La amenidad de Internet

Antes de empezar a escribir esta columna para Revisión de tecnología , Pasé ocho meses como científico jefe de una startup de Internet llamada Broadband2Wireless. (De hecho, yo era el único científico). Nuestra empresa intentó crear un servicio de Internet inalámbrico de alta velocidad al que se pudiera acceder en ciudades de los Estados Unidos, América del Sur, Europa y Asia. Íbamos a hacerlo utilizando partes del espectro sin licencia y con equipos de red inalámbrica que empleaban un nuevo estándar de moda llamado 802.11. Y no íbamos a cobrar más de 50 dólares al mes.

Por supuesto, fallamos. Tuvimos $ 30 millones en financiamiento; necesitábamos 200 millones de dólares. Tuvimos un puñado de buenos ingenieros; necesitábamos docenas. Sin embargo, la visión básica de nuestra empresa fue acertada. Sabíamos que algún día habría una Internet inalámbrica omnipresente que sería tan fácil de usar como la red telefónica actual. Dentro de 10 o 15 años, prácticamente todas las computadoras y todos los dispositivos de mano estarán en línea todo el tiempo.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2002

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Sin embargo, muchas personas no se dan cuenta de que esta red visionaria está cada vez más en funcionamiento en la actualidad. Y ni siquiera requiere nuevas tecnologías, modelos de negocio o una inversión significativa. De hecho, si hay una sola diferencia entre la misión Broadband2Wireless y la realidad de esta nueva red ubicua, es que la verdadera Internet inalámbrica no cuesta 50 dólares al mes, es gratis. Todo lo que se requiere, en realidad, es apertura.

Una de las cosas más sorprendentes que aprendimos al lanzar nuestra startup de Internet fue que brindar un servicio de Internet inalámbrico es realmente barato. Lo que terminó por llevar a la empresa a la bancarrota fueron todos los servicios auxiliares que tuvimos que desarrollar: facturación con tarjeta de crédito, soporte técnico, el sitio web corporativo y las diversas medidas de seguridad que tuvimos que implementar para evitar el uso no autorizado de la red por parte de no suscriptores. Las organizaciones que no están tratando de ganar dinero proporcionando un servicio de Internet inalámbrico pueden eliminar todas estas medidas y ofrecer el servicio de forma gratuita.

Esta no es solo una noción tecno-utópica, es la realidad actual. Por supuesto, no hay muchos incentivos para instalar torres y ofrecer banda ancha inalámbrica gratuita a los hogares que no pueden obtener acceso a Internet de alta velocidad a través de módems de cable o líneas de abonado digital. Pero muchas empresas y universidades están haciendo su parte ahora mismo al hacer que el servicio de Internet inalámbrico esté disponible sin restricciones en sus edificios y áreas públicas cercanas.

El otro día, por ejemplo, estaba en la escuela de periodismo de la Universidad de Boston para almorzar con un amigo, pero él no estaba. Al darme cuenta de que llegaba media hora antes, saqué mi computadora portátil y descubrí que estaba obteniendo una excelente señal de la red inalámbrica de la escuela. Pero no solo recibí una señal, la red de la universidad le dio a mi computadora portátil una dirección en Internet. En unos momentos estaba descargando mi correo electrónico y navegando por la Web. Cuando apagué mi computadora 30 minutos después, la dirección se devolvió automáticamente a la universidad. Y dado que la red de la escuela J no estaba funcionando a plena capacidad en ese momento, incluso mi menor uso del ancho de banda no tuvo ningún impacto en otros usuarios. Costo total para la Universidad de Boston: cero. (Lo mismo sucedió unas semanas después, cuando estaba en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard).

Lamentablemente, sin embargo, no todas las redes inalámbricas están abiertas. Algunas de las escuelas y empresas que he visitado han establecido bloqueos para bloquear tarjetas inalámbricas no autorizadas, tal como lo intentamos en mi inicio inalámbrico. Afortunadamente, más organizaciones se están dando cuenta de que es más fácil, más amigable y, en última instancia, más económico tener una red abierta tanto a los empleados como a los visitantes.

Básicamente, las escuelas me proporcionaban tono IP inalámbrico, el equivalente al tono de marcado telefónico del siglo XXI. (IP significa Protocolo de Internet). Traiga su propio hardware y una tarjeta de red de área local inalámbrica, y podrá conectarse a Internet de forma gratuita.

También es gratis para las escuelas. Bueno, casi gratis. Suponiendo que una organización ya tiene una conexión a Internet de alta velocidad y ha gastado $ 100 en un transmisor inalámbrico, el único costo real asociado con la prestación de este servicio es la cantidad insignificante de ancho de banda de Internet que utilizan huéspedes como yo. Dado que la mayoría de las organizaciones pagan tarifas fijas por su ancho de banda, no hay un aumento marginal asociado con la apertura de sus redes a los visitantes. El mismo principio se aplica a los teléfonos del campus que permiten que cualquier persona marque un número gratuito fuera del campus.

