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La banda ultraancha adopta Wi-Fi
En un movimiento que podría presagiar una gran reorganización en las redes inalámbricas, la Comisión Federal de Comunicaciones obtuvo el mes pasado la licencia del primer chipset basado en tecnología de banda ultraancha nacida en el ejército de los EE. UU. Que puede entregar grandes cantidades de datos rápidamente en distancias cortas. La banda ultraancha, o UWB, le permitiría intercambiar datos entre su videocámara digital y su computadora de escritorio. O puede enviar señales desde su decodificador de cable digital a pantallas portátiles de panel plano esparcidas por su casa. Además, podrá hacerlo a velocidades de cinco a diez veces más rápidas que con Wi-Fi, ahora la tecnología dominante en las redes domésticas inalámbricas.
Solo hay un problema: la licencia de banda ultraancha de la FCC, que se otorgó a la empresa derivada de Motorola, Freescale Semiconductor, se aplica solo a uno de los dos formatos rivales igualados que compiten por ser el estándar de banda ultraancha.
Las guerras de estándares son comunes en la tecnología inalámbrica, pero esta batalla se destaca tanto por su amargura como por su duración. Y a medida que UWB se demora en la puerta de salida, es cada vez más probable que su impacto sea silenciado por una nueva versión de Wi-Fi.
El 13 de septiembre, el IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos) se reunirá en Berlín para comenzar a clasificar propuestas rivales para el nuevo Wi-Fi, conocido oficialmente como 802.11n (el Wi-Fi ahora de uso común es 802.11b; a La versión más avanzada que recién comienza a usarse es 802.11g ). Este Wi-Fi de próxima generación consumirá menos energía que la banda ultraancha y es posible que sea más propenso a sufrir interferencias en la señal. Por otro lado, funcionará en distancias más largas de hasta 90 metros en comparación con los 10 a 20 metros de UWB.
Más importante aún, la nueva versión de Wi-Fi ofrece compatibilidad con la tecnología de redes inalámbricas que se ha extendido rápidamente en los últimos años. Wi-Fi no solo es un ganador en el mundo corporativo y está creciendo rápidamente tanto en el hogar como en los puntos de acceso público, sino que pronto invadirá los teléfonos celulares y puede extender la telefonía por Internet al ámbito inalámbrico. Un estándar UWB retrasado o dividido podría significar que Wi-Fi ganaría el mercado de las redes de entretenimiento en el hogar. Eso dejaría a UWB a luchar con Bluetooth y otras tecnologías por el papel significativo, pero de menor alcance, como reemplazo de cable de muy corto alcance para PC y productos electrónicos de consumo. UWB debería ganar esa batalla (y todos estaríamos agradecidos si alguien lo ganaría pronto), pero bien podría perderse un destino mayor como tecnología de red multimedia para hogares y oficinas.
Sin embargo, incluso si la banda ultraancha pierde terreno frente al Wi-Fi, la tecnología ofrece tantos beneficios que es poco probable que desaparezca. A diferencia de las tecnologías inalámbricas de banda estrecha como Wi-Fi, que emiten señales dentro de una banda de frecuencia definida, UWB dispersa sus transmisiones en varios gigahercios del espectro utilizando pulsos cortos. El potencial de banda ancha de UWB radica en el sofisticado esquema de transmisión, no en la fuerza de la tecnología de transmisión, por eso los transmisores UWB pueden ser dispositivos simples que usan muy poca energía eléctrica. Además, debido a su enfoque de comunicaciones de espectro disperso, UWB es teóricamente menos susceptible a las interferencias y ofrece un canal inherentemente más seguro que es difícil de interferir. A diferencia de Wi-Fi, puede configurar varias redes UWB independientes dentro del mismo hogar, de modo que su red de PC a periféricos no interfiera con la transmisión entre su decodificador de cable y su televisor.
La banda ultraancha también ofrece un extra interesante: la capacidad de identificar con precisión la ubicación de los transmisores, posiblemente hasta el centímetro. Esta función podría abrir una variedad de aplicaciones donde Wi-Fi es menos adecuado. Por ejemplo, un monitor cardíaco portátil dotado de un transmisor UWB no solo podría alertar a los trabajadores del hospital sobre un evento de emergencia, sino también señalar la ubicación del paciente. O una autopista inteligente algún día podría estar equipada con transmisores UWB colocados a intervalos regulares para comunicarse con los automóviles equipados con UWB y mantenerlos en movimiento al unísono.
Sin embargo, antes de que se pueda lograr este ilustre futuro, hay una pequeña cosa llamada estándar que establecer.
