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Kenia intenta construir su Silicon Valley
Mombasa Road, la arteria llena de baches y congestionada que une la capital de Kenia, Nairobi, con su costa, es una puerta de entrada improbable a uno de los desarrollos tecnológicos más ambiciosos de África. Dirigiéndose hacia el sureste desde la capital, bordea los límites industriales de Nairobi antes de ingresar a un mundo de grandes cielos sin nubes y sabana abierta: una escena que parece digna de una postal, aunque no del todo lista para su futuro planificado como un corredor de alta tecnología.
El sitio de Konza Techno City, donde el gobierno de Kenia tiene planes para construir una metrópolis inteligente centrada en TI.
Los vehículos de equipo pesado a lo largo de la carretera a 60 kilómetros de Nairobi anuncian el lugar como la futura Konza Techno City, una metrópolis inteligente centrada en TI imaginada por los líderes locales. Durante los próximos 15 años, a través de una combinación de inversión pública y privada, las autoridades de este país de 46 millones de habitantes planean transformar el tramo de pradera de 5000 acres en una Silicon Savannah, una ciudad de 200 000 habitantes con instalaciones de clase mundial para la educación superior. , ciencias de la vida, subcontratación de procesos comerciales y telecomunicaciones.
Inspirado en Silicon Valley y clústeres tecnológicos similares en India, Filipinas y Egipto, Konza es un elemento importante del marco de desarrollo nacional de Kenia, que apunta a un crecimiento económico anual de más del 10 por ciento hasta el año 2030. Pero desde que fue aprobado en 2008 por el gobierno del entonces presidente Mwai Kibaki, el proyecto ha tenido problemas durante años de retrasos. Ahora finalmente en construcción, todavía enfrenta muchos problemas, entre ellos un déficit presupuestario aparentemente insuperable y sentimientos encontrados en la comunidad tecnológica de Kenia.
En los años transcurridos desde que se tramaron por primera vez los planes para Konza, el sector tecnológico de Kenia ha florecido de manera bastante independiente. Su hogar no es un desarrollo planificado sino un tramo concurrido de Ngong Road en Nairobi. Un denso ecosistema de nuevas empresas digitales, incubadoras y aceleradores está prosperando aquí a pesar de los alquileres de la ciudad, el tráfico enmarañado y los humos diesel siempre presentes.
El verdadero centro tecnológico de Kenia es un corredor en Nairobi que nadie pidió permiso para construir, dice Mark Kaigwa, un empresario local y estratega tecnológico. Aquí es donde cualquiera que haya invertido en el ecosistema tecnológico aquí quiere llamar hogar.
En los años transcurridos desde que se tramaron los planes del gobierno para construir un centro tecnológico a 60 kilómetros de Nairobi, el sector tecnológico de Kenia ha florecido de manera bastante independiente.
El desarrollo de base del sector de TI de Kenia ha sido posible gracias a una tecnología mejor y más asequible, incluido un auge en los teléfonos móviles económicos, así como el aterrizaje de cuatro cables submarinos de fibra óptica, a partir de 2009, que redujeron el costo del ancho de banda del país. en más del 80 por ciento.
Las innovaciones locales incluyen M-Pesa, el servicio pionero de dinero móvil utilizado hoy en día por más de la mitad de la población adulta de Kenia, y Ushahidi, un programa de mapeo de crisis de código abierto que ha ayudado en la respuesta a desastres en todo el mundo.
Desarrollado por un grupo de activistas, programadores y blogueros de Kenia, Ushahidi fue creado para ayudar a los testigos presenciales a documentar informes de violencia tras las disputadas elecciones presidenciales de 2007 en el país. Tres años más tarde, uno de los fundadores de Ushahidi, Erik Hersman, fue uno de los primeros en abrir una tienda en Ngong Road, lanzando iHub, un espacio comunitario para aspirantes a emprendedores tecnológicos. Desde entonces, el corredor de Ngong Road ha ayudado a incubar varias innovaciones notables, incluidas las aplicaciones para teléfonos móviles iCow y M-Farm, que ayudan a los agricultores a realizar un seguimiento del ganado y acceder a información actualizada del mercado, y la empresa de comercio electrónico Weza Tele, adquirida a principios de este año por 1,7 millones de dólares, es la mayor adquisición de una startup tecnológica de Kenia hasta la fecha.
Los gigantes tecnológicos mundiales también se han sentido atraídos por la economía más grande de África Oriental. Google, Microsoft e Intel tienen operaciones en otras áreas de Nairobi, al igual que IBM, que eligió la ciudad para albergar su laboratorio de investigación mundial inaugural en el continente africano.
Con la tecnología grande y pequeña ya prosperando, ¿dónde encaja Konza?
