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La búsqueda de una píldora anticonceptiva masculina perfecta
En el Centro Nacional de Detección Fenotípica del Reino Unido, los investigadores realizan pruebas en el esperma de un donante para determinar cómo inmovilizarlo con un fármaco.
Espera que en algún lugar de la colección de dos mil millones de productos químicos de Martin Matzuk, se encuentre uno que podría convertir a un hombre en estéril temporalmente: la escurridiza píldora masculina.
En este momento, la anticoncepción masculina significa un condón o una vasectomía. Pero Matzuk, quien es director del Centro para el Descubrimiento de Fármacos en el Baylor College of Medicine, se encuentra entre un puñado de científicos que están renovando la búsqueda de una mejor opción: una píldora fácil de tomar que sea segura, de acción rápida y reversible. .
Las grandes compañías farmacéuticas abandonaron hace mucho tiempo la búsqueda de un anticonceptivo masculino capaz de interceptar químicamente millones de espermatozoides antes de que lleguen al óvulo de la mujer. Pero el laboratorio de Matzuk comparte $600,000 en premios que la Fundación Bill y Melinda Gates entregó el año pasado para probar la viabilidad de enfoques disruptivos y de alto riesgo para el control de la natalidad masculina.
Esa suma es un cambio de bolsillo junto a los $ 147,9 millones que la misma fundación gastó en 2015 en esfuerzos de planificación familiar dirigidos a mujeres, esfuerzos que, según dice, reducen la pobreza. Los científicos como Matzuk también creen que el crecimiento demográfico excesivo es una causa de la escasez y la degradación ambiental. Simplemente no podemos sostener a la población al ritmo al que vamos, dice. Una pastilla masculina podría reducir el número de embarazos no deseados, que según un relato constituyen 40 por ciento de todos los embarazos en todo el mundo .
En este momento, la carga química de la anticoncepción recae únicamente en la mujer. Ese es un equilibrio injusto en la ecuación, dice Charles Easley, profesor asistente de la Universidad de Georgia, quien también está involucrado en la búsqueda de una píldora masculina respaldada por Gates. Creo que no hay mucha actividad en este campo porque tenemos una solución efectiva en el lado femenino.
Los hombres producen millones de espermatozoides por día, y solo se necesita uno para fertilizar un óvulo.
Para reiniciar la búsqueda de una píldora, Matzuk comienza con listas de genes activos en los testículos y luego crea ratones que carecen de esos genes. Para hacer eso, está trabajando con investigadores en Japón para usar la tecnología de edición de genes llamada CRISPR para cortar los genes uno por uno. Matzuk ha fabricado hasta ahora más de 75 de estos ratones knockout y dice que CRISPR hace que el trabajo sea mucho más rápido de lo que sería de otra manera.
A estos ratones se les permite aparearse, y si sus parejas femeninas no quedan embarazadas después de tres a seis meses, significa que el gen podría ser un objetivo para un anticonceptivo. De los 2300 genes que son particularmente activos en los testículos de los ratones, Matzuk se ha concentrado en 30. Su próximo paso, dice, será un nuevo enfoque de detección para probar si alguno de los aproximadamente dos mil millones de productos químicos puede desactivar estos genes en un tubo de ensayo. . Luego, se podrían alimentar a ratones machos con químicos prometedores para ver si causan infertilidad.
Las píldoras anticonceptivas femeninas usan hormonas para inhibir que los ovarios de una mujer liberen óvulos. Pero las hormonas tienen efectos secundarios como aumento de peso, cambios de humor y dolores de cabeza. Se realizó un ensayo de una hormona anticonceptiva masculina se detuvo a principios de 2011 después de que un participante se suicidó y otros informaron depresión. Y hay otra razón por la que probar posibles fármacos anticonceptivos en voluntarios masculinos es complicado: algunos candidatos a fármacos han dejado a los animales permanentemente estériles. El desafío técnico es, ¿cómo evitamos que se produzca esperma sin esterilizar permanentemente a un individuo? dice Easley.
Como una mejor manera de probar las drogas, Easley está investigando otro enfoque de alta tecnología. Está convirtiendo las células de la piel en células madre que se ven y actúan como las células de la fábrica de espermatozoides en los testículos. Probar medicamentos en tales células humanas podría proporcionar pistas más precisas que las pruebas en ratones, piensa.
Cualquier píldora masculina también tendría que comenzar a funcionar rápidamente, tal vez mucho antes que la píldora femenina, que tarda una semana. Como puede imaginar, tener un anticonceptivo masculino y esperar a que funcione no es práctico, dice Paul Andrews, director de operaciones del Centro Nacional de Detección Fenotípica de la Universidad de Dundee en el Reino Unido.
Andrews y su equipo, también respaldado por Gates, usan cámaras para rastrear qué tan rápido nadan los espermatozoides y para capturar lo que se llama la reacción del acrosoma, cuando los espermatozoides se desprenden de una estructura similar a una gorra antes de penetrar en un óvulo. Un fármaco capaz de inmovilizar los espermatozoides, o bloquear esa reacción, podría ser el punto de partida para un anticonceptivo eficaz, dice.
Los científicos admiten que se enfrentan a un desafío biológico. Un hombre produce millones de espermatozoides todos los días, mientras que los ovarios de las mujeres generalmente liberan un óvulo maduro cada mes. Realmente no puede darse el lujo de tener algo que sea 90 por ciento efectivo, dice Andrews. Tiene que ser 100 por ciento efectivo.