El estándar de banda ultraancha que está en disputa es lo que IEEE denomina 802.15.3a. La tecnología Freescales UWB, que podría llegar a los sistemas de entretenimiento doméstico a fin de año, se adhiere al Foro UWB. Con el respaldo de Motorola y de otras 60 empresas (en su mayoría más pequeñas), el UWB Forum está impulsando una variante de banda ultraancha que transmite datos en una secuencia continua; se llama DS, de secuencia directa. El grupo rival se llama MultiBand OFDM Alliance (MBOA); Intel y una lista aún más extensa de empresas lo están promocionando, como Hewlett Packard, Philips, Samsung y Texas Instruments. MBOA propone una técnica que salta rápidamente entre múltiples bandas de frecuencia para mejorar el rendimiento; tal multiplexación por división de frecuencia ortogonal multibanda, o OFDM, ya se utiliza en líneas de abonados digitales y otras tecnologías de comunicaciones.
No hay un ganador tecnológico claro entre los dos estándares. La tecnología UWB Forum está más avanzada en su desarrollo y puede ser más fácil de integrar en dispositivos más pequeños como teléfonos inteligentes. Mientras tanto, la MBOA afirma poder vender su tecnología a un costo menor ya que cuenta con tantas empresas de electrónica de consumo de su lado. Ambos ofrecen especificaciones de rendimiento aproximadamente iguales. Y ambos lados también se están insultando y cerrando puertas .
En comparación, la batalla emergente sobre el próximo Wi-Fi parece ser relativamente leve. Un contendiente, el grupo Worldwide Spectrum Efficiency (WWISE), está respaldado por Airgo Networks, Broadcom, Conexant, Mitsubishi, Motorola, STMicroelectronics y Texas Instruments. Competirá con una propuesta rival de una organización llamada TGn Sync, respaldada por empresas como Agere, Atheros, Cisco, Intel, Matsushita, Nokia, Philips y Sony. La hoja de ruta del IEEE para un borrador de especificación en 2005 y una especificación final para 2007 parece razonable ya que las dos propuestas de Wi-Fi son similares. Ambos usan variaciones en una técnica llamada MIMO, que aumenta el rendimiento al enviar y recibir datos a través de múltiples antenas (MIMO significa entrada múltiple, salida múltiple). Hasta ahora, TGn Sync parece tener la ventaja en cuanto a velocidad y eficiencia energética, mientras que WWISE parece ofrecer una mejor compatibilidad con las redes Wi-Fi existentes. Los participantes de ambos lados parecen dispuestos a comprometerse y acelerar el proceso para que la tecnología pueda dejar su huella antes de que UWB eche raíces.
El próximo Wi-Fi requerirá una velocidad de datos de 200 megabits por segundo, lo que se traduce en un rendimiento real de 100 megabits por segundo. (De manera similar, el rendimiento del estándar 802.11g es solo la mitad de su velocidad de datos de 54 megabits por segundo). Esta marca de 100 megabits por segundo, que es donde comenzarán los productos UWB, esencialmente trae Wi-Fi a la nivel de una red cableada Fast Ethernet típica. Ambos campos ofrecen extensiones opcionales a sus estándares que eventualmente podrían aumentar el rendimiento a más de 500 megabits por segundo, haciéndolos equivalentes a donde se espera que esté la banda ultraancha en unos pocos años.
El nuevo Wi-Fi tiene una ventaja más: debido a que se basa en un estándar probado, debería ser objeto de menos escrutinio por parte de los reguladores. En teoría, los usuarios de UWB deberían experimentar menos interferencias de señal que los usuarios de Wi-Fi. Pero esto aún no se ha demostrado a satisfacción de las agencias reguladoras, que están preocupadas por el amplio rango de frecuencia que cubre UWB. Para garantizar que no haya interferencias con los sistemas de radio de la policía y los bomberos, la FCC ha autorizado el uso de UWB solo en la banda de 3,1 a 10,6 gigahercios. Esto limita el alcance efectivo de UWB a unos 10 a 20 metros.
Eventualmente, dicen los impulsores de UWB, los reguladores descubrirán que hay poca amenaza de interferencia y abrirán un rango más amplio para UWB, lo que facilitará alcanzar velocidades más altas y rangos de hasta 30 metros. Pero lo primero es lo primero: un estándar.
Las guerras de estándares cumplen su propósito, poniendo en primer plano la mejor (o al menos la más factible) tecnología al tiempo que amplía la participación empresarial. Sin embargo, para que esta magia funcione, al final debe surgir un estándar único. En las palabras inmortales de James T. Kirk cuando se dividió en dos seres, ¡Alguien ... por favor ... tome ... la decisión!