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La apuesta de software de $ 1 mil millones de GE
Para comprender por qué General Electric invierte mil millones de dólares en la idea de utilizar software para transformar la industria, póngase en el lugar de Jeff Immelt, su director ejecutivo.
Tan recientemente como en 2004, GE había reinado como la empresa más valiosa del planeta. Pero en estos días, ni siquiera es el más grande de Estados Unidos. Apple, Microsoft y Google son más grandes. El software es el rey de la colina. Y, como Immelt se dio cuenta, GE no es tan bueno en software.
Las encuestas internas habían descubierto que GE vendía software industrial por valor de 4.000 millones de dólares al año, del tipo que se utiliza para hacer funcionar bombas o monitorear turbinas eólicas. Eso equivale a los ingresos totales de Salesforce.com. Pero estos esfuerzos fueron dispersos y no siempre de vanguardia. Y esa brecha se estaba volviendo peligrosa. GE siempre había creído que, dado que conocía los materiales y la física de sus motores a reacción y escáneres médicos, nadie podía entender mejor esas máquinas. Pero las empresas que se especializan en análisis, como IBM, asustaban cada vez más a GE al descubrir cuándo podrían fallar las máquinas costosas como una turbina de gas, simplemente estudiando la alimentación sin procesar de medidores o monitores de vibración.
Esto no fue poca cosa. GE vende 60.000 millones de dólares al año en equipos industriales. Pero su negocio más lucrativo es el mantenimiento de las máquinas. Ahora, las empresas de software buscaban tomar parte de ese pastel, para interponerse entre GE y su mayor fuente de ganancias. Como diría Immelt más tarde, no podemos permitirnos el lujo de admitir cómo otras empresas utilizan los datos recopilados en nuestra industria.
En 2012, GE dio a conocer su respuesta a estas amenazas, una campaña que denomina Internet industrial. Incluyó un nuevo laboratorio de investigación al otro lado de la bahía de Silicon Valley, donde ha contratado a 800 personas, muchas de ellas programadores y científicos de datos.
La gente le ha dicho a empresas como GE durante años que no pueden estar en el negocio del software, dijo Immelt el año pasado. Somos demasiado lentos. Somos grandes y tontos. ¿Pero sabes que? Estamos extremadamente dedicados a ganar en los mercados en los que estamos. Y esta es una lucha a muerte para seguir siendo relevantes para nuestros clientes.
Peter Evans, entonces ejecutivo de GE, se encargó de dar forma a lo que él llama la meta-narrativa en torno al gran lanzamiento de GE. Las empresas industriales, que valoran la confiabilidad, no son tan rápidas en lanzarse a las nuevas tecnologías como los consumidores. Por lo tanto, el discurso de GE industrial-Internet se estructuró en torno a las enormes ganancias económicas que incluso una mejora del 1 por ciento en la eficiencia podría traer a varias industrias si usaran más software de análisis. Ese número era bastante arbitrario, algo seguro, solo el 1 por ciento, recuerda Evans. Pero aquí entraron en juego las habilidades de marketing de Immelt. No 'sólo el 1 por ciento', dijo, dándole la vuelta. El lema de GE sería El poder del 1 por ciento.
De un golpe, GE cambió la discusión sobre hacia dónde se dirigía Internet a continuación. Otras empresas habían estado hablando de conectar coches, personas y tostadoras. Pero la manufactura y la industria representan una porción gigante del PIB mundial. Todos los electrodomésticos de su hogar se pueden conectar y monitorear, pero la cantidad de dinero que gana en las aerolíneas o en el cuidado de la salud empequeñece eso, comentó Immelt.
Hay otro componente de la campaña: ingenieros dentro de GE. Para ellos, el software operativo no es nada nuevo. Tampoco lo son los sistemas de control, incluso una locomotora de vapor tiene uno. Pero aquí Immelt estaba apostando a que podrían reinventar estos sistemas. ¿Usan sistemas embebidos? Dios mío, ¿qué aburrido es eso? Es como meter una bala en la cabeza, dice Brian Courtney, gerente de GE con sede en Lisle, Illinois. Ahora es el trabajo más candente. En el centro de Lisle, parte de la división de Plataformas Inteligentes de GE, ex ingenieros de campo se sientan en cubículos monitoreando garabatos de datos provenientes de turbinas en Pakistán y plataformas petrolíferas en antiguas repúblicas soviéticas. Llame a esta versión 1.0 de Internet industrial. En las paredes, el personal cuelga fotografías de peces; cada uno representa un problema, como una pala de turbina agrietada, que se detectó temprano. Cada vez más, GE utilizará datos para anticipar las necesidades de mantenimiento, dice Courtney.
Un desafío para GE es que aún no tiene acceso a la mayoría de los datos que producen sus máquinas. Courtney dice que alrededor de cinco terabytes de datos al día ingresan a GE. Facebook recauda 100 veces más. Según Richard Soley, director del Industrial Internet Consortium, un grupo comercial creado por GE este año, la industria se ha visto obstaculizada por la falta de pensamiento en Internet. Un motor a reacción tiene cientos de sensores. Pero las mediciones se han recopilado solo en el despegue, en el aterrizaje y una vez en pleno vuelo. La división de aviación de GE encontró recientemente formas de obtener todos los datos de vuelo. Suena loco, pero la gente simplemente no pensó en eso, dice Soley. Es como si la revolución de Internet no hubiera tocado la revolución industrial.
GE está tratando de cerrar esa brecha. Su centro de software en San Ramón creó una adaptación de Hadoop, software de big data utilizado por empresas como Facebook. GE también invirtió $ 100 millones en Pivotal, una empresa de computación en la nube. En el sitio de crowdsourcing Kaggle, lanzó concursos públicos para optimizar algoritmos para enrutar vuelos de aerolíneas, lo que puede ahorrar combustible.
Todo esto podría sonar familiar para cualquiera que trabaje con tecnología de Internet para consumidores, reconoce Bernie Anger, gerente general de la división de Plataformas Inteligentes de GE. Pero dice que GE está pensando en qué hacer a continuación para usar la conectividad y más computadoras para inyectar un nuevo comportamiento en las máquinas. Da el ejemplo de un campo de turbinas eólicas que se comunican y se mueven juntas en respuesta a cambios en el viento. Nos estamos moviendo hacia el big data, pero no es porque queramos convertirnos en Google, dice. Es porque estamos evolucionando drásticamente la fabricación.