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Kurt Gottfried, PhD '55
Protegiendo vigorosamente la ética científica 16 de agosto de 2017
En 1951, muchos en el departamento de física del MIT eran veteranos del Proyecto Manhattan. Las tensiones de la Guerra Fría estaban aumentando y las primeras bombas de hidrógeno no estaban lejos en el futuro. En ese clima llegó Kurt Gottfried, comenzando sus estudios de doctorado del Curso 8 solo 12 años después de huir de Viena con su familia para escapar de la persecución nazi.
Encontré el MIT muy estimulante e intelectualmente desafiante, recuerda Gottfried, quien obtuvo una licenciatura y una maestría en la Universidad McGill después de que su familia se reasentara en Canadá. El departamento de física prosperaba, y muchos de nosotros, estudiantes y profesores, nos interesábamos fervientemente en las políticas públicas.
Una de esas personas fue el compañero de cuarto de la Graduate House de Gottfried, el futuro premio Nobel de física Henry Kendall, PhD '55. Se convirtieron en mejores amigos y, en 1969, cofundadores de la Unión de Científicos Preocupados (UCS), una organización de defensa que durante casi 50 años ha buscado orientar la investigación científica hacia problemas ambientales y sociales apremiantes.
Cuando se fundó la UCS, Gottfried ya había ocupado puestos en la Universidad de Harvard y en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN), y era profesor invitado en el MIT, en excedencia de una cátedra de física de la Universidad de Cornell que ocupó hasta 1998. Su 1966 Mecánica Cuántica: Fundamentos se estaba convirtiendo en un libro de texto estándar.
Gottfried sería honrado como miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores y ganador del Premio Szilard de la Sociedad Estadounidense de Física. También se uniría a su asesor de tesis, el profesor del Instituto Victor Weisskopf, para escribir los ampliamente elogiados Conceptos de física de partículas.
Pero Gottfried dice que su papel en la creación de UCS fue mucho más importante que cualquier parte de la ciencia que he hecho. Sigue siendo miembro de la junta del grupo, que tiene 100.000 miembros que pagan cuotas. UCS aplica su presupuesto anual de $32 millones a temas como el cambio climático, la energía limpia, la energía nuclear segura y la reducción del riesgo de una guerra nuclear.
La ética y la actitud científica deben protegerse enérgicamente, dice Gottfried. Defender esos valores no es partidismo.
Estados Unidos y toda la sociedad democrática están gravemente amenazados por personas que no aceptan los principios básicos de la Ilustración y la ciencia moderna, agrega. Las personas que se gradúan de lugares como el MIT deberían comprometerse a protegernos de ese peligro.
Gottfried vive cerca de Ithaca, Nueva York, con su esposa durante más de 60 años, Sorel, a quien reconoce como una destacada editora y colaboradora instrumental en todo lo que he hecho.