La búsqueda de un casco más seguro

Mucho después de que los ganadores del Super Bowl XLV se llevaran a casa el trofeo Lombardi, esta temporada será recordada por los nuevos esfuerzos para mitigar las aparentemente inevitables lesiones en la cabeza sufridas por tantos jugadores de fútbol.

Protector de lesiones: El Riddell 360 está diseñado para ayudar a prevenir conmociones cerebrales al reducir la fuerza del impacto en la parte frontal de la cabeza del jugador.

El jugador promedio sufre un estimado de 950 impactos en la cabeza durante una temporada. Estos golpes podrían resultar no solo en conmociones cerebrales sino también en daño cerebral a largo plazo. En respuesta a la mayor conciencia de las lesiones en la cabeza, la NFL realizó cambios importantes en las reglas esta temporada: sanciones más severas y fuertes multas por golpes de casco a casco o golpes contra jugadores indefensos. Pero otra forma de proteger a los jugadores proviene de una mejor tecnología de cascos.

Riddell, el fabricante oficial de equipos de la NFL, ha lanzado un nuevo tipo de casco diseñado para ayudar a reducir las conmociones cerebrales. El Riddell 360 reduce la fuerza del impacto al frente de la cabeza de un jugador, donde ocurren el 70 por ciento de los golpes, dice Thad Ide, vicepresidente senior de investigación y desarrollo de Riddell. Ide agrega que el 70 por ciento de las conmociones cerebrales son el resultado de golpes en la parte delantera del casco.

Riddell ha recopilado estadísticas sobre lesiones en la cabeza utilizando su propia tecnología HIT, un sistema que emplea cascos equipados con sensores para medir la ubicación, la magnitud y la dirección de los golpes experimentados durante un juego o práctica. Hasta la fecha, el sistema ha recopilado datos sobre más de 1,5 millones de impactos en la cabeza. La NFL anunció recientemente que utilizará la tecnología HIT para medir los impactos en la cabeza durante la temporada 2011. La liga está trabajando para hacer avanzar el sistema y construir nuevos sensores que se puedan colocar no solo alrededor de la parte superior del casco, sino también detrás de la oreja del jugador y en una boquilla para obtener lecturas más precisas.

Riddell rediseñó aspectos clave del casco para proteger mejor su sección frontal. Los protectores faciales normalmente están hechos de acero al carbono y se adhieren a la parte delantera superior del casco; así que cuando un jugador recibe un golpe en la cara, la energía se transfiere al frente de la cabeza. Por el contrario, la mascarilla del Riddell 360 está hecha de un híbrido de acero al carbono y un material ligero y flexible. Se adjunta al costado del casco con clips de bisagra, lo que significa que el protector facial se flexiona con el impacto, absorbiendo más energía antes de volver a su forma original.

Los investigadores de Riddell también crearon una estructura de marco facial, una disposición de acolchado continuo hecho de materiales que ayudan a reducir la cantidad de fuerza transmitida a la cabeza del jugador por un golpe en la parte delantera del casco. El acolchado dentro del casco tiene un diseño hexagonal que se adapta bien a la cabeza del jugador, dice Ide. Y el casco tiene un forro inflable en el costado y la espalda para un ajuste personalizado. Esto evita que la cabeza del jugador se mueva dentro del casco y evita que el casco se salga.

El 10 de enero, se usó el Riddell 360 por primera vez durante un juego real, cuando la estrella del fútbol americano de la Universidad de Oregon, LaMichael James, usó el casco durante el juego del campeonato nacional universitario contra la Universidad de Auburn. Ide dice que el casco, con un precio de más de $ 400, se enviará a todos los equipos universitarios de la División 1 esta primavera.

Otro desafío importante en el diseño de cascos es la protección contra las aceleraciones angulares o rotacionales, golpes que hacen que la cabeza del jugador gire o gire ligeramente, lo que a menudo conduce a conmociones cerebrales. Desde 2007, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) han estado financiando estudios, utilizando el sistema HIT, para medir cómo este tipo de impacto en la cabeza causa lesiones. La tecnología HIT mide la aceleración lineal y de rotación de la cabeza de un jugador. La aceleración lineal es el resultado de un golpe directo que hace que la cabeza del jugador se mueva hacia adelante y hacia atrás. La fuerza de reacción resultante se expresa en fuerza g (siendo un g igual a la fuerza de la gravedad). La investigación realizada por la NFL ha determinado que 98 g es el umbral para las conmociones cerebrales.

