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La alternativa de la desfibrilación
Tratar un corazón defectuoso golpeándolo con una descarga eléctrica poderosa y dolorosa se ha convertido en el procedimiento estándar. Ahora, una empresa de dispositivos médicos, con sede en West Henrietta, Nueva York, ha patentado una técnica que evita la necesidad de un tratamiento tan dramático al predecir la aparición de la fibrilación (el ritmo cardíaco que puede provocar la muerte súbita) y tratarla antes de que ocurra. .
El tratamiento preventivo, como la desfibrilación, implica estimular eléctricamente el corazón, dice Michael Weiner, director ejecutivo de Tecnologías Biofan . Pero la señal débil de esta nueva técnica sería minúscula en comparación con la sacudida que normalmente dan los desfibriladores. Conozco pacientes con desfibriladores que viven con el temor de que ese hijo de pistola se dispare, dice.
Según Weiner, los algoritmos que sustentan la tecnología podrían programarse fácilmente en nuevos desfibriladores automáticos implantables (ICD). Más importante aún, debido a que la técnica usa solo una fracción de la energía necesaria para la desfibrilación, también podría incorporarse a los marcapasos, dispositivos mucho más pequeños y baratos que normalmente se usan solo para evitar que la frecuencia cardíaca disminuya al regularla con pulsos eléctricos regulares de baja potencia. , en comparación con las descargas únicas de alta potencia que utilizan los desfibriladores para corregir ritmos rápidos o erráticos.
La fibrilación ventricular (FV, también conocida como V fib)) ocurre cuando las células de las dos cámaras inferiores del corazón, los ventrículos, dejan de latir en sincronía, lo que hace que empiecen a temblar. Esto puede evitar que el corazón bombee sangre correctamente y, si no se trata, puede provocar la muerte, generalmente en unos pocos minutos.
Los desfibriladores intentan resincronizar las células mediante descargas eléctricas, ya sea mediante paletas de electrodos aplicadas externamente a la piel o mediante cables conductores que se colocan dentro del corazón, conectados a un ICD. Sin embargo, aunque los DAI han sido eficaces para tratar la fibrilación, la experiencia es extremadamente desagradable. Es como dejar caer una bola de boliche sobre el pecho de alguien desde una altura de dos metros, dice Mark Spano, un caótico que ha realizado varios estudios sobre la fibrilación en el Naval Surface Warfare Center en Silver Spring, MD.
Los algoritmos de Biophan se basan en la teoría del caos, que se ha utilizado anteriormente para resaltar los primeros signos de FV. Esta investigación anterior sugirió que al detectar cambios en las señales no lineales o caóticas dentro de un EKG, es posible sentir los primeros signos de FV. Luego, aplicando una señal controlada pero ruidosa o caótica al corazón, se puede recuperar un ritmo normal y evitar la FV por completo.
Hasta ahora, la compañía ha patentado solo los algoritmos, que es la forma en que funcionan las compañías cardíacas, dice Weiner. Ahora que se han emitido las patentes, Biophan está buscando colaboradores de la industria para poner en práctica la teoría.
Weiner confía en que el enfoque funcionará porque hay suficientes investigaciones publicadas de la comunidad académica para respaldarlo. En particular, las patentes de Biophan se basan en el trabajo realizado por Spano y William Ditto , anteriormente en el Instituto de Tecnología de Georgia, ahora en el Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Florida en Gainesville.
En la década de 1990, Spano y Ditto llevaron a cabo trabajos en animales y algunas pruebas limitadas en humanos para demostrar que algunos tipos de fibrilación se pueden corregir mediante señales de baja potencia. Este trabajo se basa en la teoría del control del caos, dice Spano. No es mucho más complicado que un niño que toma un bate de béisbol y lo balancea verticalmente en la palma de su mano, dice. Pero en lugar de empujar a un murciélago, se están aplicando señales eléctricas para hacer que el corazón vuelva a un ritmo saludable. Una vez que el corazón vuelve a latir con regularidad, tiende a revertirse y mantener un ritmo normal, dice.
Hay muchas razones para creer que funcionaría, dice Ditto. Y todas las razones para intentarlo: una cuarta parte de todas las muertes se deben en última instancia a la fibrilación ventricular.
Otros son igualmente optimistas. Dado que existe evidencia de que se pueden detectar signos tempranos de ataques epilépticos, es concebible que se puedan detectar signos tempranos de advertencia similares de fibrilación, dice Andrew Grace , cardiólogo consultor del Papworth Hospital en Cambridge, Inglaterra, e investigador de la Universidad de Cambridge.
El problema es que puede ser difícil probar los algoritmos predictivos porque, a pesar de su papel en muchas muertes, la FV es un evento bastante raro, dice. Puede inducirlo, pero luego no está permitiendo que ocurran las condiciones naturales. Aun así, los beneficios potenciales para los pacientes son lo suficientemente grandes como para alentar la perspectiva de adelantarse a la realidad virtual, aunque es difícil de probar, dice Grace. Esto es especialmente convincente ya que alrededor de un tercio de las descargas administradas por desfibriladores resultan provenir de falsas alarmas.
Si pueden reducir los niveles de energía a los de un marcapasos, cambiará drásticamente la forma en que se salvan vidas, dice Ditto. Se necesita más energía para arrancar un corazón que para arrancar un automóvil en un día frío, dice. Esta realidad hace que los desfibriladores sean grandes, de corta duración y costosos.