Por supuesto, permitir que extraños accedan a la red de una organización conlleva algunos riesgos de seguridad. Si un visitante usara su computadora portátil para atacar computadoras en la CIA o enviara un millón de mensajes de correo electrónico no solicitados, la generosidad de la universidad podría requerir rápidamente una investigación y limpieza costosas y que requieren mucho tiempo. Pero el aumento del riesgo asociado con tener una red abierta es minúsculo y, en última instancia, irrelevante. Los teléfonos en los vestíbulos son tan útiles que la mayoría de las empresas están dispuestas a vivir con el riesgo de que alguien pueda usarlos para encargar tratos de drogas o llamar para amenazar a la Casa Blanca. Con Internet tan grande como es hoy, tratar de aumentar la seguridad restringiendo el acceso físico es una propuesta perdida. Además, si los malos están realmente en su edificio, mantenerlos fuera de su red inalámbrica probablemente sea la menor de sus preocupaciones.

Otras organizaciones están experimentando con una versión reducida del tono IP que yo llamo tono Web; Básicamente, proporcionan una computadora con un navegador web y una conexión de alta velocidad, pero no permiten que los visitantes conecten su propio equipo. Amtrak, por ejemplo, ofrece un tono Web en sus salones Acela en Boston, Nueva York, Filadelfia y Washington, DC. Puede acceder a cualquier cuenta de correo electrónico, MSN, Yahoo !, cualquiera que sea su gusto, dice Michael Toczylowski, gerente de soporte técnico de la estación de Amtrak.

Pero el problema con el tono Web es que lo limita solo a los servicios que están disponibles a través de la Web. Mientras que America Online, MSN y Yahoo! todos ofrecen correo electrónico basado en la Web, la mayoría de las empresas no lo hacen. Los navegadores web públicos no son particularmente valiosos para mí porque no me permiten descargar mi correo electrónico en mi computadora portátil y luego leerlo más tarde en el tren. Si Amtrak proporcionase un tono IP, podría hacerlo.

Lo que hace posible el tono IP es una amplia colección de estándares. Debido a que estoy escribiendo sobre redes inalámbricas, es tentador centrarse en 802.11 (b), el estándar que hace posible conectar computadoras en red por aire. Pero mucho más importantes para el surgimiento de la conectividad inalámbrica ubicua son los estándares que hacen que Internet sea plug-and-play. El más importante de estos estándares es el Protocolo de configuración dinámica de host, que es lo que usaba mi computadora portátil para obtener un arrendamiento temporal de una dirección de Internet, así como la otra información necesaria para enviar datos por cable. Durante años, la compatibilidad con este protocolo ha sido una parte en gran parte inactiva de los sistemas operativos Macintosh, Windows y Unix. Ahora realmente se está utilizando, gracias a esos pequeños enrutadores domésticos que permiten a las personas compartir una sola conexión de red de alta velocidad entre varias computadoras en sus hogares. Como resultado, cuando estaba en la casa de un amigo en San José, CA, hace unos meses, todo lo que tenía que hacer para obtener una conexión de alta velocidad para mi computadora portátil era conectarla a la pared. Todo lo demás fue automático.

Con una conexión a Internet de $ 50 por mes y un enrutador de $ 70 o una estación base inalámbrica de $ 150, cualquier hogar o negocio puede proporcionar un tono IP de alta calidad. La estación base hace posible que las personas usen este tono IP sin tender cables, lo cual es bueno, pero lo importante es la conectividad.

Un número creciente de hoteles y otras empresas que atienden a viajeros de negocios están tratando de vender tono IP (Wayport y MobileStar son dos de los actores más conocidos en esta industria). La mayoría proporciona conectores Ethernet en las habitaciones; algunos brindan servicio inalámbrico. Un amigo mío viaja con su propio concentrador inalámbrico, por lo que puede convertir el conector Ethernet de cualquier hotel en un servicio inalámbrico. A mí me parece excesivo, pero le gusta la libertad de poder llevar su portátil a cualquier lugar de la habitación o al balcón.

En última instancia, el tono IP se vuelve valioso no solo cuando está en la habitación de su hotel, sino cuando puede contar con que estará en todas partes. Lo tengo en mi casa para invitados. Mis amigos lo tienen en sus oficinas. Este es el futuro amigable que veo que comienza a tomar forma: en lugar de ver la conectividad a Internet como un centro de ganancias, supongo que las empresas, universidades e instalaciones gubernamentales proporcionarán tono IP a los visitantes por la misma razón que ofrecen servicios locales gratuitos. servicio telefónico, agua y el uso de baños, hace que el ambiente sea más cálido, más amigable y más productivo.

Haga su parte: configure una red abierta hoy.

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