricultores del Reino Unido deben rociar pesticidas 15 veces al año para combatirlo. La enfermedad le cuesta a la industria de la papa del Reino Unido más de $ 90 millones por año. A nivel mundial, cuesta unos 5.000 millones de dólares.
Los nematodos parásitos son una sangría económica igualmente masiva para la industria de la papa en el Reino Unido y en todo el mundo debido a los costos de los pesticidas y la pérdida de cultivos. Investigadores de la Universidad de Leeds están aportando secuencias de ADN a la nueva patata de Jones que le darán armas poderosas para luchar contra los gusanos. El grupo de Leeds ha demostrado que la introducción de genes expresados solo en las raíces de la patata nueva debería proporcionar al cultivo dos disuasivos distintos contra ellos.
Los moretones son otro problema costoso. Dado que los consumidores prefieren las papas sin manchas oscuras, las empresas desperdician una gran cantidad de alimentos perfectamente comestibles. Simplot, que está ayudando a financiar el proyecto de Jones y aportando experiencia y tecnología, recientemente obtuvo la aprobación regulatoria de EE. UU. vender una patata que contiene ADN que reduce la cantidad de ciertos azúcares responsables de los moretones, así como la cantidad de asparagina. La asparagina es responsable de la acumulación de acrilamida, que puede aumentar el riesgo de ciertos tipos de cáncer, durante la cocción.
Para entregar el nuevo ADN, Jones y sus colegas utilizarán un método bien establecido llamado transformación, que aprovecha un proceso natural mediante el cual las bacterias transfieren el ADN a las plantas. Luego, utilizarán una evaluación exhaustiva y un análisis de ADN para identificar algunas papas que parecen tener todas las características deseadas, y se probarán en el campo. Queremos poner las cosas en el campo lo antes posible, dice Jones, quien dice que los investigadores deberían saber dentro de tres años si tienen alguna línea que valga la pena comercializar.
Si tiene éxito, dice Jones, el proyecto ilustrará el valor de esta tecnología como una forma de hacer que la producción sea más sostenible y abordar las necesidades de seguridad alimentaria. El mismo enfoque general es aplicable a otros cultivos y puede abordar otras enfermedades destructivas, como la roya del trigo, dice.
Dado que tendría beneficios para los consumidores, los agricultores y el medio ambiente, parece que están desarrollando la patata perfecta, dice Ewen Mullins , investigador principal de Teagasc, la agencia de investigación agrícola de Irlanda. Mullins, que prueba el impacto ambiental de nuevas tecnologías de fitomejoramiento, dice que los mayores desafíos que enfrentará el grupo de Jones probablemente no sean técnicos. La ciencia ha progresado tanto en los últimos años que ahora es relativamente sencillo desarrollar un organismo con tantos rasgos nuevos, dice, aunque habrá un extenso proceso de seguridad y regulación posterior. La parte difícil es lograr la aceptación del consumidor, dice Mullins. Ese proceso, agrega, idealmente debería continuar en paralelo con el desarrollo de la tecnología.