El concepto y diseño del casco [de Riddell] es ciertamente único, dice Joseph Maroon , profesor de neurocirugía en el Centro Médico de la Universidad de Pennsylvania y neurocirujano del equipo de los Pittsburgh Steelers. Pero el problema es que hay muchas cosas sobre las conmociones cerebrales y las lesiones en la cabeza que no comprendemos completamente.

Este es un tema clave para quienes buscan formas de proteger a los jugadores de fútbol. Un estudio publicado en el J nuestronal de entrenamiento atlético en Diciembre de 2010 descubrió que el trauma cerebral puede ser causado no solo por golpes que dejan al jugador mareado, sino también por la acumulación de golpes más pequeños.

La discusión que está ocurriendo ahora es, ¿contra qué golpes desea protegerse? ¿Las enormes conmociones cerebrales catastróficas o los golpes más pequeños que un jugador recibe 50 veces al día? dice Chris Nowinski , presidente del Sports Legacy Institute, una organización sin fines de lucro con sede en Waltham, Massachusetts, que estudia las lesiones cerebrales en atletas. Francamente, no creo que la gente sepa qué camino tomar en este momento, dice Nowinski.

Rick Greenwald, presidente de Simbex, una empresa de investigación y desarrollo de productos en el Líbano, New Hampshire, e investigador principal de los estudios de los NIH que utilizan el sistema HIT, dice que los investigadores aún no saben cuánto movimiento de rotación causa una conmoción cerebral y, por lo tanto, no saben No sé cuánto necesitan reducirlo para prevenir conmociones cerebrales. (Simbex se especializa en sistemas de retroalimentación biomecánica y originalmente desarrolló la tecnología HIT, que fue adquirida por Riddell en 2004).

La necesidad de un mejor equipo de protección también ha inspirado algunos diseños más experimentales. Michael Princip, un ingeniero de diseño industrial, recientemente recibió atención por su casco Bulwark, que incorpora capas de acolchado de grosor y densidad variables debajo de una capa exterior dura hecha de policarbonato. Las capas internas están calibradas para reducir la cantidad de energía que llega a la capa interna que rodea la cabeza del jugador. El casco también está segmentado para que las secciones del casco se puedan acolchar de manera diferente según la posición del jugador; los mariscales de campo, por ejemplo, soportan la mayoría de las fuerzas en la parte posterior de la cabeza. Princip está construyendo actualmente un segundo prototipo para realizar pruebas.

Otro diseño que ha estado en desarrollo durante ocho años es el Gladiator, construido por Brett Straus, un diseñador industrial de Protective Sports Equipment, una empresa privada en Pensilvania. El casco tiene una capa exterior blanda hecha de espuma de poliuretano sobre un casco exterior duro. También incluye varias capas interiores diseñadas para gestionar la energía de los golpes.

Cualquier esfuerzo hacia la innovación tecnológica debe ser aplaudido, dice Greenwald. Sin embargo, dice, todos estos diseños deben estudiarse cuidadosamente en el laboratorio y en el campo, y deben ser evaluados por el Comité Operativo Nacional de Normas para Equipos Atléticos.

Existe una creciente preocupación por la forma en que todos los cascos se prueban y clasifican en cuanto a seguridad. El senador Tom Udall (demócrata de Nuevo México) está pidiendo a la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos que investigue las afirmaciones de seguridad engañosas y las prácticas engañosas en la venta de cascos de fútbol americano nuevos y usados ​​reacondicionados.

Nowinski dice que los traumatismos cerebrales y las conmociones cerebrales siempre serán un problema en los deportes con casco. Hay muchas cosas sobre las lesiones en la cabeza que no sabemos y no entendemos, dice, y eso va a ser cierto durante mucho tiempo.

Brittany Sauser es reportera y productora web senior de Revisión de tecnología.

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