La agricultura de carbono es la herramienta candente (y sobrevalorada) para luchar contra el cambio climático

Una imagen de un campo de cultivo

Un número creciente de agricultores está explorando el potencial de capturar y almacenar mayores cantidades de dióxido de carbono en el suelo como una forma de combatir el cambio climático.

El suelo almacena de forma natural una cierta cantidad de carbono, en gran parte proveniente de plantas y materia animal en descomposición. La Academia Nacional de Ciencias estimado en un estudio el año pasado que las tierras agrícolas globales podrían capturar y almacenar hasta 3 mil millones de toneladas de dióxido de carbono adicional si los agricultores adoptaran una serie de prácticas mejoradas, incluida la adición de materia orgánica como estiércol o compost, el cambio de cultivo para favorecer cultivos que aporten más carbono al suelo, o usar temporadas bajas para plantar cultivos de cobertura que luego se descomponen. (Consulte La búsqueda de dos décadas de un hombre para succionar los gases de efecto invernadero del cielo).

California ha comenzado proporcionando pequeñas subvenciones desde el fondo de tope y comercio de carbono del estado hasta agricultores que emplean técnicas que prometen almacenar más carbono. Mientras tanto, una startup de Boston conocida como Indigo AG anunciado recientemente un plan para pagar a los agricultores para que sigan prácticas similares y luego vender créditos de carbono a empresas o personas que buscan formas de compensar sus impactos climáticos.

Pero todavía existe una gran incertidumbre sobre cuánto beneficio climático brindan estos esfuerzos, qué prácticas funcionan mejor en diferentes condiciones de suelo y clima, y ​​si hay formas más confiables de equilibrar las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria, según los panelistas en un sesión sobre agricultura de carbono en la conferencia anual del Breakthrough Institute en Sausalito, California, el jueves.

Noah Deich, director ejecutivo de Carbon180, un grupo de expertos que promueve la eliminación y el reciclaje de carbono, dijo que desde el inicio de la agricultura, el planeta ha liberado alrededor de 500 mil millones de toneladas de dióxido de carbono del suelo, aproximadamente 14 veces el cantidad liberada de todas las fuentes de energía de combustibles fósiles a nivel mundial el año pasado. Es una enorme piscina que potencialmente podría volver a llenarse, si se logra que esos ecosistemas absorban niveles más altos de dióxido de carbono.

Pero a partir de esa premisa básica se vuelve mucho, mucho más complicado, dijo.

Todavía hay muchas incógnitas sobre cómo funcionan realmente los ecosistemas de microbios del suelo y qué prácticas son más efectivas para capturar y almacenar dióxido de carbono, dijo Deich. Agregó que lo que más necesitamos en este momento es una gran cantidad de experimentos de campo en muchos lugares que exploren estas cosas con mayor detalle.

Tim Searchinger, un investigador de Princeton que estudió de cerca el potencial de la agricultura de carbono para un próximo informe del Instituto de Recursos Mundiales, adoptó una postura aún más escéptica.

Dijo que hay límites sobre cuánto pueden cambiar los agricultores sus prácticas de manejo del suelo y otras restricciones sobre cuánto más carbono podemos almacenar de manera confiable en los suelos que continuamos cultivando. Además, algunos esfuerzos que podrían acreditarse como cultivo de carbono podrían haberse realizado de todos modos.

Nuestra opinión en general es que ha sido una gran distracción, dijo. Tenemos... una enorme cantidad de cosas que deben hacerse para resolver la agricultura y el cambio climático, y el carbono del suelo no lo es, al menos desde el punto de vista de la mitigación.

La primera y más importante prioridad para minimizar el impacto climático de la agricultura es dejar de despejar más tierras para ello, enfatizó Searchinger.

No hay incertidumbre científica al respecto, dijo. Talas un bosque y pierdes mucho carbono.

En particular, dijo, debemos hacer esfuerzos adicionales para conservar o restaurar las turberas, un tipo de humedal que libera grandes cantidades de dióxido de carbono cuando se seca y se convierte para usos agrícolas.

Impulsar la productividad en el pastoreo y las tierras de cultivo, por ejemplo, a través de mejores procesos, nutrientes, cultivos o semillas, puede generar mayores beneficios, argumentó, al aliviar la presión para expandir las operaciones agrícolas. Mejor aún sería que los agricultores reconvirtieran algunos campos en pastizales y bosques, que almacenan mucho más carbono en sus hojas, troncos, raíces y suelo.

Pero Calla Rose Ostrander de la Proyecto Marin Carbon —un esfuerzo de investigación para mejorar el secuestro de carbono en el suelo de su condado homónimo de California— dijo que es difícil sacar conclusiones globales generalizadas sobre la agricultura de carbono.

Cuando se trata de la ciencia del carbono del suelo... hay que adoptar un enfoque específico del paisaje en el que se encuentra, del sistema de cultivo en el que se encuentra, del clima en el que se encuentra, dijo, señalando que el suelo de California El programa se basa en una década de investigación revisada por pares que explora la absorción de carbono a diferentes profundidades del suelo en todo el estado.

Agregó que el objetivo de tales esfuerzos no es simplemente capturar y almacenar carbono, sino crear suelos que puedan ser tanto agrícolamente productivos como amigables con el clima.

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