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La alta definición está en el aire
Un viaje por el piso de la sala de exhibición en el Consumer Electronics Show (CES) de la semana pasada en Las Vegas señaló una tendencia de entretenimiento en el hogar: los gabinetes voluminosos que contienen televisores cuadrados, estéreos y reproductores multimedia están apagados y las pantallas planas en las paredes están adentro. Pero a pesar de lo bien que se ven esas pantallas delgadas, aún plantean el desafío estético y logístico de qué hacer con los cables conectados a ellas. Ahora, un puñado de empresas están compitiendo para equipar televisores, reproductores multimedia, cámaras de video y sistemas de juegos con chips inalámbricos que puedan cortar algunos de esos cables.
Gran ancho de banda: Este chipset SiBeam, que tiene aproximadamente el tamaño de una baraja de cartas, permite que el video de alta definición se mueva de forma inalámbrica entre televisores y otros dispositivos electrónicos. El cuadrado dorado en el lado derecho del chipset es una matriz de antenas que dan forma a la señal de datos en un haz dirigido. El circuito de radio está debajo del conjunto de antenas y no es visible. El chip negro en el centro codifica la señal y controla la antena y la radio.
En CES, SiBeam demostró su chipset inalámbrico, que podía transmitir video y audio de alta definición desde un reproductor multimedia a un televisor. Con la tecnología de SiBeam, sería posible colgar un televisor en una pared y colocar el reproductor multimedia en la misma habitación, pero lejos y fuera de la vista, sin conectar los dos. En la demostración, la compañía envió datos desde el reproductor multimedia al televisor a una velocidad de dos gigabits por segundo, lo suficientemente rápido para video de alta definición estándar, que se conoce como 1080i. Pero los primeros chips comerciales de la empresa, disponibles en pantallas Panasonic a principios de 2009, serán mejores. Transmitirán datos a cuatro gigabits por segundo, lo suficientemente rápido como para transmitir el video de alta definición de la más alta calidad, 1080p.
Las tecnologías de transferencia de datos inalámbricas ya son familiares para la mayoría de las personas. Pero Wi-Fi y Bluetooth, los más comunes, no fueron diseñados para enviar y recibir tantos datos como se necesita para hacer posible un centro de entretenimiento inalámbrico, explica John Marshall, vicepresidente de ventas y marketing de SiBeam y presidente de HD inalámbrico , una colección de empresas que desarrollan pautas tecnológicas para que las siga la industria de la electrónica de consumo.
A diferencia de Wi-Fi, que opera en el rango de 2,4 gigahercios del espectro electromagnético, Wireless HD funciona en el rango de 60 gigahercios, una región no utilizada anteriormente que tiene una cantidad significativa de ancho de banda de sobra. Como consecuencia, Wireless HD puede transmitir en una amplia franja de espectro, entre 59 y 66 gigahercios, ampliando enormemente su capacidad de datos. Pero la transmisión en el rango de 60 gigahercios también plantea importantes desafíos técnicos.
Por un lado, los objetos, como paredes o personas, absorben fácilmente señales en esta frecuencia, dice Jeff Gilbert, director de tecnología de SiBeam. Esto significa que si simplemente se enviara una señal desde un reproductor multimedia a una pantalla y alguien caminara frente al reproductor, la calidad de la imagen se degradaría. SiBeam solucionó este problema construyendo una radio que usa la dirección del haz, dice Gilbert. A diferencia de las señales de Wi-Fi, que envían datos en todas las direcciones, los chips de SiBeam crean un haz de información y lo envían directamente entre dos dispositivos, esencialmente creando un cable inalámbrico. Pero los conjuntos de antenas de los chips también pueden enrutar la señal a lo largo de múltiples rutas. Para garantizar que el vínculo entre los dispositivos nunca se rompa, explica Gilbert, el software de la radio está listo para cambiar a una ruta alternativa casi instantáneamente. En menos de un milisegundo, puede cambiar de dirección, dice.
