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La apuesta de $ 1 mil millones de Grail en la prueba perfecta del cáncer
tiim pavo real
Los carteles en la clínica del Gibbs Cancer Center, un hospital regional en Spartanburg, Carolina del Sur, dicen Help Stop Cancer. Los voluntarios que acepten donar sangre recibirán una tarjeta de regalo de $25 y su donación ayudará a determinar si se puede usar un nuevo análisis de sangre para detectar el cáncer antes.
Los carteles están pagados por Grail Inc., una empresa emergente de Silicon Valley que el año pasado comenzó a apostar que la cura para la mayoría de los cánceres no es un medicamento nuevo, sino pruebas que detectan tumores en una etapa temprana cuando aún pueden ser exitosos. tratado Grail cree que puede hacer eso utilizando la secuenciación de ADN de alta intensidad para sondear muestras de sangre en busca de material genético arrojado por tumores ocultos.
Grail ha recaudado 1.100 millones de dólares, una suma que la sitúa entre las tres principales empresas biotecnológicas privadas con mayor financiación, según EvaluatePharma. La empresa necesitará ese dinero y más para ganar una carrera tecnológica que es tan significativa y costosa como la de los vehículos sin conductor o las nuevas formas de inteligencia artificial. Los inversores incluyen al gigante de la secuenciación de genes Illumina, Johnson & Johnson y el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Se necesitarán estudios enormes y costosos para descubrir las huellas dactilares del cáncer y luego demostrar que una prueba de detección realmente ayuda. El año pasado, Grail comenzó a buscar sangre de 7,000 pacientes con cáncer en Gibbs y otros hospitales comunitarios, y en abril comenzó a explorar si puede mejorar con las mamografías, una radiografía del seno que las mujeres aconsejado obtener anualmente a partir de los 45 años , encontrando cánceres de mama antes y encontrando más de ellos.
Para hacerlo, Grail ahora está buscando a 120 000 mujeres para que proporcionen sangre cuando se someten a mamografías en centros como la Clínica Mayo. . Alrededor de 650 de esas mujeres, pronostican las estadísticas de cáncer, desarrollarán cáncer de mama dentro del año de haber ingresado el estudio . Luego, Grail analizará su sangre almacenada para determinar si una prueba de ADN podría haber predicho correctamente su cáncer a partir de una extracción de sangre.
El estudio involucra a tantas personas que solo los pagos de $ 25 a los pacientes generarán $ 3 millones de Grail. Los hospitales quieren saber inequívocamente que estamos financiados, dice el director comercial de Grail, Ken Drazan, quien dirigió la recaudación de fondos para la empresa. No quieren correr el riesgo de que no podamos seguir adelante.
Prueba de pan-cáncer
Grail está dirigido por Jeff Huber, un exejecutivo de software de Google cuya esposa, Laura, murió de cáncer colorrectal poco antes de que él se uniera a la empresa como director ejecutivo. La muerte de Laura, una de aproximadamente ocho millones de cáncer ese año en todo el mundo, proporciona una dirección moral para Grail, y su factura de seguro de $ 2 millones explica su lógica económica.
La vida de Laura podría haberse salvado, dice Huber, con el tipo de prueba que Grail está desarrollando, seguida de una cirugía económica. Las cosas no suceden por una razón, dijo Huber a una multitud de graduación en la Universidad de Illinois en mayo. Pero a menudo suceden porque nadie ha encontrado aún una mejor manera.
Otras compañías de biotecnología, como Guardant Health y Personal Genome Diagnostics, ya están vendiendo pruebas de ADN para personas que luchan contra el cáncer o que se están recuperando y quieren tener una recaída. Pero el objetivo de Grail de evaluar a personas asintomáticas es más desafiante porque un cáncer pequeño es difícil de detectar y podría haber poco espacio para resultados erróneos o falsos positivos, lo que podría causar pánico en las personas.
Apuntar directamente a una prueba de detección temprana es como ir a la cima del Everest sin pasar por el campamento base, dice Helmy Eltoukhy, director de Guardant Health, un competidor que ha recaudado casi $600 millones y vende análisis de sangre a personas con cáncer para que puedan elegir el medicamento adecuado. Pero está de acuerdo en que evaluar a millones en los chequeos es un verdadero Santo Grial y dice que Guardant también se está moviendo en esa dirección. Es la oportunidad de diagnóstico más grande en la historia reciente.
