La batalla para preservar los datos de un antiguo acelerador

El colisionador de positrones de electrones grandes (LEP), un acelerador de partículas en la frontera franco suiza cerca de Ginebra, fue una de las grandes maravillas del mundo de la ingeniería cuando se completó en 1989.

La máquina se construyó en un túnel circular de 29 kilómetros de circunferencia y unos 100 metros bajo tierra. Aceleró haces de electrones y positrones en contrarrotación a energías de 45 GeV.

Inicialmente, rompió estos haces para crear bosones Z, partículas con una masa de 91 GeV. Más tarde, el acelerador se actualizó para buscar, sin éxito, el bosón de Higgs escurridizo a energías de hasta 209 GeV. Pero en 2000, fue cerrado y desmantelado.

Hoy, LEP es un recuerdo lejano para la mayoría de los físicos que ahora se centran en el sucesor de LEP. En su enorme túnel subterráneo, el CERN ha construido el Gran Colisionador de Hadrones, actualmente el acelerador más potente del mundo, que se encendió el mes pasado.

Pero los físicos tienen un problema con el legado de LEP. Durante su vida útil, los cuatro experimentos que tomaron datos del acelerador generaron 100 TB de información. Los físicos asociados con estas experiencias todavía están trabajando en unos 20 artículos. Una vez publicados, los datos se congelarán.

Estos experimentos no se pueden repetir, por lo que los datos que produjeron son únicos. No hay duda de que estos datos deben conservarse. La pregunta es cómo.

Hoy, Andre Holzner del CERN y algunos amigos, describen los esfuerzos para preservar los datos de LEP. Actualmente se almacena en un sistema de cinta magnética en el CERN llamado CASTOR. La idea es que siempre que haya una actualización de medios, se transfieran los datos LEP.

Eso no es gran cosa dado el dinero y las horas de trabajo para hacer el trabajo: aunque 100 TB eran muchos datos en 1989, es una mera caída en comparación con la producción del LHC, que pronto producirá aproximadamente esa cantidad todos los días.

Más difícil de preservar es el software necesario para dar sentido a los datos. Claramente, los datos son inútiles sin el software asociado para leerlos y analizarlos, dicen Holzner y compañía.

El problema es que las habilidades informáticas están cambiando. Si bien gran parte del software LEP original se escribió en Fortran, el énfasis actual está en C ++. No está claro cómo se puede preservar el tipo correcto de experiencia de Fortran para las generaciones futuras.

Otro problema es que gran parte del software de alto nivel utilizado para analizar los datos —código de análisis específico del usuario y macros de trazado— nunca se almacenó en una base de datos central. En cambio, se mantuvo en directorios personales que se eliminan un año después de que alguien abandona un laboratorio. Eso ahora está perdido.

Entonces, si bien los futuros investigadores podrán acceder a los datos sin procesar, es posible que nunca sepan exactamente cómo se procesaron en la forma que aparece en las publicaciones científicas.

Más preocupante que todo eso es la noticia de que algunos de los datos originales se han perdido, probablemente debido al desgaste de las cintas de almacenamiento debido al uso excesivo. Estos datos nunca se pueden restaurar.

Holzner y compañía intentan pasar por alto algunos de estos problemas diciendo que si es necesario volver a analizar los datos de LEP, todavía hay algunos miembros de la colaboración para hacer esto.

Eso no es del todo tranquilizador. El mensaje es que si desea estudiar los datos de LEP, lo ha hecho hasta que se jubile la generación actual de miembros de la colaboración. Después de eso, estás solo.

Ref: arxiv.org/abs/0912.1803 : Preservación de datos en LEP

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