La tecnología de dirección de haz de SiBeam puede hacer rebotar señales en las superficies para mantener un enlace inalámbrico entre dispositivos. Si el rayo es interrumpido por un objeto o una persona, el chip SiBeam lo redirige automática e instantáneamente.
Crédito: SiBeam
Otro desafío para SiBeam fue hacer que el chip sea rentable. Históricamente, la transmisión de datos a 60 gigahercios ha requerido radios fabricadas con un semiconductor llamado arseniuro de galio, que tiene propiedades eléctricas ventajosas pero es costoso de producir en masa. Si bien sería más barato construir las radios con silicio, los diseños de circuitos utilizados en las radios de arseniuro de galio no se traducían bien en silicio. Entonces SiBeam se volvió hacia Bob Brodersen , ingeniero eléctrico de la Universidad de California, Berkeley, que también es presidente del directorio de la empresa. El equipo de Brodersen había desarrollado los circuitos para fabricar radios de 60 gigahercios a partir de silicio y ha asesorado a la empresa sobre la tecnología. SiBeam ahora está aumentando la producción en masa de estas radios en instalaciones estándar de fabricación de silicio.
El chip de 60 gigahercios de SiBeam ha progresado más rápido de lo que esperaban muchos observadores de la industria. Es una parte esotérica del espectro, dice Brian O’Rourke, analista senior de In-Stat, una firma de investigación de tecnología. Pensé que les tomaría más tiempo encontrar la solución. Una de las características de la tecnología SiBeam, señala O’Rourke, es que funciona solo dentro de una sola habitación. A medida que las señales de 60 gigahercios atraviesan las paredes, se degradan, lo que significa que su velocidad de datos bajaría lo suficiente como para que la calidad de la imagen se vea afectada.
Sin embargo, SiBeam no es el único que busca llevar contenido inalámbrico de alta definición a los hogares. Otra empresa, llamada Pulse-Link , también demostró sus chips en CES, y espera tener productos para los consumidores a fines de este año. Al igual que el chip de SiBeam, Pulse-Link aumenta el ancho de banda al operar en un rango de frecuencias, de 3,5 a 4,7 gigahercios, frecuencias que tienen un rango de transmisión más largo que las señales de 60 gigahercios. Esto significa que la tecnología de Pulse-Link podría usarse para conectar en red de forma inalámbrica toda una casa, dice John Santoff, fundador y director de tecnología de la empresa. Pero las señales en el rango de 3,5 a 4,7 gigahercios no tienen el ancho de banda de aquellas en el rango de 59 a 66 gigahercios, por lo que las velocidades de datos de Pulse-Link nunca coincidirán con las de SiBeam. Sin embargo, dice Santoff, los chips de su empresa pueden manejar un poco más de un gigabit de datos por segundo. Además, Pulse-Link ha desarrollado un software que reduce el tamaño del archivo de video de alta definición cuando se envía por el aire y lo descomprime cuando llega al televisor. Los chips de la empresa también funcionan con medios cableados, dice Santoff. En otras palabras, un chip en una caja de medios podría recibir una señal de un cable coaxial de Internet y transmitirla de forma inalámbrica a un televisor.
Si bien se espera que los primeros productos HD inalámbricos estén disponibles a finales de este año, los expertos que los están rastreando no esperan que superen a los centros de entretenimiento en el hogar en el corto plazo. Mi gran pregunta es, ¿qué tanto quieren los consumidores deshacerse de los cables? dice O'Rourke. Cuando la HD inalámbrica llegue al mercado por primera vez, dice, será costoso. Inicialmente, dice, los fabricantes, como Panasonic, lo colocarán en productos de alta gama donde hay menos sensibilidad a los costos. Y dependiendo de la respuesta del consumidor, la tecnología puede o no encontrar su camino en productos de gama media y baja en los próximos años.
Aún así, los tecnólogos son optimistas. Idealmente, la gente quiere usar la tecnología inalámbrica, dice Santoff de Pulse-Link. ¿A quién le gusta ese nido de cables detrás del centro de entretenimiento doméstico? Queremos enchufar estas cosas y que se conecten de forma inteligente e inalámbrica. Ahí es hacia donde se dirige la industria.