El argumento a favor de la detección del cáncer parece obvio: dos tercios de los cánceres detectados a tiempo son curables, a menudo con cirugía. De los que se detectan tarde, el 80 por ciento son fatales. Pero las pruebas de detección tienen desventajas notorias. Pueden activar falsas alarmas o hacer que los pacientes busquen un tratamiento innecesario. El gran problema con esta tecnología no será encontrar el cáncer, sino encontrar los cánceres que deben tratarse, dice Laura Hercher, consejera genética que enseña en el Sarah Lawrence College.
Huber dice que las pruebas desarrolladas por Grail ahorrarán dinero y harán más que decirles a los médicos si hay un cáncer presente. Además, le dijo Revisión de tecnología , las pruebas de la compañía tendrán que decirles a los médicos en qué parte del cuerpo está el cáncer, qué tan agresivo es y, si ya está avanzado, qué tratamiento buscar.
Hasta hace poco, parecía poco probable que Grail cumpliera su objetivo de tener su primera prueba en el mercado para 2019. Eso cambió la semana pasada cuando la compañía anunció que combinaría sus operaciones con las de Cirina, una empresa emergente de detección creada por el anatomista molecular de Hong Kong Dennis Lo. , y uno de los padrinos científicos de la idea del análisis de sangre (ver 10 tecnologías innovadoras: biopsia líquida).
Aunque pequeña en comparación (había recaudado 12 millones de dólares en octubre), Cirina controla patentes clave presentadas por Lo, quien junto con colegas de la Universidad China de Hong Kong ya pasó 17 años determinando que un análisis de sangre puede detectar un cáncer llamado carcinoma nasofaríngeo, que es común entre los hombres en Hong Kong y el sur de China y es causada por el virus de Epstein-Barr.
Un portavoz de Grail dice que el equipo de Lo en la Universidad China de Hong Kong ahora está enviando una descripción de su estudio de años de 20,000 hombres a una revista. Informarán que los análisis de sangre permitieron detectar el cáncer nasal antes y curarlo con mayor frecuencia, lo que podría ser la primera prueba completa de que las pruebas de detección mediante biopsia líquida pueden salvar vidas. Cirina había estado planeando introducir una prueba de detección comercial en Hong Kong este año.
Alta intensidad
En la sede de Grail de 70,000 pies cuadrados en Menlo Park, California, la mitad del espacio se usa para laboratorios y un pelotón de máquinas ultrarrápidas de secuenciación de ADN. Estos dispositivos, cada uno con un costo de $ 1 millón, son los que permiten a Grail analizar profundamente una muestra de sangre en busca de fragmentos infinitesimales de ADN arrojados por las células tumorales.
Estos fragmentos, si se detectan a tiempo, son los que pueden señalar la presencia de un cáncer antes de que la persona sienta algún síntoma.
Los científicos saben que hay ADN que flota libremente en la sangre desde la década de 1960. Pero los rápidos secuenciadores de próxima generación solo recientemente hicieron que su análisis fuera práctico. El primer éxito de la tecnología se produjo en 2011. Fue entonces cuando las empresas lanzaron nuevas pruebas prenatales no invasivas que escanean la sangre de una mujer embarazada en busca de fragmentos de ADN de su feto. Rápidas y precisas, las pruebas se convirtieron rápidamente en una opción estándar para que los padres sepan si su hijo por nacer tiene síndrome de Down u otros errores genéticos graves.
Pero algunas pruebas comenzaron a mostrar resultados extraños; de hecho, tenían cáncer y la prueba del bebé lo detectaba. Eso encendió la bombilla, dice Huber, representante de Google en la junta directiva de Illumina en ese momento. Estábamos viendo la señal. ¿Qué se necesitaría para hacerlo bien?
En Grail, las muestras de sangre se someten a lo que llama secuenciación de alta intensidad. Luego, los datos fluyen hacia las computadoras que analizan y almacenan la información, una tubería de software cuya complejidad hace que Grail sea tanto una empresa de software como una biotecnología.
De hecho, Grail dice que recopila 1000 gigabytes de datos sin procesar de la sangre de cada voluntario, lo que equivale a unas 500 horas de películas. Eso, junto con la información de los registros médicos de las personas, se introduce en un clasificador, el software que buscará patrones. Huber dice que si tales pruebas alguna vez se convirtieran en una rutina, Grail se convertiría rápidamente en la primera operación de zettabyte, o en la compañía de big data más grande del mundo.
