La ambición de China de impulsar los autos eléctricos del mundo dio un gran salto esta semana

Los grandes diseños de China para dominar el futuro de la energía limpia dieron sus frutos espectacularmente esta semana.

En una oferta pública el 11 de junio en Shenzhen, el gigante de las baterías Contemporáneo Amperex Technology Ltd. (CATL) recaudó casi mil millones de dólares para financiar ambiciosos planes de expansión y, desde entonces, sus acciones se han disparado todos los días. Gracias en gran parte a las nuevas plantas de la compañía, China fabricará el 70 por ciento de las baterías de vehículos eléctricos del mundo para 2021, según Bloomberg New Energy Finance (BNEF).

Podría decirse que el rápido ascenso de CATL es el más claro, aunque ciertamente no lo único , recompensa de los esfuerzos calculados de China para reforzar sus industrias nacionales de baterías y vehículos eléctricos, dos de los sectores más prometedores en energía limpia. Estos esfuerzos han seguido en gran medida el mismo libro de jugadas que China usó para avanzar en los paneles solares, incluida la fabricación altamente automatizada; esfuerzos agresivos para bloquear cadenas de suministro globales; adquisiciones y licencias extranjeras; y fuertes dosis de apoyo gubernamental y proteccionismo.

China ya es el mercado de automóviles más grande del mundo, pero sus empresas nacionales venden solo una pequeña fracción de vehículos y componentes a nivel mundial. China ve a los vehículos eléctricos como la forma de afirmar su dominio mundial en la industria automotriz, dice Venkat Viswanathan, profesor asistente de ingeniería mecánica en Carnegie Mellon, cuyo trabajo se centra en las baterías. Para que funcione, necesita escala, y escalan mejor que nadie.

Los esfuerzos de China también son parte de un plan más amplio para reducir la contaminación del aire, satisfacer la creciente demanda de energía interna, establecer a la nación como líder en la lucha contra el cambio climático y ejercer el poder blando que conlleva el dominio empresarial global.

Las acciones de CATL aumentaron al máximo permitido en cada uno de los primeros tres días de negociación, lo que le dio a la empresa con sede en Ningde un valor de más de $ 13 mil millones al final de la negociación el 13 de junio. Eso acuñó al menos tres nuevos multimillonarios , incluido el fundador Zeng Yuqun. De hecho, separó el negocio de Amperex Technology, que fabrica baterías para dispositivos de consumo, en 2011. (La empresa no respondió a las preguntas de Revisión de tecnología del MIT antes del tiempo de publicación).

Solo siete años después, CATL ha construido las instalaciones de fabricación de iones de litio más grandes del mundo, según BNEF . La compañía puede generar alrededor de 17 gigavatios-hora de celdas de iones de litio al año, colocándola justo por delante de LG Chem de Corea, la asociación de Tesla y Panasonic y el gigante chino de vehículos eléctricos BYD.

Con el capital de su oferta, CATL planea construir dos nuevas plantas y ampliar las instalaciones existentes, elevando su capacidad a casi 90 gigavatios-hora para 2020.

campeones nacionales

Entonces, ¿qué impulsó el rápido ascenso de CATL?

El factor clave son los generosos subsidios de China para los vehículos eléctricos de producción nacional, que en la práctica se aplican solo cuando usan baterías fabricadas en China. Más recientemente, el país comenzó a condicionar ese subsidio a una mayor densidad de energía, lo que llevó a los fabricantes de baterías a superar sus límites técnicos. Eso también aceleró el cambio a una nueva generación de baterías que contienen más níquel y menos cobalto, un metal que escasea cada vez más.

Se vio un gran impulso en el rendimiento de estas baterías y las tecnologías que eligieron que no habría visto de otra manera, dice Logan Goldie-Scot, jefe de análisis de almacenamiento de energía en BNEF.

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Ese movimiento, junto con otros esfuerzos del gobierno de China para fomentar la consolidación, también ha ayudado a eliminar a los jugadores menores y construir la ventaja de los campeones nacionales como CATL y BYD. CATL también se ha ganado la reputación de dedicar más esfuerzo y financiación a la investigación y el desarrollo que sus rivales nacionales.

En particular, es la única compañía china de baterías que hasta ahora ha firmado acuerdos para abastecer a fabricantes de automóviles extranjeros, incluidos BMW, Honda, Nissan, Toyota y Volkswagen. Las baterías chinas para vehículos eléctricos generalmente no han obtenido críticas entusiastas por su rendimiento técnico, pero estos acuerdos sugieren que la brecha se ha reducido significativamente, dice Goldie-Scot.

Sin embargo, CATL enfrenta algunos riesgos reales, señala un informe de investigación de BNEF publicado la semana pasada. Podría sobrepasarse, generando demasiada capacidad. Todavía tiene una dura competencia. Y China planea eliminar gradualmente los subsidios para los fabricantes de baterías para 2020, lo que podría nivelar el campo para los rivales extranjeros de CATL.

Tesla también es agresivamente recortar costos y expandir la producción de sus celdas de iones de litio, con una nueva instalación planeada en China . Mientras tanto, varias otras regiones y naciones están considerando o estableciendo límites estrictos en los vehículos a gas, lo que atraerá a más jugadores, inversiones y clientes al campo naciente.

China está desarrollando su propio plan para eventualmente prohibir las ventas de nuevos vehículos con motor de combustión; ya ha establecido cuotas ambiciosas para la producción de vehículos eléctricos e híbridos. BNEF prevé que estas y otras políticas impulsarán las ventas de vehículos eléctricos en China a 2,5 millones en 2020, frente a los casi 800.000 del año pasado, cuadruplicando la demanda de baterías.

En este punto, CATL parece perfectamente posicionado para beneficiarse de estas tendencias e impulsarlas. Lo que están poniendo en línea en la producción cambiará fundamentalmente el panorama en costo y escala, dice Viswanathan. Es, con diferencia, lo más interesante de las baterías en la actualidad.

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