La apuesta de BP por el butanol

Los combustibles alternativos como el etanol podrían ayudar a reducir las emisiones de dióxido de carbono y disminuir las importaciones de petróleo, pero hasta ahora estos biocombustibles solo representan una pequeña fracción del uso de combustible. Uno de los mayores desafíos para aumentar el uso de etanol es su distribución. Eso se debe a que el etanol no se puede transportar por las mismas tuberías que se utilizan para distribuir gasolina. Es más, el etanol proporciona mucha menos energía que la gasolina, galón por galón.

Combustible de remolacha: BP Biofuels está desarrollando un proceso para convertir algunos cultivos en butanol, un combustible de alcohol que es superior al etanol en varias formas. Es probable que el primer lote provenga de una cosecha de remolacha azucarera como la que se presenta aquí.

Philip New, presidente de BP Biofuels, empresa de reciente creación dentro del gigante productor de petróleo británico, cree que tiene una solución: el butanol. Si bien el butanol, como el etanol, puede obtenerse a partir de almidón de maíz o remolacha azucarera, sus propiedades son mucho más parecidas a la gasolina que al etanol. Eso significa que se puede enviar por gasoductos existentes. Y contiene más energía que el etanol, lo que mejorará el kilometraje por galón.

El mes pasado, BP anunció que trabajará con la Universidad de California, Berkeley, en un programa de 10 años por 500 millones de dólares, parte del cual se dedicará a la investigación para mejorar los biocombustibles como el butanol. Y el año pasado, BP anunció una asociación con DuPont para desarrollar nueva tecnología para la fabricación de butanol. DuPont proporcionará experiencia en biotecnología. Revisión de tecnología habló con New sobre los planes de la compañía en una reciente conferencia de energía en el MIT.

Revisión de tecnología : ¿Por qué BP está interesada en los biocombustibles, que aparentemente serían un competidor directo de su negocio principal?

Philip New : Es posible, si el mundo ahora se toma realmente en serio el cambio climático y si la gente sigue preocupada por la seguridad energética, que dados los avances tecnológicos que ahora parecen plausibles, los biocombustibles podrían representar una cantidad significativa de la mezcla de combustibles para el transporte en el futuro.

Creo que tienes elección. O puede intentar negarlo y resistirlo y reprimirlo, o puede abrazarlo y darle la bienvenida y convertirlo en parte de su negocio. Y claramente BP ha optado por hacer lo último.

NIÑOS : BP se centra en un combustible relativamente oscuro: el butanol. ¿Por qué centrarse en el butanol en lugar del etanol?

PN : El etanol es un buen comienzo. Pero el etanol no fue diseñado para ser un combustible. Nadie se sentó y dijo: Creemos una biomolécula que funcione en los motores. Lo que pasó fue que la gente dijo que el etanol poder trabajar en motores. Como mucha gente se está dando cuenta, es bueno, pero tiene algunos inconvenientes. Creemos que el butanol es una innovación que supera muchos de los inconvenientes.

No debería considerar al butanol como un competidor del etanol. Una planta de etanol puede convertirse en una planta de butanol. Y puede mezclar etanol y butanol juntos, y de hecho puede ayudarlo a usar más etanol.

NIÑOS : Entonces, ¿cómo es mejor el butanol?

PN : La forma clave es una mayor densidad de energía. Mientras que el etanol tiene alrededor de dos tercios de la densidad energética [de la gasolina], con el butanol estamos en los altos ochenta [en términos de porcentaje].

Es menos volátil [que el etanol]. No es tan corrosivo, por lo que no tenemos problemas con él a concentraciones más altas que comienzan a comerse los componentes de aluminio o polímero en los sistemas de combustible y los sistemas de dispensación. Y no es tan hidroscópico, no recoge agua, que es lo que puede hacer el etanol si lo pone en concentraciones relativamente bajas. Entonces podemos pasarlo por tuberías.

NIÑOS : ¿Por qué el agua es una preocupación para las tuberías?

PN : En cualquier sistema de combustible, el agua entra en las tuberías. Con gasolina, simplemente se asienta por el fondo. El etanol se mezcla con agua. Así que básicamente introduces agua en la mezcla de combustible. Si coloca combustible de aviación en una tubería que comienza a tener algo de etanol, existe la posibilidad de que el combustible de aviación se contamine por agua, lo que podría ser una muy mala noticia.

NIÑOS : ¿Cómo se fabrica el butanol ahora y cómo se propone hacerlo?

PN : La forma convencional de hacer biobutanol es un proceso de fermentación. Se está trabajando mucho en varios lugares para mejorar la eficiencia del proceso. Y nuestro objetivo es encontrar una forma de producir butanol a un precio que pueda competir con la gasolina. Más que eso no podemos decir.

NIÑOS : ¿Qué materias primas puede utilizar?

PN : Puede producir butanol exactamente con el mismo material que utiliza para producir etanol. Podemos hacerlo con azúcar, podemos hacerlo con maíz, podemos hacerlo con remolacha azucarera. Cualquier azúcar-almidón que se destine a la fermentación del etanol se puede [utilizar para] producir butanol.

NIÑOS : El etanol hoy depende en gran medida de los subsidios gubernamentales. ¿Qué tan económico es el butanol?

PN : No estoy seguro de que necesite demasiada ayuda específica. Lo que pediría más es igualdad de condiciones. Por ejemplo, una transición desde la subvención de los biocombustibles sobre la base del volumen hacia la subvención sobre la base del contenido energético representaría una igualdad de condiciones. Al subsidiar el volumen, está respaldando de manera efectiva alternativas de menor eficiencia energética.

NIÑOS : ¿Cuándo podemos esperar ir a una estación de BP y llenarnos de butanol?

PN : Esto se encuentra absolutamente en una fase de prueba y estamos buscando cómo podemos moverlo a una fase piloto [de planta]. Pronto nos ocuparemos de algunas cantidades de prueba.

Antes de llegar a un entorno de mercado masivo, para ser honesto, debes darle un poco de tiempo. Me gustaría pensar que el butanol podría estar ampliamente disponible antes de que el etanol lignocelulósico [como el de las astillas de madera y el rastrojo de maíz] esté ampliamente disponible. Es casi solo una función del ritmo de la ingeniería y los permisos. Para abrir una nueva planta de etanol hoy, no estará abierta hasta 2009, 2010. Así que eso debería ayudarlo a variar sus expectativas sobre la introducción de nueva tecnología.

NIÑOS : Para ser claros: ¿está esperando los avances biológicos antes de poder avanzar, o ya está en un punto en el que puede seguir adelante y construir plantas y comenzar la producción a pequeña escala?

PN : Creo que estamos en el mundo de la optimización de procesos biológicos. No desea construir una planta si está trabajando con un proceso subóptimo.

NIÑOS : ¿Entonces no se necesitan grandes avances?

PN : Tanto BP como DuPont son muy positivos, comprometidos y optimistas sobre las perspectivas de suministro de butanol.

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