Pero primero, Grail tiene que descubrir qué patrones marcan un cáncer oculto. Según los científicos de Grail, los datos de ADN están repletos de pistas, pero aún no se ha determinado qué características son las más importantes. Podrían ser mutaciones en el ADN, el tamaño de los fragmentos, modificaciones químicas encontradas en las hebras genéticas o una combinación.
No hemos aterrizado en una sola estrategia que estamos llevando adelante, dice Anne-Renee Hartman, directora de desarrollo clínico de Grail. El trabajo que se ha hecho y publicado es sobre personas que tener cáncer. Tenemos que emplear todas las estrategias.
ir por la quiebra
El enfoque de Silicon Valley hacia la biología deja a algunos observadores escépticos. El enfoque de 'medimos al máximo con grandes datos' ignora lo compleja que es la biología, advirtió un médico, que pidió el anonimato porque trabaja para un competidor del Grial. En biología, ni siquiera sabemos lo que se supone que debemos medir.
Un problema es que las señales de cáncer pueden no estar siempre presentes. Luis Díaz, un científico del cáncer en el Memorial Sloan Kettering en Nueva York, piensa que en el 35 al 40 por ciento de los tipos de cáncer esencialmente no hay nada que encontrar desde el principio porque no arrojan suficiente ADN a la sangre. En otros casos, la cantidad de ADN canceroso podría estar en los límites de lo detectable. Es el problema de la señal débil, dice Eltoukhy de Guardant. Por eso los estudios son tan grandes.
Huber también dice que la táctica de secuenciación de alta intensidad de Grail aún no es lo suficientemente barata como para implementarla como prueba en el consultorio médico. Para encontrar raras copias mutadas de un gen expulsado por una célula cancerosa en un océano de copias normales, cada una se secuencia 75.000 veces. En este momento, podría comprar un automóvil usado por lo que cuesta realizar la prueba de Grail en una sola muestra de sangre.
Y las pruebas deben ser increíblemente precisas. Aproximadamente 1 de cada 200 estadounidenses recibirá un diagnóstico de cáncer en 2017. Si millones de personas sanas fueran examinadas, incluso una tasa baja de falsos positivos podría crear una epidemia de ansiedad y miedo al cáncer.
Incluso un detector de cáncer que funcione perfectamente podría causar malestar social. ¿Qué pasa si es caro y solo para gente rica? ¿Qué sucede con las personas que no tienen mucho acceso a la atención del cáncer? Además, en el mundo real, la detección temprana del cáncer a veces tiene beneficios dudosos. El valor de la prueba de detección recomendada para el cáncer de próstata, en uso desde 1990, sigue siendo ampliamente debatido . Nadie está seguro de si encontrar estos cánceres realmente salva vidas en general o si desperdicia recursos y causa daño a los hombres que reciben tratamiento para cánceres que no los dañarían.
Si [Grial informa] todos los cánceres, iremos a la quiebra. Eso está claro como el agua, dice Hercher. No podemos aumentar infinitamente la atención médica más cara del mundo.
Huber dice que el objetivo de Grail no ha cambiado: una prueba de detección para el mercado masivo lo suficientemente barata para un uso amplio. Para tener el gran efecto en las muertes por cáncer que busca Grail, agrega, tiene que ocurrir a escala poblacional, y tenemos que hacer que sea asequible para el sistema hacerlo.
Grail ya está convocando a aseguradoras, economistas y reguladores para discutir cómo la sociedad puede pagar las pruebas e incorporarlas a los programas de medicina preventiva. Huber no mencionó el precio de la tecnología, pero dice: No vamos a ofrecer una prueba de $169 el primer día. Lo más probable es que las pruebas puedan costar $1,000 al principio. Si es así, evaluar a cada estadounidense solo una vez costaría $ 300 mil millones, sin contar el costo del seguimiento.
¿Pagará alguien? Huber dice que el costoso tratamiento de su esposa con medicamentos que no la salvaron muestra por qué lo harían. Es una gran cantidad gastada por el sistema donde la posibilidad de un resultado positivo es muy baja, explica. Cualquiera que sea el precio que elija para una prueba del Grial, si le hubiera detectado el cáncer en la etapa dos, podría haberse curado con un instrumento romo, una cirugía de $ 10,000 o $ 20,000. Creemos que hay mucho espacio en el sistema para que esto funcione.