Bitange Ndemo, profesor de la Universidad de Nairobi y exsecretario permanente del Ministerio de Información y Comunicación de Kenia, quien fue uno de los defensores originales de Konza y se ha visto envuelto en cierta controversia sobre su papel, dice que Kenia todavía necesita un lugar que pueda atraer a la industria, la academia. , y el gobierno juntos. A pesar de toda la vitalidad del corredor tecnológico existente en Nairobi, dice Ndemo, la transición de nuevas empresas financieramente exprimidas a empresas generadoras de empleo a gran escala exige un mayor apoyo del estado y una integración más estrecha de los empresarios y miembros de la comunidad de investigación fuera de Nairobi, que ya está demasiado congestionado y caro.
La traducción de la visión de Konza en realidad se ha visto dificultada por la burocracia excesiva, los procedimientos de adquisición engorrosos y la mala coordinación. Como cualquier esfuerzo del gobierno, Konza depende de la voluntad política, y las elecciones de marzo de 2013 llevaron al poder a una nueva administración que se considera menos comprometida con el proyecto. Los condados locales están en una guerra territorial por los límites de Konza. El presunto robo de 179 millones de chelines kenianos (1,8 millones de dólares) durante la compra de la tierra de Konza por parte del gobierno en 2009 llevó a la acusación de nueve personas involucradas en el trato, incluido Ndemo. (Ndemo ha negado los cargos, que incluían robo y abuso de poder; el 7 de octubre, el Tribunal Superior de Kenia declaró ilegal el juicio y ordenó a los fiscales detener el caso).
El mayor desafío de Konza es el dinero. La primera fase de construcción de la ciudad, que cubre 410 acres y se completará en 2020, costará aproximadamente $750 millones. Las estimaciones aproximadas sugieren que la infraestructura para toda la ciudad podría costar más de $ 10 mil millones. Sin embargo, aunque los planes requieren que la mayor parte de esto sea financiado por el gobierno de Kenia, el presupuesto total de 2016 para la Autoridad de Desarrollo de Konza Technopolis, la entidad estatal a cargo del proyecto, es de solo 810 millones de chelines kenianos (8 millones de dólares).
A pesar de las finanzas precarias que enfrenta, el sitio de Konza a lo largo de Mombasa Road finalmente está logrando un progreso tangible. Desde mediados de 2014, cuando el gobierno de Kenia contrató a la empresa Tetra Tech con sede en California para supervisar la primera fase del desarrollo de Konza, se ha comenzado a trabajar en el suministro de agua de la ciudad, las vías de acceso y una línea troncal inicial de fibra óptica. Los futuros inquilinos no han estado listos para comprometerse con el proyecto, pero los funcionarios dicen que más de 360 inversores potenciales, tanto extranjeros como locales, han presentado expresiones de interés y que la agencia se encuentra actualmente en negociaciones con una universidad técnica coreana para establecer una sucursal en Konza. . La empresa Craft Silicon, con sede en Nairobi, que brinda soluciones bancarias y de dinero móvil a más de 40 países de África y Asia, también está en conversaciones con funcionarios sobre una parcela de 10 acres de tierra de Konza donde prevé establecer un campus de software.
Dada la ubicación remota de Konza y las dudas sobre el compromiso del gobierno actual, muchos dentro de la comunidad tecnológica de Kenia siguen siendo escépticos. Sin embargo, Mugethi Gitau, un bloguero de tecnología y administrador de la comunidad que anteriormente trabajó en iHub, se encuentra entre los que pueden imaginar un futuro para Konza como un espacio atractivo para las nuevas empresas, particularmente si ofrece viviendas asequibles, Wi-Fi abierto y una sección representativa saludable de talento tecnológico y empresarial. Kamal Bhattacharya, director de IBM Research Africa, dice que es demasiado pronto para delinear compromisos específicos con la ciudad, pero ve potencial en el concepto de Konza, y destaca el tremendo impacto que han tenido zonas económicas especiales similares en otras partes del mundo.
El sitio de Bangalore de IBM Research India es un ejemplo. En Bangalore, había una enorme densidad de multinacionales, empresas locales y todos reunidos, lo que creaba un tremendo valor económico, explica, y describe que el sitio se ha convertido en un imán para desarrolladores talentosos y profesionales de TI. No veo que esto suceda de la noche a la mañana en Kenia, dice, pero solo puedes esperar que finalmente tenga éxito.
Se pueden encontrar motivos para el optimismo en Malili, una parada de camiones de un pueblo a lo largo de Mombasa Road cerca de Konza, donde Jackson Maweu negocia terrenos cercanos desde un pequeño cobertizo hecho de madera y metal corrugado. Después de que el gobierno comprara el sitio de Konza en 2009, dice Maweu, los especuladores se apresuraron a apoderarse de parcelas en los alrededores. Sin embargo, con el tiempo, el interés se agotó y los valores de la tierra se erosionaron cuando la propiedad de Konza permaneció inactiva. Sin embargo, desde mediados de 2015, cuando comenzaron las obras en las vías de acceso a Konza, los precios de algunas parcelas se han más que duplicado.
Hace dos años, no podías convencer a nadie de que se construiría Konza, dice Maweu. Ahora que están sucediendo las cosas, la gente está empezando a creer que esto es real.